То, что я сделал дальше, я сделал совершенно машинально. Так, как и много раз до этого, находясь в каком-нибудь симпатичном месте вроде склепа с неупокоенными зомби или рядом с кишащими мавками болотами.
Первое – мгновенно погасив сразу оба светляка, резко усилил чувствительность глаз, и второе – отпрыгнул в сторону, шарахнув по собеседнику заклятием мгновенного разложения.
На живых оно действовало подобно кислоте, разрушая мягкие ткани и оставляя от нападающего лишь голый скелет, а у мертвых как минимум вызывало оцепенение ввиду повреждения управляющих структур удерживающего заклятия, а как максимум – разносило их на куски.
Мое собственное изобретение, между прочим. Незаменимая вещь в экстремальных ситуациях.
От удара подкравшегося придурка буквально снесло. Да так быстро, что я увидел лишь смазанный силуэт, окруженный голубоватым свечением. Его сперва подбросило в воздух, мгновенно разорвало на несколько десятков частей, а потом с силой швырнуло на ближайшую стену, оставив на ней расплывчатые светящиеся кляксы, которые через пару мгновений начали сползать на пол, издавая при этом жалобное сипение.
– Ты… ш-што-о… твор-ри-иш-шь?.. – едва слышно простонало нечто, расплываясь у меня под ногами бесформенной лужицей. В ней с трудом угадывалась раздробленная кисть с торчащими наружу осколками костей, рядом плавали ошметки сапог, от которых нормальными остались лишь каблуки; тут же дрейфовал человеческий глаз, а чуть поодаль подергивались полупрозрачные губы, раз за разом выталкивая из себя натужные фразы.
– Звер-рь… яш-ш… то-олько-о-о… напу-у-уга-ать…
Подойдя ближе и убедившись, что прибил обычного призрака, я равнодушно пожал плечами.
– Считай, что напугал. Ты кто такой?
– Ду-ух…
– Чей?
– Не по-о-мню…
– Как всегда, – поморщился я. – А зовут-то тебя как, дурень?
– То-ома-ас, – жалобно всхлипнул он. – И ты меня уби-и-ил!
Я фыркнул.
– Хватит ныть. Собирайся. У меня к тебе пара вопросов.
– У меня си-ил не хва-а-ати-и-ит… – беззвучно прошептал призрак, а потом повернул глаз в мою сторону и с надеждой спросил: – Слышь, парень, поделись, а?
– Еще не хватало. Вставай, пока я добрый. А то упокою насовсем.
Лужа, прекратив придуриваться, приняла вертикальный вид, оформившись в некое подобие человека. Заново вырастила отвалившиеся конечности и собрала в кучку разъезжающиеся глаза, а потом поспешила выставить в защитном жесте полупрозрачные руки.
– Не трогай, ладно? Мне и так теперь целый месяц восстанавливаться придется!
Я недобро прищурился.
– У тебя есть ровно минута, чтобы ответить на мои вопросы. И нет никаких гарантий, что я подарю тебе этот месяц. Усек?
– Спрашивай, – вздрогнул под моим взглядом дух и тревожно замер, даже не помышляя о бегстве.
– Где мне найти мэтра Лонера Кромма?
– Не знаю. Он давно тут не появлялся.
– Почему? – нахмурился я.
– Лаборатории уже несколько лет закрыты, подземелье опечатано. Ученики и преподаватели сюда больше не спускаются. А занятия перенесли на первый этаж, где для них оборудовали новые помещения.
Я нахмурился еще больше.
– Но телепортационная арка не блокирована. Доступ сюда не запрещен. Я прошел без труда.
– Да, – вздохнул призрак. – Их не удалось заблокировать: перед закрытием в одной из лабораторий произошел взрыв, после чего пространственная магия стала работать со сбоями. И если попасть сюда можно без помех, то выбраться… скажем так, не у всех получается.
– Что за взрыв? – сухо уточнил я.
– Понятия не имею. Когда он произошел, меня тут не было.
– А потом?
– Что «потом»? – не понял призрак. – Что было после того, как я сюда попал?
– Нет. Я хочу знать, КАК ИМЕННО ты сюда попал, и почему это произошло только после взрыва?
Дух нервным движением поправил сползший на нос глаз.
– Не знаю. Но призраки обитали тут всегда…
– Это мне известно, – нетерпеливо перебил я. – Как и то, что лет сто назад их всех повывели. Считалось, что навсегда. Что случилось потом?
– Преграда, не пускавшая нас в академию, исчезла, – послушно отозвался дух. – И мы вернулись.
– Все? – на всякий случай уточнил я, напряженно размышляя.
– Этого не скажу. Но штук двадцать точно наберется.
Я удивился.
– Значит, не все… когда это случилось?
– По вашим меркам, лет пять назад.
– А в последующие годы новенькие среди вас появлялись?
– Нет, – покачал головой призрак. А я задумчиво почесал щеку.
– Занятно… получается, граница между мирами была нарушена один раз и на короткое время. Потом она восстановилась, и больше никто сюда не пролез. Томас, а почему лаборатории закрыли? Призраки – не такое большое зло, чтобы из-за вас эти катакомбы опустели. С тем количеством изгоняющих заклинаний, которое у нас есть, от любого духа можно избавиться в два счета.
– А от нас никто не смог, – совсем по-человечески пожал плечами дух. – Пытались многие, но ни у кого не получилось. Вот только и мы теперь обратно вернуться не можем. Подземелье опечатали, граница стала неодолимой… нас здесь заперли, – печально признался Томас.
Я помотал головой.
– Все равно это не объяснение. С духами мы жили многие десятилетия и даже века. Пусть не уничтожить, но с вами всегда можно договориться…
– С нами – да, – прошептал он. – А вот с тем, другим… пока ни у кого не получилось. И из-за него лаборатории были закрыты.
– Нежить? – насторожился я, кинув быстрый взгляд по сторонам. – И она не пытается отсюда выбраться?
– Пыталась. Когда-то. А теперь ей этого и не нужно – после того, как здесь перестали появляться люди, она нашла другой источник питания… нас, – тяжело вздохнул призрак. – И вот тогда нам стало совсем туго.
Я хмыкнул.
– За пять лет тварь должна была всех сожрать, если ты не переоценил ее возможности. А ты говоришь, что вас еще много.
– Всего двадцать с небольшим. И то лишь потому, что в подземелье остались места, куда монстру нет ходу.
– Где? Второй уровень? Третий?
Призрак странно на меня посмотрел.
– Ты слишком много знаешь для ученика. И, кажется, совсем не боишься нежити.
– Я давно разучился бояться, – ухмыльнулся я. – Еще с тех пор, как меня предал мой собственный…
– АУ-У-У! – внезапно пронеслось протяжное по коридорам. – АИ-И-И-И…
Призрак моментально поблек.
– Ну вот. Помяни демона к ночи…
– Тварь? – деловито уточнил я, неторопливо снимая с себя перчатки.
– Да, – едва слышно шепнул Томас, продолжая истаивать. – Когда она так воет, это означает, что она снова охотится. Ищет добычу.
– АУ-У-У-У… – послышалось снова и на этот раз гораздо ближе.
– Она уже рядом, – прошелестел призрак, растворяясь во мраке. – Ты зря сюда пришел, юноша. Магия светлых тут не работает. А выход находится только на…
– Заткнись и проваливай, – сухо посоветовал ему я, методично проверяя карманы. – Развели тут всякой дряни – приличному человеку присесть некуда.
– Ты умрешь…
– Шэсс-са! – рыкнул я слово-ключ для изгоняющего заклятия.
Печать на руке мгновенно обожгла и тут же остыла. А надоедливого призрака, будто веником, вымело из коридора.
– Так ты что, некро?!. – донеслось от него напоследок.
– ИА-И-И-И! – торжествующе взвыл неведомый зверь, с громким скрежетом царапая пол и, судя по звукам, ринувшись на отголоски моей магии во весь опор.
Я снял с ногтей защитные чехлы и недобро улыбнулся.
– Да. Я некромант. И пусть только кто-нибудь попробует в этом усомниться.
Глава 11
Старый друг лучше новых двух… если не превратился во врага, конечно.
Возвращать светляков я не стал – хоть у предполагаемой нежити должна быть повышенная чувствительность к свету, но понизить порог собственного зрения я никак не успевал. Неизвестная тварь двигалась быстрее моего неуклюжего тела. Поэтому я потратил время не на упреждающий удар, а на свои любимые руны, которыми в считанные мгновения снабдил обе прилегающие стены.
А тварь и в самом деле оказалась быстра – не успел я закончить последний символ, как знакомый вой, в котором на этот раз звучало нетерпение, затих, зато на самом краю видимости возникла смутная тень.
Я выжидательно замер, напряженно гадая, какой способ атаки она изберет, но тварь даже думать не стала – стремительно взлетела на потолок и, возбужденно заурчав, ринулась в мою сторону прямо по нему.
Самое скверное, что я ее практически не чувствовал – от непонятного создания не исходило никакого запаха, не доносилось знакомых эманаций. Она, насколько я успел понять, не была ни живой, ни, что самое удивительное, мертвой. Ее не было видно магическим зрением. За ней и простым-то глазом оказалось почти невозможно уследить. Она оказалась быстра, сильна, опасна и… совершенна. Настолько, что это вызывало искреннее восхищение.
Лишь в самый последний момент я заметил нечто странное в смазанной ауре, окружавшей необычное существо – тончайшую ниточку, едва уловимый шлейф темной магии, подозрительно похожий на оборванный поводок. Но и тот промелькнул так быстро, что мог бы показаться обычной тенью… если бы, конечно, я не видел его раньше.
Я только выругался, запоздало поняв, на кого нарвался, а тварь уже была над моей головой. Размерами с крупного пса, похожая на большущий комок буровато-коричневого меха, из которого торчали четыре короткие когтистые лапы, два огромных голубых глаза с неправдоподобно широкими зрачками, и целых три широченных пасти, усеянные острыми треугольными зубами…
Мгновение мы смотрели друг другу прямо в глаза.
У твари из одной пасти вывалился наружу длинный раздвоенный язык, с которого прямо на мои ботинки капнуло вязкой слюной. У меня на пальцах заполыхали желтыми огнями десятки рун, готовых испепелить любого, кто приблизится на расстояние в пол-ладони. Угрожающе поднятый стик тоже испускал предупреждающее сияние, способное причинить немало неприятностей даже высшей нежити.