– Не только. Мне действительно было бы интересно покопаться в его внутренностях и выяснить, как он стал тем, кем стал.
Нич, выскользнув за дверь следом за мной и терпеливо дождавшись, пока я верну на место защиту, буркнул:
– Это был неоправданный риск. Чем ты привязал насма?
– Магическим контрактом.
– На своих условиях, я надеюсь? – с нескрываемым подозрением осведомился таракан, когда я отвернулся и быстрым шагом двинулся прочь.
– Естественно. Ему они не понравились, но других вариантов не было.
– Как ты его уломал? И почему после этого твой насм не пожелал напасть прямо там, а вместо этого просто ушел восвояси?
Я пожал плечами.
– Я потребовал от него беспрекословного подчинения, попросил добровольно поучаствовать в нескольких несложных экспериментах, взял образец крови и пожелал, чтобы о нашем разговоре… в том числе, и о догадках по моему поводу… ни живой, ни мертвый не узнал. До тех пор, пока я этого не разрешу.
У Нича отвалилась челюсть.
– А что взамен?!
– Взамен насм отдал мне переговорный амулет, чтобы с ним можно было связаться. Получил доступ в жилые помещения замка, куда его пустят, разумеется, только под присмотром Зубищи. Приобрел возможность изучать мои методы работы и пользоваться нашими эликсирами по мере необходимости, определять которую, правда, тоже придется мне. А также отказался от уплаты за свои услуги живым товаром, снизил цену в золоте в полтора раза и поклялся не причинять нам вреда до окончания контракта.
Нич звучно сглотнул.
– Гираш… ты сошел с ума. Он убьет тебя в тот же миг, когда истечет срок действия контракта! Какое ты поставил условие для его закрытия?
Я улыбнулся и свернул в боковой коридор.
– Насм должен будет сам найти ответы на свои вопросы и понять, что я собой представляю. Только когда он сообщит мне правильный ответ, контракт будет считаться закрытым.
– Ч-что? – икнул от неожиданности таракан.
– Ты все понял правильно, не переживай.
– Неужто он согласился на этот бред?!
– А куда ему было деваться? – довольно зажмурился я. – Для насмешников информация – самый ценный товар. Ради нее они готовы очень на многое. Даже на нарушение многовековых традиций и вопиющий произвол со стороны нанимателя. Более того, насм не просто согласился, но даже не стал торговаться и подписал все бумаги без единого возражения.
Нич вздохнул и, нагнав меня, с ходу запрыгнул на плечо.
– Он тебя точно убьет. Особенно, если поймет, что эти бумаги ты подготовил заранее.
– Он и так понял, – безмятежно откликнулся я. – Трудно было не понять, когда я достал из стола уже готовый свиток. Другое дело, что я набросал его не вчера и даже не два года назад – меня, если помнишь, и раньше интересовал этот необычный народ. И было время, когда я всерьез рассматривал возможность сотрудничества с кланом, но, к сожалению, не успел. Так что свиток просто пришелся к месту. Я всего лишь изменил отдельные пункты, чтобы отсрочить связанные с наймом проблемы, и добавил парочку новых… в качестве проверки. Однако именно это заставило насма смолчать и воздержаться от нелестных эпитетов в мой адрес.
– Да неужели? – язвительно переспросил таракан. – А пообещать он тебе перед уходом, случаем, ничего не забыл?!
– Такие люди не обещают, а сразу делают. Но до окончания контракта я могу ни о чем не волноваться.
– Что ж ты его телохранителем тогда не взял?
– Да зачем он мне сдался?
– Ты не всегда будешь находиться на территории академии. Да и в баронстве мало ли кто начнет точить на тебя зуб?
– Это меня как раз не волнует, – легкомысленно отмахнулся я. – От насма требуется только вовремя обнаружить угрозу и сообщить о ней. Остальное мы сделаем сами. Неужто два архимага не придумают, как разобраться с врагами?
– Хорошо, а что с нашим замком? – неожиданно уступил учитель.
– Защиту придется усилить, – неохотно согласился я. – Думаю, на неделе разберусь с Воргом, потом утрясу все дела с Модшей, проверю кое-какие догадки, а в следующий выходной вплотную этим займусь.
– Смотри не опоздай.
– Не волнуйся, времени у нас достаточно: предчувствие у насма пока слабое и неконкретное. Так что в ближайшее время крупные неприятности нам не грозят.
Нич покачал головой.
– Неужели ты так доверяешь мнению наемника?
– У него есть дар, – уверенно сказал я. – Вернее, несколько умышленно развитых особенностей, одна из которых является чем-то сродни резко усиленной интуиции, а вторая позволяет свободно перемещаться в пространстве. Неужели ты думаешь, что он просто так появился именно сейчас?
– Конечно нет, – тяжело вздохнул таракан, печально опуская усики. – Что бы про насмешников ни говорили, но в чем-то они похожи на падальщиков – безошибочно чуют смерть и слетаются на нее, как стая воронья. Так что, возможно, ты правильно его привязал. Просто как бы оно потом боком не вышло.
Я негромко фыркнул и остановился.
– До «потом» еще дожить надо. А пока будем пользоваться теми возможностями, которые сами плывут в руки.
– Как знаешь, – снова вздохнул Нич и надолго умолк. Но когда я во второй раз свернул в боковой коридор и, отыскав там неприметную дверцу, спустился на четвертый этаж подземелий, неожиданно опомнился. И осведомился с нескрываемым подозрением:
– Гираш, ты куда опять меня завел? Нам же надо было к арке вернуться!
– В холле у темных нам делать нечего, – спокойно отозвался я. – Если ты не забыл, они учатся и работают по ночам, поэтому еще долго не угомонятся. А нам надо вернуться до отбоя. Я ученический перстень в комнате оставил, помнишь? А проверки у светлых проходят как раз перед сном.
– Тогда зачем ты спускаешься еще глубже?!
– Здесь есть еще одна арка.
– Где?! – изумился Нич. – Под башней?!
– Да.
– Ты шутишь? Арка, о которой не знает ректор?!
Я хмыкнул.
– Вообще-то, он знает. Просто по документам она числится как внутренняя. И изначально предназначалась для того, чтобы упростить адептам перемещение между лабораториями башни. Но лет шестьдесят назад… ты тогда уже не преподавал, не сопи… вдруг обнаружилось, что она работает со сбоями: иногда не открывается, периодически вышвыривает адептов не туда, куда надо, порой вообще открываться отказывается. А поскольку рисковать влететь в стену или нужник никто не хотел, ее со временем закрыли, и теперь мало кто помнит, что она вообще существует.
– Что ж ее не починили-то? Разве адептам не нужен прямой проход в подземелья?
– Война была на носу, – пожал плечами я. – И в этой связи руководство академии посчитало, что тратить силы на возню с обычной аркой слишком расточительно. А потом просто о ней забыли. Зато для нас она станет прекрасным способом появляться в академии незаметно.
Нич неожиданно вцепился коготками в мой воротник.
– Стой. Ты хочешь сказать, что я должен буду сигануть в непроверенную арку, которая может заслать нас демон знает куда?!
Я вздохнул.
– Что ты паникуешь? Починю я ее. Не волнуйся.
– Да?! А вдруг не починишь?!
– С какого это времени ты перестал мне доверять?
Нич замолчал и нахохлился, явно находясь не в восторге от моей идеи. А я прошел короткий коридор, заканчивающийся одной-единственной дверью, без труда снял с нее защиту, про себя подивившись тому, что она до сих пор активна, и беспрепятственно зашел внутрь.
Комната оказалась маленькой и, если не считать арки, совершенно пустой: ни стульев, ни столов, ни даже старенькой табуретки там не было. Впрочем, как и окон, и ведущих в смежные помещения дверей. Создавали ее исключительно как проходное помещение, поэтому удобствами, разумеется, никто не озаботился.
Впрочем, нам они тоже были без надобности.
Внимательно осмотрев арку и пробежавшись по выгравированным на каменном основании рунам, я провел предварительную диагностику, но, к собственному удивлению, серьезных проблем не нашел. Затем посмотрел еще раз, на всякий случай, снова пришел к выводу, что опасения Нича были преждевременными и портал абсолютно исправен.
Непонятно, правда, почему его тогда снова не ввели в обиход, если уж успели починить за время моего отсутствия, но так даже лучше. Осталось только чуть-чуть испортить систему контроля, чтобы наше появление нигде не фиксировалось, и можно пользоваться сколько душе угодно.
– Уверен, что у нее есть доступ в центральный холл? – скептически осведомился Нич, когда я доложил ему свои выводы.
Вместо ответа я коснулся нужной последовательности рун и молча указал на появившийся портал.
– А может, он ведет не туда? – неожиданно заупрямился таракан.
– Куда же еще он может вести? Последовательность всегда одна и та же. Раз портал открылся, значит, все работает.
– Все равно сперва надо проверить!
Я удивился: что там еще проверять? Что это вообще за новости? Сперва насм его не устроил, теперь арка. И опять эти непонятные вопли про угрозу нашим шкурам. Дескать, рискованно, неизвестно, потенциально опасно… сколько можно? Или к старости все мы становимся подозрительными? А может, мне просто показалось, что в последнее время он стал гораздо трепетнее относиться к собственной жизни?
– Гираш, надо еще раз ее проверить! – настойчиво повторил таракан, беспокойно сопя мне в ухо.
Я вздохнул, снял его с плеча и согласно кивнул.
– Хорошо, проверяй.
А затем бросил недовольно сопящего учителя внутрь, быстро шагнул сам, успев не только благополучно выбраться на первом этаже учебного корпуса, но и подхватить задохнувшегося от возмущения старика за миг до того, как он с размаху шмякнулся на пол.
– Ну? Убедился? – ласково спросил я у ошеломленно разинувшего пасть таракана, некстати забывшего о том, что умеет летать и, в общем-то, до сих пор сохранил немалую часть своих сил. – Арка работает?
– А-а-а…
– Отлично. Тогда пошли.
– Г-гираш, д-да ты…
– Уже устал сегодня от твоей нерешительности.
– Н-но я же…
– Ты в полном порядке, – сухо отозвался я, стирая записи о своем появлении на первой арке, затем активируя вторую и возвращаясь в свою башню, предварительно отключив сигналку. – Что еще тебя не устраивает?