Эх, дети…
– Но почему я? – трагическим голосом спросил я, стараясь не ерзать на алтаре.
– Потому что ты оказался один, – ласково пояснил малолетний палач, водя ножом по моей груди. – И потому, что тебя было легче всего доставить сюда незаметно.
– Так это вы заставили Верию меня обмануть?
– Это было нетрудно – она согласилась, что дело того стоит.
– Но я же ничего не знаю. – Я жалобно посмотрел на гуляющий по моей груди нож. Демон, щекотно же! У меня и так скоро терпение закончится! – Я ведь только первокурсник – что я могу знать такого важного?
– А остальных с твоего потока мы уже спросили: они, как выяснилось, ничего не… – замедленно ответил вошедший в роль сопляк и внезапно зашипел, получив сзади увесистый подзатыльник.
– Заткнись! – рявкнул вдруг Алес, буквально прыгнув к столу и оттащив откровенно увлекшегося приятеля за ворот. – Совсем сдурел?! Забыл, кто кого допрашивает?!
Адепт вздрогнул и съежился, получив еще одну чувствительную затрещину, а я неподдельно огорчился (эх, а как хорошо все начиналось…) и мысленно сделал заметку по поводу старшекурсника – умный мальчик. Надо будет приглядеться к нему повнимательнее.
– Невзун, что ты знаешь о похищениях? – взял в свои руки допрос Алес. Уверенно, властно, явно не в первый раз. Тьфу. Рановато он освободился, но делать нечего: мне тоже нужна информация.
Я сделал удивленное лицо.
– Каких похищениях?
– Наших первогодок!
– Темных, ты хочешь сказать? – изумился я, напряженно размышляя. Вот это да… Выходит, Молчун был не первым?! – А что, кого-то из ваших похитили? Прямо в академии?
– Хватит задавать вопросы! – рявкнул Алес. – Отвечать, когда я спрашиваю, понял?!
– Понял, – смирно отозвался я, сделав испуганные глаза. – Больше не буду. Честно-честно. Пока ты не спросишь, ни за что не отвечу…
– Молчать! – не сдержавшись, прорычал он. – И говори по существу: что тебе известно о похищениях наших?!
Я округлил глаза:
– Ничего.
– Ваши старшие что-нибудь говорили об этом? Упоминали когда-нибудь в разговорах?
– Нет.
– Ты когда-нибудь видел, чтобы они собирались группой и куда-нибудь уходили перед отбоем?!
– Конечно, – с готовностью закивал я, и Алес тут же встрепенулся. – Они каждый день собираются у нас в холле, а потом уходят.
– Куда?!
– Как куда? Спать, конечно, – невинно моргнул я. – Куда еще они могут идти?
У парня что-то глухо булькнуло в горле, а потом в прорезях маски недобро сверкнули глаза.
– Не играй со мной, Невзун. Поверь, мне не до шуток. И ради того, чтобы получить нужную информацию, я не погнушаюсь порезать тебя на части, а потом склеить обратно. Или не склеить, если мне покажется, что ты соврал.
– Да что вам надо-то?! – я тоскливо заметался взглядом по сторонам. – Откуда мне вообще что-то знать? Я только неделю тут отучился! Спросили бы у старших – им лучше знать…
– До них сложнее добраться! – внезапно обернувшись, прошипел парень у стены.
Я фыркнул.
– Ну да. И их сложнее застать врасплох. То ли дело неопытный первогодка, который еще не знает здешних правил…
– Заткнись! – тряхнул меня, ухватив за мантию, Алес. – Заткнись, Невзун, или пожалеешь!
Я только улыбнулся, когда второй рукой он схватил обороненный приятелем разделочный нож и поднес его к моему лицу.
– Еще одно слово, и я тебя порежу!
– Ты можешь попробовать это сделать… если успеешь, конечно.
Я тихонько щелкнул пальцами и выпустил на свободу крохотную толику своей силы. С наслаждением, от которого аж зачесались не мытые с прошлого вечера пятки… Ох, как давно я не мог этого сделать! Как давно не расправлял плечи и не испытывал такого блаженства! Всего лишь потому, что больше не нужно себя сдерживать, не нужно прятать остаточные эманации или скрывать свою настоящую суть! В Черной башне этого добра столько, что меня на его фоне даже архимаг не заметит!
Свобода…
Я аж глаза прикрыл, наслаждаясь каждым мигом этого упоительного чувства. Дыша им, пропитываясь им до кончиков ногтей. Услышав слаженный вопль сразу на две глотки, которому вторил победный звон внезапно оживших цепей, раздраженно дернул ухом, потому что этот негармоничный звук нарушал воцарившуюся во мне гармонию. Мимолетным жестом заставил грубиянов замолчать. Услышав испуганный вздох поблизости, с легкостью отмахнулся от рук, протянувшихся к моему горлу. Какое-то время просто лежал, до последнего впитывая в себя драгоценную энергию. А когда наконец ощутил, как жжется под кожей переполненная печать, с сожалением открыл глаза и сел.
– Ч-что это?! – срывающимся голосом прошептал кто-то от двери. – Нев-взун, ты что сделал?!
Я повернул голову и изучающе посмотрел на застывшего в неестественной позе Алеса. Видимо, я перестарался, потому что бедолагу буквально пришпилило к железной двери, а потом распластало по металлическому полотну, как беспомощную бабочку. От удара с него слетела маска, так что теперь я мог без помех рассмотреть его перекошенное лицо и убедиться, что мы все-таки встречались пару раз в столовой.
Не обращая внимания на жар от печати, я внимательно изучил бледную физиономию, мысленно отметил насыщенно черный цвет глаз, присущий каждому талантливому мэтру, твердый подбородок и суматошный взгляд, в котором стремительно нарастала паника. Наконец, неторопливо сошел с опустошенного алтаря. Покосился на двоих малолеток, которые бессильно обвисли на противоположной стене. Так же неторопливо подошел, снял с них маски и криво усмехнулся, обнаружив совсем еще юные мордочки, а потом по очереди коснулся их висков кончиками пальцев и, погрузив испуганно дернувшихся мальчишек в долгий целительный сон, повернулся к двери.
– Кто ты? – прошептал Алес, глядя на меня расширенными глазами.
– Это уже неважно. Как видишь, ситуация несколько изменилась, и теперь мне нужна от тебя некая информация. Думаю, ты не станешь возражать, если я задам пару вопросов?
– Невзун, но ты же светлый… я видел твою ауру! У тебя дар на грани истощения!
– Да, – согласился я. – Я его еще не восстановил.
Точнее, не восстановил светлую его часть. И по этой же причине получил шикарную возможность прокачать темную. Какое совпадение, правда?
– Но тогда КАК?! – чуть не задохнулся от избытка чувств старшекурсник.
Я подошел к нему вплотную.
– А вот это не твое дело, друг мой. В твоей ситуации меньше знаешь – крепче спишь. Не заставляй меня доказывать, что я не напрасно родился в семье некроманта.
Под моим холодным взглядом Алес замер, будто его приморозило, его зрачки расширились, запульсировали в такт биению сердца. Кожа на лице побледнела еще больше, а когда я улыбнулся, еще и посерела, покрывшись мелкими бисеринками пота. Наконец, мальчишка вспомнил о том, что он – маг, попытался воспользоваться своим даром, но внезапно обнаружил, что не может этого сделать, догадался еще раз взглянуть на мою ауру и… сглотнул.
– Что ты хочешь? – едва слышно прошептал он, вжавшись в дверь, словно ища в ней опору.
– Расскажи мне о похищениях.
– Зачем?
– Твое дело – отвечать, а не спрашивать, – спокойно напомнил я, и он стиснул зубы.
– Я мало знаю, иначе не искал бы ответов… просто обратиться больше не к кому. Пришлось идти к источнику – к светлым.
– Почему ты решил, что это именно светлые?
– А кто еще? – горько усмехнулся Алес. – На всех наших, кто пропадал, я заметил следы заклинания забвения. Сам понимаешь: если бы это был кто-то из преподавателей, следов бы не осталось. Это значит, заклятия накладывались в спешке. Тем, кто поначалу не слишком хорошо его освоил и поэтому наследил, но потом набрался опыта и стал работать намного осторожнее. Так, что в последний раз никаких эманаций вовсе не осталось. И это был явно не темный – наши все на виду. Кто, по-твоему, остается?
Я кивнул: что ж, в логике парнишке не откажешь. Хотя других вариантов все равно остается масса. Под «неопытного» адепта ведь кто-то может работать умышленно… впрочем, это еще предстоит выяснить.
– Скольких ваших похищено? – снова спросил я.
– Нисколько.
– Что?
– Сейчас – нисколько, – неохотно пояснил Алес. – Но хотя бы по разу исчезали почти все, кто учится на первом и втором курсах. Ненадолго: на день или даже меньше, но тем не менее.
– А система в этих пропажах какая-то есть? Цикличность, к примеру? Регулярность?
– Нет: то ни разу за месяц никто не пропадет, а то три случая за неделю. За исключением того, что забирать мелких они стали чаще. Ну и, пожалуй, во время экзаменов никого не утаскивали.
Я задумчиво пригладил растрепавшиеся волосы.
– Старших пока не трогали?
– Из старших тут только я, – тут же помрачнел парень. – После первого случая я перестал где-либо появляться в одиночку. Сам понимаешь: группу подловить гораздо сложнее, а уж незаметно выключить – тем более. Я и мелким велел никуда не отлучаться после уроков, но постоянно за ними присматривать мы не можем – у нас занятия в разное время. Последняя пара у старших заканчивается позже, чем у них, так что у светлых есть два с половиной часа, чтобы кого-то подловить.
– У них тоже уроки, – не согласился я. – Время окончания занятия для всех одинаковое.
– Да. Но никто не мешает им отпроситься. Скажем, в туалет или еще куда-то. Тогда как мы не можем контролировать своих каждый день, не зная точно, кого и когда утащат. Не спасает даже то, что мелкие ходят все вместе – в туалет же не заставишь идти толпой? Тем более девчонок вместе с мальчишками. А девчонок у нас очень мало. На первом курсе вообще одна…
Я снова нахмурился.
– Верию похищали?
– Пока нет. Но в том году второй курс… тогда он был первым… пропадал весь. Без исключения. В этом уже исчезали Молчун и Верен.
– За первую неделю занятий?
– Да, – хмуро кивнул Алес. – Поэтому мне пришлось торопиться: мелким могут навредить.
Я мысленно согласился и, вспомнив про случай с простынкой, тоже помрачнел.