– Ну вот, – донесся до слуг еще один, подхваченный гулким эхом и изменившийся до неузнаваемости голос, заставивший их дружно вздрогнуть и инстинктивно прижаться друг к другу. – Живых, похоже, нет. Значит, жрать опять нечего.
– Может, есть, – возразил ему первый, и в этот же миг где-то за окном тоскливо завыла собака. – Не все же разбежались к ночи?
– Прям! Жди! Так они и сидят на кухне, ожидая, пока мы проголодаемся и решим заглянуть на огонек! Придется по домам ходить и с ножом у горла требовать свежего мяса!
Следом послышался тихий зловещий смешок, звуки чьих-то шагов и клацанье когтей по каменному полу.
– К-кто это, Лиш?! – вжалась в стену Зара, уставившись на подругу широко раскрытыми глазами. – Замок же должен быть пуст! Мы не ждем гостей! Или ты забыла опустить решетку?!
– Ничего я не забыла! – похолодела Лишия, судорожно припоминая, где сейчас бродят замковые псы и не ошиблась ли она действительно с воротом. – Но гостей и правда быть не должно – хозяин не предупреждал…
– Это зомби, – судорожно вздохнул метнувшийся за спину повара Шмыг. – Я точно знаю – зомби вернулись! Вон как когти гремят! И они жрать хотят! На свежатинку потянуло! Сами сказали!
– Бежим! – громким шепотом предложил Горт, поднимая со стола тесак. – Скорее, пока нас не учуяли!
– Не получится, – придушенно взвизгнула Зара, услышав чей-то приглушенный рык, которому снова вторил тоскливый собачий вой. – Кажется, они идут сюда!
– Ой. А выход-то только один…
Дейла охнула и сползла на пол, очень некстати потеряв сознание. Остальные мрачно переглянулись, схватили кто что нашел, от скалок до торчащего из мясной колоды топора, сгрудились возле бездыханного тела подруги и, набычившись, приготовились к бою.
– Ну и где они? – сварливо осведомился из коридора все тот же голос. – Куда все подевались?!
Затем громко скрипнула потревоженная дверь. На пороге возник жутковатый силуэт, подсвеченный со спины багровыми отсветами от горящего в коридоре факела. Довольно высокий, человекообразный, только с двумя тоненькими, хотя и длинными рожками над мохнатой головой, бесформенным туловищем и двумя ярко-синими глазами, которые почему-то горели на фоне коленей и под которыми многообещающе распахнулись сразу три подозрительно широких пасти.
– А-А-А-А-А-А! – первой завизжала Зара, с силой швырнув в монстра зажатую во вспотевших ладонях скалку.
– За Дейлу! – подхватил ее вопль Горт, отправив вслед за скалкой недавно наточенный топор.
– Не дадимся в руки нежити! – вторил им тоненький голосок Шмыга, и за топором в проем полетела тяжелая глиняная кружка.
– Вон отсюда, упыри проклятые! – азартно поддержало его спрятавшееся за балкой привидение.
– Стойте! – запоздало спохватилась Лишия, вспомнив о том, что горгульи не подавали сигнала тревоги. – Это не нежить, а всего лишь…
– Демон! – глухо ругнулся вошедший, ловко увернувшись от летящей в лоб скалки и спешащего следом топора, который с громким треском вонзился в приоткрытую дверь, разбив сразу две плотно пригнанных дощечки. – Это что за шутки?!
– Пригнись! – заорал кто-то над его головой, и вошедший чудом успел упасть на колени, избегая третьего снаряда. Однако сам кричащий увернуться уже не успел, и его буквально смело с чужой головы метко брошенной кружкой. Почти сразу раздался в коридоре подозрительный хруст, сочный хряск и звук смачного удара о стену.
– Ой-о-о… ручкой, да по самому чувствительному месту…
– Лиш, Горт, Шмыг?! – ошарашенно воскликнул поднявшийся на ноги гость, на мгновение обернувшись и посмотрев на медленно сползающего по стене друга, смутно похожего на недодавленного таракана. – Вы что, совсем сдурели?!
– Ой, – испуганно присел Шмыг, поняв, что сбил кого-то не того.
– М-мастер Гираш? – недоверчиво пробасил Горт, неуверенно опуская руку с подхваченным со стола ножом. Глюк булькнул что-то невнятное и поспешил сбежать, пока его не застукали на месте преступления, а Зара закрыла голову руками и в панике заползла под стол.
– Господин! – вскрикнула Лишия, опрометью кинувшись на защиту вошедшего. Но была остановлена властным жестом и грозным, раздавшимся откуда-то снизу рыком, от которого задребезжали кастрюли на полках. – Г-господин, это вы?!
– Я, – недовольно буркнул гость, щелчком пальцев зажигая над головой светляк, а второй рукой прижимая к себе глазастое существо, скалящее сразу три пасти и кровожадно посматривающее на слуг. – Спокойно, девочка моя. Рвать никого не надо – это всего лишь люди. Хотя мне очень интересно знать, почему, явившись в собственный замок, я вдруг обнаруживаю, что попал на поле боя?
Лишия облегченно выдохнула, рассмотрев наконец молодое лицо, рыжие патлы, небрежно зачесанные на затылок, и непроницаемые черные глаза, горящие легко узнаваемыми огнями. А потом заметила, что стало с Ничем, и в ужасе прижала ладони ко рту.
– Господин, он что?..
– Да что с ним станется? – проворчал юный барон Невзун, мельком покосившись за спину. – Но когда придет в себя, жди беды…
После чего вздохнул, с удивительной легкостью выдернул из двери топор и, отшвырнув его под ноги побледневшему до синевы повару, нагнулся, подбирая с пола несчастного таракана.
– Вот так, Нич, – наставительно заметил молодой человек, пристраивая тихо постанывающее тельце к себе на плечо и преспокойно отворачиваясь от обомлевших слуг. – Где тебе еще с таким чувством засветят по лбу, что потом искры из глаз полдня будут сыпаться? Правильно: только дома. Так что давай, друг мой, хватит прикидываться, приходи в себя – и начнем наконец работать по-настоящему.
Часть 4Мэтр на учебе. Книга 2
Пролог
Иногда неприятности случаются удивительно к месту.
– Вот оно, настоящее блаженство, – выдохнул я, с удовольствием плюхнувшись в кресло и протянув к камину гудящие ноги. – Когда еще удастся так посидеть: тихо, спокойно и чтобы никто не гавкал под руку?
– Да ты вернулся всего полчаса назад, – пренебрежительно фыркнул разлегшийся на столе Нич. Заметно округлившийся в области брюха и сытый, если не сказать, что обожравшийся до предела. – А с утра бегал по всему баронству, как настеганный.
– Дела в деревне проверить надо было? – возразил я, испытывая после сытного ужина легкую сонливость. – Силу в новый алтарь сбросить стоило? Умсаков поднять, чтобы проверить, как они переносят дневной свет? Ну вот. А еще хотя бы мельком просмотреть отчеты Бодирэ. Проверить, как справляется Глюк. Заглянуть в подвал, утащить оттуда книги, чтобы было что почитать скучными академическими вечерами… вот день и закончился. А завтра мне опять на занятия.
– Только до зомби у тебя руки так и не дошли, – неожиданно укорил таракан.
– Это не к спеху. Тем более для них надо сперва заполнить до отказа замковый алтарь, иначе ничего не получится.
– Ты уже рассчитал необходимые мощности?
– Конечно, – сладко потянулся я. – Несколько раз все проверил – двух третей резерва вполне должно хватить. Остальное пока уходит на умсаков, горгулий и охрану. Ну и на проклятия, конечно – я еще не нашел всех, кому когда-то искренне пожелал «добра и процветания».
– Нечего их искать, – насупился Нич. – Только время зря тратить. Небось сами перемрут в ближайшее время.
– Какой ты добрый… вот уж и впрямь, истинный светлый. Кстати, я тут прикинул и решил, что пяти-шести ходок в Черную башню мне как раз хватит, чтобы наполнить алтарь до нужного объема.
– Если ты столько хапнешь, кто-нибудь может заметить.
– Вряд ли, – лениво отмахнулся я. – Фон у нее такой, что небольшое его понижение никак не скажется на основных функциях. К тому же, если обкрадывать башню постепенно, а не за один раз, она быстро восстановится. Алтарей там предостаточно, места их расположения я уже посмотрел. Осталось только потихоньку утащить силу из каждого и аккуратно переправить сюда. Либо в себе, либо в подходящем источнике.
– Твоя Зубища кольцо не потеряла? – внезапно встрепенулся Нич.
– Нет. С собой его всегда носит – прячет за последним зубом в левой верхней пасти, как драгоценность. Я ей предлагал на лапу надеть, но она не захотела.
– И правильно сделала – если что, выплюнуть его будет легче, чем содрать впопыхах с лодыжки.
– Тоже верно, – не мог не согласиться я. – Хотя до этого дойти не должно – на этот раз я собираюсь оставить ее в замке.
– Как это в замке?! – пораженно подскочил на столе таракан. – Гираш, ты сдурел?! Да она тут такого шороху наведет, что к следующему нашему приходу камня на камне не останется!
Смирно лежащая у моих ног тварь подняла голову и угрожающе заворчала.
– Не наведет, – я ободряюще потрепал ее по загривку. – Она – девочка умная, присмотрит за моими питомцами. И Жраку заодно погоняет, чтобы не разжирел окончательно. Видал, как этим утром его шуганула?
– Конечно, – фыркнул учитель. – Поутру твой кролик-переросток едва меня не растоптал, пока носился по двору в поисках укрытия. И так орал, когда понял, что его толстый зад ни в одну щель не пролезает, что у меня аж жвалы разнылись. Голосок ты ему сделал – дай демоны каждому…
Я хмыкнул.
– Глюка я уже предупредил, что задаром переводить еду на этого проглота не позволю. Так что или пускай занимается его воспитанием, или Зубища его однажды сожрет.
– А он уже занялся, – хихикнул вдруг таракан. – С обеда наш толстопуз больше в замке не появлялся. Лиш говорит, что удрал в лес – границы охранять. И зализывать полученные от Зубищи раны.
– К вечеру вернется, – уверенно предрек я, почесывая разомлевшую нежить. – И тут его снова встретит моя красавица. А как только ей надоест об него спотыкаться, бедному кролику придется снова бежать на прогулку.
– А с Пачкуном что?
Я вспомнил гигантскую змею, которую от нечего делать когда-то поселил в своем замке, и улыбнулся.
– Теперь живет на улице, прикидываясь естественным орнаментом на входных колоннах. Зубища, пока он тихий и не шевелится, его не трогает. Но как только этот засранец рискнет в очередной раз загадить двор, тут же укоротит его на длину хвоста. И так – каждый раз, когда он нарушит оговоренные правила. До тех пор, пока до упрямой скотины не дойдет, или пока он не ослабнет настолько, что не сможет снова срастить себя воедино.