– Ты где был?!
Я только отмахнулся.
– Реализовывал твой план с некроманточкой. А где Томас?
Нич насупился, заворчал, но понял по моему взгляду, что сейчас не до шуток, и неохотно буркнул:
– У лаборатории остался.
– Вы закрыли дыру?
– Да. И тоннель тоже пришлось заделать, потому что Умдобр отправился исследовать смежные коридоры и непременно бы на него набрел.
Ах вот почему ниша оказалась закрытой…
– У меня ушли на это почти все силы! – повысил голос мастер Твишоп, недовольно засопев. – Потому что поверх стен пришлось накладывать маскирующие чары! И не чета тем, которые создаешь ты! А такие, чтобы даже архимаг не догадался, что там поработала магия!
Я удовлетворенно кивнул и, протянув таракану руку, скупо велел:
– Забирайся. Без меня ты сквозь защиту не пройдешь. Зубища, к ноге!
Таракан с подозрением оглядел меня с ног до головы, однако послушно взобрался на привычное место. Зубища без колебаний пристроилась рядом, постаравшись все время касаться меня одним боком. Для верности я все же прихватил пальцами ее жесткий загривок и в таком виде шагнул обратно, на ходу закрывая опустевшую нишу и возвращая на место потревоженную сетку охранных заклинаний.
– От меня ни на шаг, – строго предупредил удивленно заозиравшуюся тварь. Она послушно присела, прижавшись к моему бедру еще плотнее, и подняла вопросительный взгляд.
– Гираш, что происходит? – с подозрением осведомился Нич, когда я развернулся и, сопровождаемый молчаливой нежитью, уверенно направился в глубь подземелий. – Как ты сюда попал?
Я усмехнулся.
– Ты же слышал: с помощью девушки.
– А… э-э-э… то есть ты хочешь сказать?..
– Да, я нашел другой способ. А теперь помолчи, пожалуйста, я должен подумать.
– Потом подумаешь, – фыркнул он, мстительно кольнув меня в шею усами. – Ты зачем проход до конца закрыл? Как выбираться отсюда будем?
– Это моя забота, – скупо обронил я.
– Хорошо, допустим. Но как ты сюда собираешься возвращаться? Или уже передумал насчет портала? Может, нашел какое-то другое место, поэтому проделанный тварью проход стал не нужен?
Я отрицательно качнул головой, одновременно прислушиваясь к башне.
– Нет. Но проход действительно больше не нужен – отныне я смогу вернуться сюда в любой момент.
– Ты что, убил кого-то?!
– Лучше, – улыбнулся я, быстро шагая по темному коридору и попутно отключая ненадолго защиту. – Я получил приглашение.
– От той девочки?
– Нет, – кратко ответил я, уверенно сворачивая в соседний коридор, ничем не отличающийся от предыдущего и такой же пустой, как те, где я прошел раньше. – От одного незадачливого адепта, который нашел превосходный способ незаметно восполнить мой темный резерв.
Нич поперхнулся. А потом к чему-то прислушался, снова коснулся моей шеи усами и изумленно воскликнул:
– Гираш, ты что с собой сделал?! У тебя же ритуальный кинжал наполовину полон!
– Я предпочитаю считать, что он все еще наполовину пуст. Но ты прав – дело сдвинулось с мертвой точки.
– Демон… его же заметят! Астерис не сможет долго скрывать такой фон!
– Ничего. Мне есть куда сбрасывать излишки.
– До замка еще добраться надо, – пробурчал Нич, снова насупливаясь. – А в академии тебе нельзя щеголять с таким резервом – рано или поздно кто-то почувствует неладное! И вообще, тебе скоро к Воргу на поклон идти! Как думаешь, когда он решит тебя полностью проверить?
Я безмятежно улыбнулся.
– Сразу, как только увидит.
– И ты так спокойно об этом говоришь?!
– Сегодня ему не до меня. Завтра он будет весь день работать с проклятием Руха, и это займет все его внимание. А вот начиная с первого дня новой недели… впрочем, время еще есть. И в замок мы вернемся сегодня же.
– Почему ты так в этом уверен?
Я снова улыбнулся и остановился.
– Потому что мы уже пришли.
– Да? – таракан скептически хмыкнул, выразительно уставившись на оканчивающийся тупиком коридор, в котором не имелось ни намека на дверь. Затем перебрался ко мне на грудь, внимательно оглядев погруженное в темноту пространство перед нами. Проверил его вторым зрением. Недовольно что-то проворчав, зажег крохотный, едва теплящийся светляк, который лучше всяких слов говорил, насколько истощился некогда могучий архимаг. Одним щелчком отправил его под потолок. Затем снова настороженно огляделся, изучая молчаливые, представляющие собой сплошной каменный монолит стены. Из последних сил увеличил яркость светляка, надеясь, что это поможет. В третий раз посмотрел на стены магическим зрением, но опять ничего не нашел и, подтянувшись на лапках, с подозрением уставился мне прямо в лицо.
– Гираш, ты что, шутишь?
Я понимающе усмехнулся.
– Нет. Мы действительно пришли. И если ты желаешь в этом убедиться, отправь свой светляк во-о-он к тому камешку.
Нич, покачав головой, послушно бросил едва тлеющий огонек вперед, заставив его коснуться противоположной стены. И едва не свалился на пол, когда от легчайшего прикосновения старый, покрытый густым слоем пыли камень внезапно осветился голубоватым светом.
На несколько мгновений вся стена, от края до края, заполыхала сложным рисунком, увязанным в многоступенчатую защитную схему. В которой были и измененные до неузнаваемости охранные заклинания, и двойные, и даже тройные руны, превратившие рисунок в абсолютно самостоятельную магическую структуру. И нечто совсем странное, чего старый архимаг никогда в своей жизни не видел.
Но что поражало больше всего – его органы чувств, за исключением зрения, никак не отреагировали: ни слух (активация схемы не сопровождалась звуковыми эффектами), ни обоняние (в коридоре пахло только пылью), ни даже дар. Ни темный, ни светлый.
Казалось, защита висела на границе двух миров – невесомая, полупрозрачная, существующая сразу на нескольких уровнях восприятия и переливающаяся разными оттенками синего.
Потом сияние угасло, накладывающиеся друг на друга символы бесследно пропали, и коснувшийся их светляк тоже испарился, погрузив коридор в кромешную тьму.
– Что это было? – благоговейным шепотом спросил Нич, намертво вцепившись когтями в мой воротник. – Гираш, что ты такое создал?
Я гордо улыбнулся.
– Экспериментальный образец скрытой защитной системы, над которой я работал почти десять лет. Не обнаруживается заклинаниями. Устойчива к внешним воздействиям. Малозатратная. Стабильная. Подпитывается от обычного темного источника. Обладает эффектом хамелеона, быстро подстраиваясь под условия среды, и видна только при соприкосновении с осветительными заклятиями типа светляк при условии их небольшой мощности. Твое, как видишь, как раз подошло по параметрам.
– Но это же… это… – Нич чуть не задохнулся от восторга. – Это настоящий прорыв! Демон меня задери! Гираш, почему ты не сказал, что способен на такое?!
– Я показал, – хмыкнул я, подходя к стене и прикладывая к ней печать. – Так получилось эффектнее, не находишь?
– Ну ты и гад, – восхищенно прошептал таракан, когда защита, проступив на миг, разошлась в стороны полупрозрачным занавесом, открыв самую обычную деревянную дверь, которую я легко распахнул, нажав на тихонько скрипнувшую ручку. – Ну что же ты за гениальный гад!
– Спасибо, я польщен, – ухмыльнулся я, придерживая второй рукой обалдевшую Зубищу, которая, видимо, тоже что-то уловила. После чего перешагнул порог и властно приказал: – Свет!
Дремавшие много лет светляки под потолком зажглись в тот же миг, как за моей спиной бесшумно закрылась дверь. Сперва тихонько, словно проверяя, не пошутил ли хозяин, но потом все сильнее, ярче, осветив огромный кабинет, в котором я не был более полувека.
Здесь все осталось так, как я оставил перед уходом: тяжелые книжные шкафы, до отказа забитые древними свитками, книгами и рабочими рукописями. Содержащиеся в идеальном порядке стеллажи, где лежали и стояли книги попроще. Тяжелая люстра под потолком, вокруг которой, вспомнив о моих привычках, сосредоточилось большинство магических светильников. Многочисленные полки, где под дополнительными охранительными заклятиями покоились смертельно опасные артефакты. Небольшой столик в дальнем углу, над которым до сих пор висел потрясающе правдоподобный портрет главы моей исчезнувшей гильдии. Массивный письменный стол, который долгое время был моим любимым рабочим местом. Такое же массивное кресло, обитое кожей старого врага. Несколько стульев, сиротливо приютившиеся возле входной двери, где, как правило, размещались неприятные посетители, и второе кресло, стоящее у рабочего стола, куда я разрешал садиться только хорошим знакомым или проверенным друзьям…
Казалось, столько времени прошло с тех пор, что уже нет никакой нужды цепляться за прошлое. Однако, оказавшись здесь, я вдруг почувствовал себя так, будто никуда и не уходил.
– Ух ты-ы… – вдруг протянул над моим ухом Нич, жадно оглядываясь по сторонам. После чего спрыгнул на пол, опрометью метнулся к самому интересному – книжным полкам, до отказа забитым древними фолиантами – и тихо ахнул: – Вы посмотрите, что тут есть! Полное собрание сочинений мэтра Уриоха по прикладной некромантии! «Пространственные вихри» мастера Илиойса и его «Нестандартные порталы»!
До меня донесся торопливый шорох лапок и шуршание страниц.
– «Неизвестные факты о стихийной магии»! «Шепот ветра» – личный экземпляр мастера Усса! А это… «Влияние разума» мэтра Звиренье и мастера Квирока! Вот это да! Гираш, это же самый полный труд о ментальной магии, который только создавался совместными усилиями некроманта и светлого архимага! Я думал, последний экземпляр этой рукописи сгорел при пожаре в городской ратуше еще двести лет назад!
– Нет, – улыбнулся я, наконец-то оттаяв и пройдя в комнату. – На самом деле он осел в нашей семейной библиотеке. Дед посчитал, что так безопаснее.
– Сволочь… – восторженно прошептал Нич, бережно трогая лапками драгоценную книгу и едва не лобызая пыльный фолиант. – Какой же наглой и предусмотрительной сволочью надо быть, чтобы устроить пожар в библиотеке Совета! Понятно теперь, в кого ты уродился таким предусмотрительным. Но сейчас я готов собственноручно поднять твоего деда из могилы, чтобы поблагодарить его за это сокровище! Подумать только… столько лет… столько труда в нее вложено… все, что было собрано за столетия наблюдений… все эксперименты… неопровержимые факты…