Но тварь не боялась. Она, кажется, вообще не умела этого делать. При этом сидела на удивление смирно, почему-то не пыталась нападать, а потом вдруг неуверенно заерзала и проурчала:
– Х-Х-ЗС-СЯ-А-АИ-И-ИН?
У меня непроизвольно дернулась щека.
Я помнил эту зверюгу – это была одна из тех тварей, которых я когда-то рискнул на спор выпустить из клетки и тем самым сорвал неумолимо приближающиеся экзамены сразу трем курсам.
Я также хорошо помнил эксперимент профессора Ирума – тогдашнего преподавателя по Общей некромантии: он хотел создать существо, наилучшим образом пригодное к охоте на крыс, которые в то время были настоящим бедствием для столицы.
Нельзя сказать, что у него плохо получилось – созданная им тварь под номером ЗБ 1374, которую ласково называли Зубищей, не оставляла после себя следов, была быстра, неутомима и могла длительное время обходиться без еды и воды. Мы сделали ее независимой от источников питания, поэтому она с легкостью усваивала как материальную пищу, так и энергию в чистом виде. Она была маленькой, размером примерно с детскую головку, поэтому могла пролезть в любую щель; неагрессивной; послушной; неплохо себя чувствовала как при дневном свете, так и в полной темноте, умела приспосабливаться к любым неблагоприятным условиям и обладала неплохим потенциалом к обучению. Да еще, как оказалось, почти не поддавалась магии.
В теории она должна была стать прекрасным охотником… но, как оказалось, тварь не могла жить без постоянного хозяина, о чем мы узнали слишком поздно. И поэтому все предыдущие образцы благополучно сдохли после нескольких недель мучительной агонии.
Я и выпустил-то ее именно потому, что прекрасно знал: Зубища не сможет долго оставаться на свободе. И открыл клетку без всякой опаски, а потом… любопытства ради… повесил на тварь магический поводок, как обычному «птенцу». Хотел проследить, куда она отправится и сколько протянет без привязки к постоянному источнику энергии.
К собственному разочарованию, выяснил: она никуда не ушла и спряталась под полом в лаборатории, где и просидела тихонько те две недели, пока ее судорожно искали по всей академии. Когда нашли, снова посадили в клетку, а меня убрали оттуда подальше.
Потом я забыл и про нее, и про поводок, который никак не давал о себе знать. А Зубищу вроде бы даже использовали по прямому назначению, после чего крыс (или на кого она там охотилась?) в Тисре стало гораздо меньше. Затем ее, по слухам, усыпили или даже уничтожили. Новые образцы этой серии, если и появились, то о них тоже не распространялись. Потом началась война, в которой всем уже было не до экспериментальных зверушек. А там и меня не стало… на целых полвека; за это время с живучей, почти не нуждающейся в пище и воде тварью могло произойти все что угодно.
А пять лет назад, когда время моего стазиса наконец закончилось… Хм. Кажется, теперь я знаю, кто, очнувшись вместе со мной от долгой спячки, с перепугу разгромил лабораторию. И превратился из милой зверушки в агрессивного монстра, обнаружившего после пробуждения, что находится на перекрестье боевых заклятий целой толпы всполошившихся магов. Светлые, между прочим, не знали про особенности этого вида искусственной нежити. Да и не могли знать, так как ни одного из последователей профессора Ирума к тому времени уже не было в живых.
– Зубища? – осторожно позвал я, с трудом узнавая в сидящей наверху зверюге тот крохотный мячик, который по всем законам должен быть сдохнуть больше пятидесяти лет назад. Затем протянул руку к бесхозному поводку и еще осторожнее его активировал. – Зубища, это ты?
– Хз-з-зяин? – совсем тихо откликнулась ошибка моего далекого прошлого, после чего разжала когти, тяжелым мешком свалилась на пол и, жадно принюхавшись к моему предплечью, облегченно вздохнула. – Наш-ш-шла…
Я как стоял, так и сел прямо на пол.
– Ты почуяла мою печать! Она и на тебе должна быть где-то… Демон, так все это время ты искала меня?!
– Аи-и-ин, – мурлыкнула Зубища, прижавшись ко мне боком и заставив покачнуться от неожиданности.
– Небо… кого ты сожрала, что выросла такой здоровой?!
– Ня-а-ам…
Я поморщился – шкура у нее оказалась жесткой и колючей, как трехдневная щетина. А уж раззявившиеся пасти, откуда с одинаковой прытью выстрелило три раздвоенных языка, и вовсе не порадовали.
– Вот спасибо, – мрачно сплюнул я, когда они дружно клюнули меня в грудь, оставив на мантии липкие разводы. После чего поспешил подняться, надеть защитные чехлы и повернуться к радостно прижимающейся твари боком. А то мало ли… – Ясно теперь, кого надо благодарить за закрытые подвалы. Так, вставай и пойдем: раз тут нет мэтра Кромма, то и мне здесь делать нечего… Томас! Эй, Томас, трусливая твоя башка! А ну, вернись!
Я повертел головой, ища сбежавшее привидение.
– Томас!
– Да тут я, тут, – несчастным голосом отозвался дух, на мгновение высунувшись из стены шагах в десяти от меня. – Убери только это чудовище!
В то же мгновение Зубища радостно хрюкнула, подпрыгнула и с такой скоростью ринулась на призрака, что тот едва успел скрыться в стене, прежде чем все три пасти звучно щелкнули на том месте, где только что была его голова.
– Зубища, к ноге, – строго велел я, и тут же покачнулся от мощного удара по бедру. – Не трогай эту бледную немощь – она мне еще понадобится.
– Аи-ин, – послушно мурлыкнуло прижавшееся к моему бедру страховидло, а пугливо высунувшийся из стены Томас недоуменно заметил:
– Кажется, оно тебя слушается…
– Вылезай, – потребовал я, на всякий случай натянув невидимый поводок. – Жрать тебя не будут, не переживай.
– Точно? – призрак с сомнением посмотрел на оскалившуюся Зубищу.
Я поправился:
– Не будут, пока я не велю.
– Не очень-то это обнадеживает, знаешь ли.
– Тебе помочь преодолеть сомнения? – ласково осведомился я, небрежно погладив пустившую от счастья слюни тварь. А что? Зверь как зверь… преимуществами надо уметь пользоваться.
Томас посмотрел сперва на ластящуюся монстриху, потом на меня и… со вздохом вылез из стены.
– Вот теперь верю, что ты некромант. Что прикажешь, хозяин?
– О как, – удивился я. – С чего это ты вдруг подлизываться надумал?
– Я знаю законы…
– Я тебя не призывал, – прищурился я. – И долга никакого за тобой нет. Так что, пока сам не признаешь, хозяином не стану.
Томас отвернулся.
– Считай, что признал.
– Причина?
Он гордо поправил сползший набок глаз и задрал кверху наполовину оплывший нос.
– Это мое личное дело.
– Зубища, домой! – бодро скомандовал я, проворно развернувшись к выходу. – На демона нам с тобой сдался этот рефлексирующий кусок эктоплазмы? Его даже убивать скучно. Так что пусть тухнет тут в гордом одиночестве.
– Стой! – обеспокоенно вскрикнул призрак, когда тварь развернулась к нему тылом и, подняв крохотный хвостик, демонстративно фыркнула. – Эй, стой! Ты куда?!
– Это мое личное дело, – небрежно отмахнулся я под ворчание Зубищи.
– Но я же признал тебя хозяином!
– А мне начхать.
– Я тебе свою жизнь… то есть смерть… доверил!
– Зубища, голос!
– АР-Р-Р! – разродилась громогласным рыком семенящая рядом тварь, одновременно оскалив все свои пасти.
– Но хозяин…
– Фас, – благодушно разрешил я, и экспериментальный образец под номером ЗБ 1374 с радостным ревом помчался на охоту.
При виде несущейся во весь опор твари, радостно вывалившей наружу исходящие слюной языки, Томас взвыл и кинулся наутек, ткнувшись в первый же попавшийся камень и попытавшись скрыться под его надежной защитой.
Зубищу это не смутило – приподнявшись на задние лапы, она выпустила когти и с такой скоростью замолотила ими по стене, что только искры полетели. А когда я заметил, с какой легкостью мое новое приобретение справляется с неподатливым камнем, то передумал уходить. И дальше уже следил за происходящим с неослабевающим интересом, наплевав на грохот и потенциальную угрозу обвала.
– Умница, – похвалил я, когда через какое-то время под лапами твари образовалась пустота.
Зубища обернулась, показав мне счастливую до соплей морду и светящиеся сумасшедшим азартом глаза, а потом вгрызлась в породу с еще большим энтузиазмом, в считанные минуты пробившись в соседний тоннель, в самом конце которого уже исчезало призрачное сияние не на шутку струхнувшего Томаса.
Не дожидаясь приказа, она прыгнула в образовавшуюся брешь и, пока я задумчиво изучал проделанную дыру, умчалась в погоню, время от времени взрыкивая и явно давая испуганной добыче фору.
– Отзови ее! – вдруг жалобно выдохнули у меня за спиной. – Отзови… пожалуйста…
Я так же задумчиво тронул острый осколок, торчащий из стены, затем другой, третий…
– Хозяин, прошу, убери от меня это чудовище!
– АИ-И-ИН! – прозвучал где-то неподалеку воинственный клич вставшей на тропу войны Зубищи.
– Я все скажу, только пусть она меня не трогает! – взмолился наконец призрак, и только тогда я неторопливо обернулся. Сперва оглядел его плывущий силуэт, убедился, что без подпитки привидение долго не протянет. Подивился, что он после первого удара продержался так долго. И только потом негромко бросил:
– Говори.
– А… тварь? – пугливо оглянулся Томас.
Я нехорошо сузил глаза, и он, спохватившись, тут же зачастил:
– Ты прав… прав! Я не все сказал про взрыв! Вернее, про его причину я и сам точно не знаю, но зато в той лаборатории остался неплохой темный источник! Из-за него-то мы тут застряли! И из-за него нынешний ректор наложил защиту на лаборатории!
– Считаешь, он мог создать проблемы с пространством? – предположил я, краешком глаза следя за тем, как появившаяся в конце тоннеля Зубища припала к земле и теперь крадется к висящему спиной призраку, не сознавая, что круглые формы делают ее больше похожей не на охотящуюся кошку, а, скорее, на туго накачанный воздухом шар. Зато горящий в ее глазах восторг был настолько искренним, что… в общем, у меня не возникло желания предупредить беднягу Томаса о грозящей опасности.