До меня донесся еще один тяжелый вздох.
– А сейчас уже поздно что-либо менять.
И в третий раз в помещении стало тихо. Теперь – надолго, так что я смог подсмотреть в щелочку и убедиться, что Лонер за время моего отсутствия так и не успел сменить местоположение, а явившиеся по его душу наемники окружили опечаленного мэтра плотным кольцом, как будто старик мог куда-то сбежать.
Впрочем, оружие они на этот раз не стали демонстрировать. То ли Кромм их убедил в своей беспомощности, а то ли они сами поняли, что он не будет сопротивляться.
– Контракт пересмотру не подлежит – наконец прервал тягостное молчание один из насмов. – За вторую задачу, как мы уже сказали, оплата не требуется. Оплатить ты должен лишь собственную жизнь.
– А если я не хочу? – мертво спросил Лонер, заставив меня сжать кулаки и стиснуть зубы. – Что, если я не собираюсь платить даже за нее?
– Тогда ты умрешь.
– Прямо сейчас?
– Возможно, – отчего-то насторожился убийца. – Тебя устраивает такая цена?
– Более чем, – кивнул старик. – Семьи у меня нет – все сгорели в войне. Друзей, наставников, учеников не осталось. Я ни к кому не привязан. Никому не нужен. Ничего не должен. Да и эта жизнь для меня давно уже в тягость… если честно, вы окажете мне огромную услугу, если оборвете ее в качестве платы за ошибку.
– В чем дело, Кромм? Разве тобой не должна двигать месть? – почему-то нахмурился тот же насм. – Людям свойственно искать себе врагов. Ты проиграл в той войне – бывает. Но разве тебе не хочется отомстить за проигрыш?
Лонер медленно покачал головой.
– Я перегорел, разве не видно?
– Ты сдался? – безжалостно уточнил убийца.
– А ты сам не видишь.
– Почему? Разве мэтров не учат сражаться до конца?
Старый мэтр горько усмехнулся.
– Да какой из меня теперь мэтр? Бороться имеет смысл лишь тогда, когда у тебя есть шанс на победу. Пусть даже призрачный. Но если ты лишен сил и даже тело тебя подводит, а рядом нет никого, кто поддержал бы в трудный миг… любые надежды тщетны. Я понял это после полувека бессмысленных терзаний и безуспешных попыток вернуть то, к чему вернуться уже не суждено. Я – калека, насм. Разве не видишь? Светлые и все, чем я жил и дышал. У меня больше нет сил, чтобы бороться с этим знанием. И нет воли, чтобы удерживать в себе хотя бы надежду.
– Ты еще жив, – холодно констатировал насм. – Значит, шансы есть. Они всегда остаются, когда в теле тлеет хоть одна жалкая искорка духа. Ты просто слаб, Кромм. Слаб и ничтожен. И даже в нашем приходе пытаешься отыскать выход из тупика, в который загнал себя сам.
Лонер внезапно сгорбился.
– Я устал. От борьбы, от сомнений, от жизни… Неужели это так трудно понять? У меня нет сил куда-то идти, спорить и сражаться.
– Тогда чего же ты хочешь?
– Ничего, кроме покоя. Тишины. Забвения, – прошептал старик, пряча лицо. – Только об этом мечтаю. И лишь к этому стремлюсь.
Я нахмурился, услышав в его голосе опасные нотки отчаяния.
Демоны и умертвия… да что такое творится с Кроммом, раз он совсем на себя не похож?! Где тот несгибаемый, упрямый до отвращения маг, который всегда и все просчитывал до последней детали? Где твердый взгляд? Где восхищавшее меня хладнокровие? Куда подевалась вся стойкость, которую он недавно продемонстрировал на занятии?
Неужели его действительно сломали? Неужели он сдался и теперь ждет только возможности умереть?!
Насмы переглянулись.
– Значит, ты полагаешь, что твоя жизнь станет платой за прежние ошибки?
– Почему нет? – устало предположил Лонер. – Вам она нужна, мне – увы, нет… так почему бы не совместить приятное с полезным?
– Нет, – неожиданно отступили убийцы, с презрением глядя на согнувшегося под грузом вины мага. – Плата подразумевает лишения. Или равноценный обмен. Порой даже боль. А ты пытаешься продать свои страхи, надеясь взамен получить вечный покой? Кого ты хочешь обмануть, старик?
Мэтр опустил голову.
– Видимо, все-таки себя…
– Сегодня ты не умрешь, – холодно отчеканили насмы, отойдя от сгорбленной фигуры. – Мы найдем равнозначную замену старой цене. И когда это случится, вернемся за платой. Поэтому думай, помни и живи… пока что.
Я нахмурился еще сильнее, когда возле внезапно содрогнувшегося мэтра шелохнулось пространство, свободно пропуская убийц. Машинально запустил сканирующее заклятие, чтобы понять, каким именно образом они заставляют его повиноваться. Дождался, пока на полу растает тонкий слой изморози, вызванной кратковременным визитом Иного. С беспокойством и недоверием посмотрел на согнутую фигуру, все еще не желая верить, что за прошедшие годы он так изменился, и… замер, услышав постепенно набирающий силу смех.
– Глупцы, – прошептал Лонер Кромм, внезапно вскидывая голову и окидывая горящим взглядом опустевшую аудиторию. – Какие же легковерные глупцы… Такие, как я, не сдаются! И выгрызают себе дорогу даже в Пустоте, чтобы сдержать данные когда-то клятвы. Разве мог я предать того, кому обязан всем?! И мог отказаться от мести лишь потому, что силы мои уже не те?!
Я с облегчением утер вспотевший лоб.
Фу, старый дурак… ему бы в театре играть, а не с адептами возиться. Во дает! Даже я чуть не поверил!
– Я не предам гильдию, – глубоко вздохнул, расправляя плечи, старый мэтр. Затем вскинул голову, сбрасывая с себя маску убитого горем смертного, посмотрел на прячущийся в полутьме потолок и, будто увидев там нечто важное, твердо сказал: – И месть моя тоже скоро свершится. Во имя учителя, которого я потерял, и справедливости, о которой уже почти никто не помнит…
В лечебницу я явился гораздо позже обычного и при этом находился в такой задумчивости, что даже артефактная дверь не преминула по этому поводу съязвить. Правда, на ее замечание не обратил внимания, потому что все мои мысли витали вокруг старого мэтра, у которого внезапно прорезался талант к лицедейству.
Раньше за ним ничего подобного не водилось: Лонер всегда был прямолинейным, понятным, хотя и не лишенным присущего благородным высокомерия. Как-никак герцогский титул сказывался, да и воспитание никуда не спрячешь. Но, несмотря на блестящий ум и великолепное образование, отпрыск одной из знатнейших фамилий Сазула долгое время не мог прижиться в гильдии. Не было в нем, хоть убей, привычной для темных изворотливости. Того коварства и легкости, которые сильно облегчали жизнь и позволяли менять правила игры по своему усмотрению.
Для этого Лонер был слишком горд, упрям, самоуверен и, наверное, слишком… хорош? Он не сломался даже после того, как род официально отрекся от такого наследника и, узнав, каким даром он обладает, решительно вычеркнул его имя из семейного древа.
Увы. Тогда это не было чем-то из ряда вон выходящим – многие из нас через это прошли. И многим очень рано открылась неприглядная правда о так называемом магическом «равенстве». Но Лонер не сломался даже после того, как был предан собственной семьей, и не пал духом, несправедливо оказавшись под воздействием Закрывающей печати.
Я, правда, не знаю, что он делал все эти годы и как справлялся с обрушившимися на него трудностями. Как выживал в одиночку, с боем доказывая свое право на существование. Чем поступился ради того, чтобы сохранить независимость. И чем пожертвовал, чтобы, лишившись всего, занять столь серьезную должность при академии.
Но я уважаю старого друга за преданность. И не могу не испытывать гордости при виде его горящих глаз. А уж то, как он разыграл имеющиеся на руках карты, вызвало мое искреннее восхищение: простой воин превратился в стратега. И с такой ловкостью воспользовался своим последним оставшимся оружием – беспомощностью, что я до сих пор находился под впечатлением. И испытал безумное облегчение от мысли, что наконец нашел человека, которому можно довериться.
– Держи, – с ходу огорошил меня Ворг, едва я переступил порог его кабинета.
Все еще пребывая в задумчивости, я рассеянно повертел в руках исписанную мелким почерком бумагу и вопросительно уставился на учителя.
– Что это, мастер?
– Список книг. Прочитаешь на досуге, – ворчливо заявил маг, проковыляв к своему столу. – Мне пока некогда с тобой заниматься. Так что на ближайшую неделю ты, можно сказать, свободен.
– Вы опять уезжаете? – удивился я, только сейчас заметив, что целитель одет в дорожную одежду, а возле двери стоит большая сумка.
Ворг только отмахнулся.
– Выдернули раньше времени, а теперь опять во дворце что-то стряслось… будь неладен этот Фалькус с его срочными делами! Опять кучу времени придется тратить впустую! И самому разбираться, кто там и что недопонял, когда я уходил!
Продолжая ворчать, маг достал из шкафа теплый плащ и поспешно в него укутался.
– Можно подумать, мне в радость – таскаться во дворец всякий раз, когда у кого-нибудь разболится зуб! Почему Свирусу нельзя это доверить?! Он там кто – маг или придворная тряпка?!
Я осторожно кашлянул.
– Свирус – это ваш ученик, профессор?
– Был когда-то… давно уже вымахал, жлоб, а лечить толком до сих пор не научился! Опять придется идти, разбираться, заниматься, уговаривать, делать… всего лишь потому, что его величество захотел видеть именно меня!
– Простите мое невежество, профессор, но как же ваша лечебница? А занятия? Адепты? Они ведь завтра придут.
Ворг фыркнул.
– Обойдутся без меня и занятия, и адепты. А вот лечебнице, ты прав, присмотр нужен. Но я предпочитаю вообще сюда никого не пускать во время отъезда, чем потом разгребать последствия. Думаешь, кто-то позаботится о моих склянках? Или приберет за нерадивыми мальцами, которые так и норовят что-нибудь испортить?!
– Ну… – скромно кашлянул я. – Я мог бы за ними присмотреть.
– Я не настолько тебе доверяю, – сурово припечатал меня маг. – В ближайшую неделю занятия по моему предмету вести будет Рух. Раньше я вряд ли вернусь. Но чтоб к моему приезду весь список осилил, ясно?
– Да, учитель, – скромно потупился я. – Но разве мастер Мкаш больше не нуждается в вашей помощи? Он уже выздоровел?