– Терпи, – наставительно заметил я, бесцеремонно обыскивая трепыхающуюся жертву. – Я пять лет терпел, ни разу не поддавшись искушению воспользоваться твоей беспомощностью. А теперь пришло время расплаты за годы ничем не замутненного счастья.
– Что?! – От возмущения Нич аж завибрировал и снова попытался меня укусить. – Какое, к демонам, счастье?! Да ты ж надо мной пять лет измывался, как не знаю кто!
– Это были воспитательные меры, – невозмутимо ответил я, звонким щелчком заставляя его закрыть гневно распахнувшуюся пасть. Потом подцепил ногтем наполовину расправившееся тараканье крыло, нашарил, наконец, искомое и выудил из-под хитинового панциря сложенный вчетверо листок бумаги. Не обращая внимания на шебуршение внизу, аккуратно его развернул. На всякий случай придержал сердито сопящего таракана, чтобы не вздумал мстить за поруганную честь. После чего пробежал записку глазами и хмыкнул.
– Ну надо же… кажется, нас приглашают поговорить.
На секунду в рукаве стало подозрительно тихо.
– Нич, ты слышишь? Не надо делать вид, что тебе совсем не интересно.
Таракан непримиримо фыркнул. А я сокрушенно вздохнул, пододвигая поближе тарелку с пирожками.
– Значит, мне придется идти туда в одиночку и самому выяснять, зачем им нужен еще один контракт с некромантом.
– С чего ты решил, что это будет именно контракт? – тут же сделал стойку учитель и, выглянув из рукава, настороженно принюхался.
Я с невинной улыбкой протянул ему пирог, краем глаза отметив, что в столовой наконец объявились темные. Как обычно, все вместе и толпой двинулись к раздатке.
– Это просто предположение. Да и чем еще они могут привлечь мое внимание?
Нич метнул в мою сторону раздраженный взгляд, но послушно вгрызся в пирог, пока не отняли. А спросил через пару минут недовольного сопения только одно:
– Когда?
– Завтра на рассвете.
– Где?
Ответить я не успел, потому что внезапно обнаружил, что явившаяся вместе со своими Верия не только меня заметила, но и, проигнорировав повелительный окрик Алеса, целеустремленно двинулась к нашему столику. Насупленная, почти как Нич. И выглядящая настолько решительно, что ни один светлый не посмел заступить ей дорогу.
Когда она приблизилась и, прихватив у соседей свободный стул, уселась напротив меня, я невольно восхитился: сама бледная, как смерть, а щечки-то расцвели алыми пятнами. Кулачки сжала, губки превратила в тонкую линию, вся такая мрачная и упорная… вот только сердечко колотится, как заячий хвост.
Незаметно сняв полог, я приветливо оскалился.
– А ты смелая: вот так, с ходу, проигнорировать традиции и усесться за один стол со светлым.
Девочка, почувствовав издевку, недобро прищурилась.
– Ничего. За одной партой я же с тобой сижу?
– То по необходимости, – качнул головой я, убирая правую руку под стол, чтобы Нич смог спокойно дожевать. – А в столовой традиции требуют держаться от меня подальше.
Она проследила за моим взглядом и поморщилась при виде мрачного лица Алеса, который наблюдал за нами от раздатки.
– Плевать я хотела на традиции. Мне нужно с тобой поговорить.
– Что, опять?! – фальшиво изумился я, и вот тогда она прикусила губу, мигом растеряв свою напускную уверенность.
– Нет. Это не то. Вернее, не совсем так…
– Дай-ка подумать, – подлил я масла в огонь и сделал вид, что действительно задумался. – Не подскажешь ли, чем закончилась наша последняя встреча? Что-то у меня провалы в памяти образовались… никак не могу припомнить, что же там случилось. То ли ты меня бросила, то ли нам помешали.
Верия едва заметно дрогнула.
– Нам и правда помешали. Но ничего страшного не произошло.
– Да? – не поверил я. – А почему у меня тогда до сих пор затылок по вечерам поднывает? И с даром творится не пойми что?
Под моим пристальным взглядом она смешалась и виновато отвела глаза.
– Я… я не знаю.
– А лгать нехорошо, – ласково пожурил я маленькую обманщицу, не испытывая к ней, впрочем, отрицательных эмоций. Тем не менее, она вспыхнула, как маков цвет, и неожиданно поднялась.
– Извини, – тихо сказала Верия, отступив на шаг и старательно отводя взор. – Я действительно не знаю, что с тобой произошло – меня там не было. Я просто не могу… не могла вмешаться. Но если хочешь знать почему, приходи к нам в башню. Один. Я тебя приглашаю. Просто позови меня через арку, и я сразу приду.
Вот уж когда я искренне изумился. Хорошо, вовремя нацепил на лицо бесстрастную маску, однако Алес все равно почувствовав неладное и решительно двинулся в нашу сторону.
При виде него Верия нервно дернула щекой.
– Мне очень жаль, что так произошло, – скороговоркой сказала она, бросив на меня быстрый взгляд. – Прости, что так вышло.
А потом развернулась и почти бегом кинулась к своим.
Примерно на полпути ее перехватил Алес, излишне резко придержав за локоть. Что-то сказал, недобро косясь в мою сторону, несколько секунд пытался что-то втолковать, всем видом демонстрируя, что темная делает глупость. Затем попытался было отвести ее к раздатке, однако не смог – Верия внезапно огрызнулась, прошипев ему в лицо что-то явно нелестное, вырвала руку и, яростно сверкнув глазами, выбежала из столовой, вызвав у меня еще один приступ острого недоумения.
Алес какое-то время постоял, словно переваривая услышанное. Затем перехватил несколько злорадных взглядов, раздраженно дернул плечом и, наконец, вернулся к своим. О чем уж они там шушукались, я не знаю – слишком далеко – однако Алес ушел почти сразу, а остальные набрали еды с собой и сбежали следом, будто у всех внезапно прихватило животы.
– М-да, – непонятно кашлянул из-под стола Нич, когда в столовой не осталось ни одного темного. – Гираш, мне показалось или девочка за тебя переживает?
– Она не лгала, – задумчиво отозвался я, возвращая на место полог молчания. – И приглашала тоже – от души. Но именно это и есть самое странное.
– Ничего странного, – фыркнул таракан, бесстрашно забираясь обратно на стол и прячась за мой локоть. – Ты ей, можно сказать, жизнь спас. Да и не хотела она, чтобы тебя пытали на алтаре.
Какое-то время мы еще посидели, дожевывая пироги и дожидаясь, когда на улице окончательно стемнеет. А когда народ стал постепенно расходиться, Нич, объевшийся до подгибающихся лапок, сонно предложил:
– Ну что, в архив?
Я неодобрительно покосился на раздувшегося таракана, который уже едва ворочал языком, и фыркнул:
– Тебе сейчас только в архив и идти.
Но потом решил, что время терять будет себе дороже, и, аккуратно сгрузив что-то невнятно пробормотавшего учителя в сумку, отправился по делам.
Увы, добраться до архива в ту ночь нам было не суждено – стоило мне оказаться в коридоре, как из стены буквально вывалился встревоженный Томас и с ходу поломал все планы.
– Хозяин! Там светлые еще кого-то украли!
Я так и замер на середине шага.
– А ты откуда знаешь?
– Видел.
– Я же велел тебе за насмами следить!
– Я за ними и следил! – торопливо закивал призрак, воровато оглядевшись по сторонам. – Только потерял их на первом уровне подземелий, а когда кинулся искать, то услышал голоса! Решил сперва, что это насмы, ну и кинулся на звук! А когда увидел, как эта всего лишь парочка светлых какого-то темного тащит… в общем, я решил, что вы должны знать.
Я на мгновение прикрыл глаза.
Демон… это действительно важно. В архив я могу и завтра заскочить, а то и Нича туда отправить. Насмы все равно скоро вернутся – я им нужен позарез. Тогда как со светлыми следовало разобраться как можно скорее.
Глубоко вздохнув, я решительно тряхнул головой.
– Мелкий тот же самый?
– Не знаю, – помотал головой призрак. – У него на голове был мешок. Но, судя по телосложению, скорее всего, это другой ученик. Тот был слишком щуплым.
– Ладно. – Я на мгновение задумался. – Скажи-ка мне: сколько у тебя внизу осталось толковых приятелей?
Он растерянно моргнул.
– Дык это… все мы. Я ведь говорил. Только остальным из подземелий ходу нет – там барьер стоит. А вы соизволили освободить от него только меня.
Я нахмурился.
– Передай, что я дозволяю выйти наружу еще четверым. Сам определишь, кому можно это поручить. Пусть следуют за насмами, пока те находятся в пределах академии. По одному наемнику на нос. А докладываются по очереди тебе. Скажем, раз в два часа, если не будет неожиданностей, и в любое время, если что-то случится. Только толковых духов подбери. Сделаешь?
– Сию минуту! – всполошился Томас и ненадолго исчез. А когда вернулся, на его лице сияла такая ослепительная улыбка, что я пренебрежительно фыркнул. – Хозяин, готово! На охоту отправились Мыль, Хруст, Шепот и Лурра! Надежные привидения, даю слово! Быстрые, молодые, со слабой остаточной аурой. Засечь их без специальной аппаратуры невозможно! И еще они знают, как смертным глаза отводить!
Я кивнул.
– Сойдет. Убить их в случае чего не убьют, но мы хоть как-то сможем контролировать передвижения насмов. Теперь показывай, где видел темного.
– Потайными ходами идем или как? – деловито уточнил Томас, с азартом потирая полупрозрачные руки.
– Без разницы, лишь бы побыстрее.
– Как прикажете, хозяин! – вытянулся в струнку призрак и быстренько растаял в воздухе.
Я чуть не сплюнул, когда сообразил, что дал ему неточный приказ. Но потом соорудил магический поводок, нашарил остаточные эманации привидения и, пользуясь ими, как путеводной нитью, направился к ближайшему тайному ходу.
Все-таки хорошо, что духи, привязанные к хозяину, неспособны потеряться насовсем – их всегда можно найти по образовавшейся магической связи. Томас, правда, сам сообразил, что по пятам за ним я пойти не смогу, и вскоре вернулся. Но я от его извинений только отмахнулся и велел поторопиться.
К моему разочарованию, быстро отыскать темного все равно не удалось – Томас не догадался проследить за похитителями до конца, а сразу бросился ко мне. За это время светлые успели куда-то свернуть и самым неожиданным образом исчезнуть из виду, на заботливо очищенном полу никаких отпечатков тоже не осталось, а мне, что вообще невероятно, так и не удалось засечь следы их аур.