На мой невинный взгляд насм ответил скептической гримасой.
– А капюшон ты зачем на себя накинул?
– А ты почему свой не снял? – улыбнулся я.
– Потому что здесь повсюду стоят следилки, – фыркнул убийца.
– Правильно. Я бы тоже их повсюду развесил. И, в отличие от местных магов, позаботился бы о том, чтобы они продолжали работать в любых условиях, даже в присутствии парочки мощных рассеивателей… например, вот таких.
Насм кашлянул, когда я демонстративно порылся в карманах и показал ему краешек одного из артефактов, а потом разразился хрипловатым смехом, от которого в пустом коридоре загуляло зловещее эхо.
– Браво, Невзун! Жаль, что через Иное такой артефакт не протащишь, иначе я потратил бы вдвое меньше усилий, чтобы сюда проникнуть.
Я заинтересованно повернул голову.
– А как тебе удалось обмануть защиту?
– Я и не обманывал. Просто Иное не признает материальных границ.
– Я имел в виду, как ты смог сюда попасть, никого не встревожив?
– Повезло, – ухмыльнулся насм, тенью следуя за мной и не порываясь подсказать правильное направление. – Не поверишь, но мне удалось найти брешь в охранной системе.
– Подвал? – небезосновательно предположил я, и убийца резко остановился, вперив в меня подозрительный взгляд.
– Только не говори, что догадался – все равно не поверю!
Я, не замедляя шага, небрежно отмахнулся.
– Там самые старые охранные заклинания, которые не менялись, наверное, лет сто. Почему-то считается, с той стороны к фундаменту ратуши не подобраться. Канализационных стоков тут нет. Естественных или искусственно сделанных пещер под площадью – тоже. Но где-то полвека назад в столице было мощное землетрясение, о котором написано, наверное, во всех архивах Тисры. Я слышал, подземные толчки были такой силы, что многие дома лежали в руинах, и даже ратушу пришлось ремонтировать. Но если вспомнить, что в те времена ключевые точки заклятий, как и сейчас, привязывали лишь к неподвижному объекту… скажем, к некоему камню в основании колокольной башни… то, рассуждая чисто теоретически, даже при небольшом его смещении можно получить крохотный, незаметный при рутинной проверке разрыв в защите, который потом вполне реально расширить до приемлемых размеров, не нарушая магический фон.
Убийца странно промолчал, и я был вынужден обернуться, чтобы посмотреть на ошеломленно застывшую посреди коридора фигуру. А потом укоризненно покачал головой.
– Вот только не надо на меня таращиться: разумеется, прежде чем сюда идти, я, как и ты, изучил все доступные сведения. Зря, что ли, в замок возвращался? Конечно, если бы не получилось с магом, пришлось бы воспользоваться более хитрым способом… очевидность которого ты только что подтвердил. Но поскольку я очень не люблю легко просчитываемых решений, то… сам понимаешь.
– Ясно, – наконец выдохнул убийца и оттаял. – Тогда у меня к тебе еще один вопрос: почему ты идешь в восточное крыло здания, если лестница на третий этаж находится в противоположном направлении?
О, заметил-таки…
– Ты меня невнимательно слушал.
– Я все слышал, – возразил он, незаметно оглядывая коридор, на стенах которого через идеально ровные промежутки висели старые, давно не используемые подставки под факелы, а под потолком висели загодя погашенные магические светильники. Точно такие же, как те, которые я испортил в аудитории мэтра Лонера. – Но здесь нет потайных ходов. И нет ни одного коридора или комнаты, которые сообщались бы с помещениями архива.
Я приметил впереди тупик и охотно кивнул.
– Правильно: любой тайный ход в заведении такого уровня обязательно потребовал бы наложения дополнительной защиты, которая, в свою очередь, непременно привлекла бы к себе внимание. Оставить такой ход без защиты нельзя – ненадежно, поставить такую, чтобы не меняла магический фон – все равно что вовсе ее не ставить. Сделать защиту настолько мощной, чтобы через нее нельзя было бы пробиться – бессмысленно, потому что скрытность прохода уменьшалась бы обратно пропорционально степени наложенных на него заклинаний. Собственно, именно поэтому большинство магов уже давно не делает в своих замках потайных ходов.
– А вот в твоем замке они есть, – не преминул уколоть меня насм. Но я только отмахнулся.
– Они не для меня предназначены – в узких проходах очень удобно утраивать ловушки для дураков. Я просто не стал их засыпать – вдруг когда-нибудь пригодятся?
Убийца хитро прищурился.
– А тот ход, что ведет из твоего кабинета в подвал?
– Уже пронюхал? – улыбнулся я одними губами. – Небось, пока меня не было, еще и внутрь пытался попасть? Имей в виду: живым из этого прохода могу выйти только я.
– Учту, – спокойно кивнул насм. – Но ты не ответил на вопрос.
– Сейчас. – Я подошел к перегораживающей коридор стене, отделанной редким видом какого-то южного дерева. Уверенно нажал на одну доску, выбрав точку на уровне своих глаз, затем на вторую, третью…
– Да знаю я про эту комнату, – пренебрежительно фыркнул насм, когда часть панелей отъехала в сторону, открывая небольшой закуток, в дальнем углу которого имелась еще одна, на этот раз – самая обычная дверь. – Но здесь пусто, как ты сам видишь, да и за дверью ничего магического нет. Простой каменный мешок пять на пять шагов, который уже давно не используется.
– Защиту на двери смотрел? – словно не услышал я, подходя к пестрящей несложным рунным узором деревянной преграде.
Насм покачал головой.
– Зачем? Конечно, я могу лишь примерно определить размеры второй комнаты, но сам посуди – какой смысл? Магических артефактов там нет. Защита простая, но с рунами я знаком плохо и не собираюсь рисковать, исследуя заведомо бесполезное для себя помещение. С потайными ходами мы вроде уже все выяснили. Так чего ради нам ломиться внутрь?
– Но для чего-то же защиту поставили, – возразил я. – Неужели тебе неинтересно?
– Нет, – пожал плечами убийца.
Я кивнул и, сняв перчатку с правой руки, пробежался пальцами по едва заметно засветившимся рунам.
– А зря.
После чего потянул на себя бесшумно отворившуюся створку и, придержав за плечо сунувшегося было внутрь спутника, создал небольшой магический «светляк», который, недолго думая, с силой закинул в комнату.
В тот же миг там ярко полыхнуло. По комнате пронесся огненный вихрь, жадно лизнув каменные стены и оставив на них неопрятные лизуны. Спустя еще один удар сердца огненный цветок также стремительно угас, на мгновение высветив сложный магический рисунок, покрывающий комнату от пола до потолка. А потом тоже исчез, снова погрузив ее в кромешный мрак. И, если бы не легкий запах гари, идущее от нагретого камня тепло и исчезнувший «светляк», можно было подумать, что ничего вовсе не было.
Отпустив отпрянувшего от порога насма, до которого огонь не добрался лишь на волосок, я удивленно покачал головой.
– Что это было? – неестественно ровным голосом осведомился убийца, не торопясь вновь приближаться к двери.
Я осторожно поднес раскрытую ладонь к дверному проему, в котором снова проступил повисший в воздухе огненный узор, и уважительно поцокал языком.
– Настоящая защита, – улыбнулся я. – Некоторые вещи лучше всего прятать на виду… Ну-ка, отвернись!
Насм, не успев сообразить, что к чему, повернулся к проему спиной, став на миг похожим на деревянную куклу. Одновременно с этим он напрягся, побагровел, что стало заметно даже под татуировкой, однако вовремя вспомнил о контракте и неохотно расслабился. После чего выразительно скосил глаза, недовольно буркнув:
– В следующий раз предупреждай – сам сделаю, не дожидаясь, пока заставит магия.
– Извини, не подумал, – рассеянно отозвался я, обнажая левое предплечье и поднося его к угрожающе налившейся светом магической сетке. Та коротко сверкнула, когда печать оказалась в непосредственной близости. А затем успокоенно погасла, заставив меня удовлетворенно кивнуть. – Отлично. Теперь можешь поворачиваться.
Насм поперхнулся, обнаружив, что меня рядом нет. А когда увидел, как я подошел к противоположной стене, на которой начали проступать, складываясь в идеально правильную дугу, руны, тихо охнул:
– Невзун!
Я с улыбкой оглядел встроенную прямо в стену телепортационную арку, по поверхности которой пробежала вторая волна активации, и промурлыкал:
– О, да. Вот теперь мы попадем в архивы незаметно. Как ты сам сказал, потайных ходов тут нет, а телепортационная арка почти не влияет на магический фон. Очень удобно, не правда ли?
От двери послушался какой-то сдавленный звук.
– Можешь заходить, – великодушно разрешил я, насмешливо взглянув на растерявшегося наемника. – Теперь здесь безопасно.
– Откуда ты знаешь?!
– Мы ведь договорились: ты ищешь ответы на самостоятельно, – напомнил я. – Но одну вещь я могу тебе открыть: обратил внимание, что снаружи даже сейчас сохраняется нейтральный магический фон?
Убийца молча кивнул.
– Это – результат работы простейших артефактов, встроенных в стены комнаты. Накопители, расположенные по внутреннему периметру, исправно забирают на себя излишки магии… что особенно важно в момент активации арки. А рассеиватели, встроенные во внешний периметр, нормализуют остаточный фон. Между собой они тоже связаны, чтобы сбрасывать излишки энергии друг на друга. И в итоге получается надежная, устойчивая, саморегулирующаяся система, которая к тому же сама себя прячет от посторонних глаз.
Насм замер.
– Если я правильно помню, у тебя в замке все устроено по такому же принципу.
– Верно, – поощрительно улыбнулся я, вбивая в арку нужные координаты. – Только артефактов для него потребовалось гораздо больше. Скоро разорюсь на ингредиентах.
– Как ты снял защиту? – настороженно поинтересовался он, перешагивая порог.
– Я знаю, кем и когда она была установлена.
– Информация из семейных архивов? – подозрительно прищурился насм, изучая полностью развернувшийся портал, образовавший в стене искрящийся серебристыми и голубоватыми искрами проем. – Или вопрос опять из разряда тех, на которые ты не собираешься отвечать?