– Демон! – донесло до нас эхо раздраженный возглас мага, который, находясь в состоянии, близком к мундитации, еще и поднял к небу умиротворенное лицо. – Испепелю, ворона проклятая! Всю мантию мне изгадила!
– Кар-р-р! – злорадно отозвался из темноты Бескрылый.
Я чуть не хихикнул.
– Хорошая птичка… и, судя по всему, изгадила ему не только мантию. Нам главное, чтобы в рот попала хоть капелька. А еще лучше, чтобы этот недоумок вдохнул мой состав.
– Зачем? – подал голос насм, следя за тем, как брезгливо утирается рукавом маг. – Чем вы в него плюнули?
– Не плюнули, а очень точно пролили, – наставительным тоном заметил я, начиная отсчет времени. – Весьма специфическое зелье, которое я сварил несколько дней тому назад. Жаль, конечно, переводить такой ценный продукт на этого типа, однако в моих первоначальных планах места этому зелью не нашлось.
Насм недоверчиво покрутил головой, будучи не в силах предугадать последствия моего коварства. Бескрылый тем временем вернулся и, мерзко хихикнув, опустился на мое плечо. Сам я продолжал терпеливо отсчитывать минуты, глядя на упорно отряхивающегося светлого. Удивился настойчивости, с которой он теребил полы своей мантии, а потом понял, что зелье начало действовать несколько раньше, чем я рассчитывал.
– Как интересно: мышке потребовалось целых пятнадцать минут, чтобы оно подействовало, а этому… Бескрылый, ты умница – он таки хватанул необходимую дозу.
– Я старался, хозяин, – довольно проурчала горгулья, выворачивая голову так, чтобы я смог ее почесать. – Но этот болван сам виноват – нечего было раззявливать рот, когда я пролетал мимо.
– А Мявка?
– Уже на месте.
– Хорошо, – удовлетворенно кивнул я, покосившись на крышу ратуши. – Теперь осталось подождать.
– Что с ним такое? – поинтересовался насм, когда маг перед неожиданно начал выделывать какие-то странные па и звучно хлопать себя по груди, словно пытался выколотить въевшуюся в мантию пыль.
– Полагаю, пытается себя отчистить.
– Почему он не воспользуется магией?
– Ну… – предположил я, с усмешкой следя за дергано двигающимся светлым, который стал сейчас похож на куклу на веревочках. – Мне почему-то кажется, что этот бедолага внезапно позабыл большую часть бытовых заклинаний, но пока этого не понял. Надеюсь, что и дальше не поймет, иначе это сильно осложнит дело.
– Это твое зелье виновато? – снова поинтересовался убийца.
– Оно.
– А почему так быстро подействовало? Всего же пара минут прошла.
Я отмахнулся.
– В первый раз я испытывал его на мышке, поя ее через пипетку. Но для того, чтобы всосалась минимальная доза, требуется время. А через слизистые доходит быстрее, несмотря на разницу в весе.
– Что нам это дает?
– На крышу посмотри, – посоветовал я, скрупулезно подсчитывая время. Насм послушно вскинул голову и непонимающе нахмурился. – Вон тех каменных уродцев на парапете видишь?
– Имеешь в виду горгулий?
– Их здесь тринадцать, – тонко улыбнулся я. – Те самые ключевые точки, о которых я недавно говорил. Как тебе, наверное, известно, разнонаправленные силы плохо уживаются друг с другом. Причем чем ближе они по уровню, тем сильнее противодействие. Однако когда один из источников фиксирован, а второй, напротив, мобилен, то опасных последствий чаще всего удается избежать. Если, конечно, использовать стабилизирующие заклинания высокого порядка и ключ-активатор, которым трясет вон тот незадачливый маг.
– Их же создавали еще до войны гильдий, – непонимающе моргнул убийца. – Почему они не рассыпались в пыль? Ты же сказал, что подпитки почти нет.
– Она есть. Но находится не в здании, а заключен внутри статуй.
– Это что, живые источники?!
– Не живые, балда. Горгульи же каменные. И источники в них темные, но сейчас они просто спят. Проблема в том, что тлеющая в камне искра слишком слаба для самостоятельного пробуждения, но при этом достаточно стабильна, чтобы ее можно было использовать в качестве основы. Зато если мы сейчас нарушим целостность охранного контура, сымитировав атаку на ратушу, источники пробудятся. Главное, чтобы контролирующий маг не заметил сбоев в работе системы.
– Как ты собираешься это устроить? – подозрительно прищурился убийца. – Для того, чтобы пробудить спящий темный источник, нужен некромант.
– Необязательно. Достаточно иметь при себе темный артефакт необходимой мощности и находиться рядом с источником.
– Но ты ведь стоишь здесь. И артефакта я при тебе никакого не чую.
– А его у меня и нет, – снова улыбнулся я, заметив, как по крыше стрелой промчалась белая кошка. – Зачем все делать самому, когда есть ловкие помощники?
Насм, заметив движение на крыше, замер.
– Твоя зверюга…
– О да. Мявочка моя, – промурлыкал я, чувствуя, как кошка по очереди касается каждой из горгулий выгравированной на ее ошейнике личной печатью.
– Есть! – встрепенулся на моем плече Бескрылый. – Хозяин, кажется, я их чувствую!
«Я тоже», – довольно зажмурился я, ощущая, как со мной связываются прочные узы тринадцати новых созданий.
Маг между тем раздраженно огляделся в поисках проклятой вороны, пригладил взъерошенные волосы и, приметив появившийся в конце одной из лиц патруль, активировал ключ.
В тот же миг ратушу окутало яркое сияние, возвестившее об активации охранного контура. Маг передернул плечами и ушел, так и не заметив мимолетного сбоя. Затем по площади протопал в противоположную сторону отряд «красных мундиров». Следом за ним прошмыгнул припозднившийся прохожий. Наконец все снова стихло, и лишь тогда с крыши послышался шорох осыпающегося камня и неуверенный клекот внезапно оживших скульптур.
– Что это? – отшатнулся насм, когда неподвижно сидящие горгульи расправили крылья. – Невзун, что ты сделал?!
Я решительным шагом направился к ратуше.
– Нарушил стабильность охранного контура и сам же его восстановил. Зато теперь мы можем спокойно войти и так же спокойно выйти, будучи точно уверенными, что этого никто не заметит. Что тебя не устраивает?
– Да я не про защиту! – одним прыжком нагнал меня он. – Ты разбудил горгулий!
– Ну и что? – я удивленно скосил глаза на перегородившего мне дорогу убийцу. – Можно подумать, ты нежити раньше не видел.
– Видел, – странным голосом отозвался наемник и невольно отступил, когда я поднял на него насмешливый взгляд. – Но мне казалось, что разбудить ее может лишь создатель… или тот, у кого есть его личная печать. А этих горгулий не мог создать простой темный. Уровень защиты ратуши не должен опускаться ниже работы опытного магистра.
Мои губы сами собой сложились в зловещий оскал.
– Интересное наблюдение, правда? Кажется, теперь не только у тебя есть повод ждать окончания срока контракта.
Насм на мгновение замер. А я достиг приветливо распахнувшихся дверей, возле которых уже поджидала мурлыкающая кошка, и, обернувшись к напряженно размышляющему убийце, иронично поклонился:
– Прошу.
Глава 4
Некоторые тайны лучше не знать – в неведении спится крепче.
В течение нескольких минут, которые нам потребовались, чтобы подняться по лестнице, пересечь холл и подняться на второй этаж, насм вел себя тихо. И ничего не сказал, когда я задержался у входа, чтобы накинуть капюшон. Мявка при этом бежала чуть в стороне, следя, чтобы насм не сделал какой-нибудь глупости, а вот Бескрылого я внутрь не пустил – у него была иная задача.
Впрочем, стоило нам оказаться наверху, как терпение убийцы все-таки закончилось: дождавшись, пока я поверну в один из виднеющихся коридоров, он ускорил шаг и тронул меня за рукав.
– Откуда ты знал, что зелье лишит светлого магии?
– А оно не лишало его магии.
– Но ты же сам сказал…
– Я сказал, что оно заставило светлого ненадолго забыть о своих способностях. Но с даром у него все в полном порядке, иначе, придя в себя, он бы обязательно всполошился.
Насм нахмурился.
– Никогда не слышал, чтобы какое-нибудь зелье обладало такими свойствами.
– Конечно. Потому что сегодня я в первый раз экспериментировал с толчеными лепестками амезии[42]. Правда, при добавлении в готовое зелье их эффективность значительно меньше по сравнению с использованием в процессе приготовления… раза в четыре примерно. Но магу хватило, так что в целом считаю эксперимент удачным.
Наемник едва не споткнулся.
– А если бы не хватило?!
Я сокрушенно развел руками.
– Тогда пришлось бы использовать запасной вариант.
– Почему ты думаешь, что маг не заметил твоего воздействия? – снова спросил насм, краешком глаза продолжая следить за крадущейся Мявкой.
– Одним из ценных качеств амезии является способность нейтрализовывать работу большинства составов растительного происхождения. Именно поэтому светлый отделался не чередой неудач, а просто запутался в собственных конечностях. И ушел домой, так ничего и не заподозрив.
Насм недоверчиво прищурился.
– Хочешь сказать, ты пожертвовал основным эффектом зелья ради кратковременной потери памяти?
– Амезия в чистом виде обладает очень специфическим привкусом, который легко может распознать даже неопытный чародей. И лишь в сочетании с толчеными корнями одного из видов хвощей, которые, кстати, присутствуют в составе зелья неудачи, этот привкус удается уничтожить. Так что… – я многозначительно хмыкнул, – считай, что мне удалось получить максимум выгоды при минимуме затрат. Не люблю, знаешь ли, прикладывать лишних усилий.
– Хм. Я запомню. Кстати, ты хорошо ориентируешься в здании… бывал уже?
– У ратуши всего три этажа и две пристройки, в которых располагаются склады и арсенал; первый этаж в расчет не берем – большая его часть отведена для начальника городской стражи; на втором располагаются кабинеты городских чинуш и парадная зала; архивы было бы разумно разместить на третьем и наиболее защищенном этаже, куда посторонних ни при каких условиях не пускают… чего гадать, куда идти?