Проверив, запомнил ли ключ нужные координаты, и дождавшись, когда портал окончательно исчезнет, я активировал рассеиватель, убирая из комнаты остаточные эманации, а затем открыл свой портал – в замок. Благо намертво вбитые в артефакт данные позволяли сделать это из любой точки мира.
А тут и защита стояла, да и дело не терпело отлагательств… имело смысл лишь позаботиться, чтобы в комнату в течение двух с половиной минут никто не зашел, потому что именно столько времени требуется для стирания магических отпечатков. Потом можно ни о чем не беспокоиться – даже архимаг не поймет, что тут был второй телепорт.
Очень удобно, не правда ли?
А Нич еще спрашивал, на кой я тратил столько сил на перехват ключа…
Выйдя из арки во дворе собственного замка, я удовлетворенно улыбнулся и тихонько свистнул.
– Легкой тебе смерти, хозяин, – тут же раздалось подобострастное сверху, и со стены бесшумно слетела уродливая тень. – Что прикажешь?
– Держи, – я осторожно передал Бескрылому сумку. – И принеси сюда походную – она мне скоро понадобится.
– Не останешься на ночь? – удивилась горгулья под тихий шепоток своих товарок наверху.
– Буду позже. Смотри не урони – там Нич. И поторопись – у меня мало времени.
Бескрылый взмыл в воздух и без единого вопроса устремился к окну верхнего кабинета, которое в целях профилактики всегда было приоткрыто. Неловко приземлившись на подоконник, он смешно подпрыгнул, подцепляя клювом скрипучую створку. На несколько минут исчез внутри, а затем выпорхнул обратно, тяжело сопя под немаленьким весом.
– Зубища-а-а… – ласково позвал я, поймав брошенную горгульей нелегкую сумку и нетерпеливо оглядевшись. – Девочка моя, ты мне нужна!
– Зсяи-и-ин! – почти сразу мурлыкнула темнота над моим окном, и оттуда метнулась бесформенная тень с горящими синими глазами. Вот ведь чуткая зараза – явно же давно там сидит! Наверняка примчалась, как только почувствовала возмущение от арки, но, пока не позвал, таилась непонятно для чего. Умная девочка… ничего не скажешь. И кажется, она еще немного подросла на нормальном питании?
В следующий миг к моему бедру прижалась жесткая холка, а те же самые глаза с любовью заглянули в мое лицо.
– Приш-ш-шла…
– Ты моя радость, – умилился я, потрепав пустившую слюни тварь и на всякий случай отодвинувшись от ее средней пасти. Гм. А подросла моя девочка – теперь ее острые зубки поблескивали аккурат на уровне моей развилки. – Ничего себе, ты поправилась… чем тебя тут кормили?!
– Лиш на охоту вечером отпустила, – скрипучим голосом сдал мою помощницу Бескрылый. – Зубища была беспокойной, загоняла Жраку вусмерть, достала нашего повара, после чего попыталась охотиться на нас… короче, Лиш сочла, что ее будет безопаснее натравить на нежить, чем держать взаперти. И отпустила с наказом вернуться к полуночи.
Я с сомнением покосился на ластящуюся тварь.
– Зсяи-ин, – согласно мурлыкнула она, заискивающе завиляв задом. – Зубища ку-у-шать… ням-ням…
– Кого ты хоть сожрала там, чудовище?
– Бяку.
– Мертвую, надеюсь?
Зубища стеснительно потупилась, а Бескрылый неожиданно крякнул:
– Мертвее не бывает. Хозяин, помните, мы вам говорили про тварь возле первого алтаря?
– Да. Но вы же ее еще два года назад убили.
– Ту стаю мелочи – да. Но я говорю про другую… ту, которая ушла на территории Ангорских и до этого времени не возвращалась. Мы тогда только след ее нашли, а сама она больше нигде не светилась.
Я снова посмотрел на жарко дышащую мне в бедро Зубищу.
– Выловила, что ль?
– Точно, – довольно каркнул Бескрылый. – Я за ней следил, но Зубища охотилась только на нежить. Всех повывела на восточной границе, включая даже тех, кто умудрился спрятаться от нас. И дошла почти до герцогских владений! Но потом вдруг прекратила охоту и опрометью ринулась обратно в замок, да так, что я едва поспевал следом… оказывается, хозяина почуяла. Или услышала?
– Когда же вы вернулись? – озадаченно перевел я взгляд на горгулью.
– Да недавно. А когда зверушка затаилась над аркой, я и понял, что сегодня что-то будет. – Бескрылый вдруг смущенно отвернулся. – Я ведь не знал, что так выйдет. Вот и… перестарался малость. Ты не будешь сердиться, хозяин?
Я обвел глазами молчаливые стены, на которых неловко заерзали несколько десятков горгулий, и, кашлянув, позвал:
– Мявка?
– Мур-р-р, – тут же откликнулась кошка, прячась за спиной одной из горгулий.
– Мурка? Жрака? Пачкун?
– Да все тут, – виновато вздохнул Бескрылый. – Даже псы. Только прячутся. Кто на стене, кто под лестницей, а кто и… хм… в землю закопался. Боятся, что ты рассердишься.
Я снова обвел глазами подозрительно притихший двор и хмыкнул.
– Не рассержусь. Молодцы, что бдите. Зубища, ты идешь со мной. Бескрылый, Нича не будить и вообще не трогать. Я вернусь, как только смогу.
– Как прикажешь, хозяин, – с облегчением выдохнула горгулья, а наверху радостно зашепталась остальная стая. – А ну-ка, бездельники, по местам!..
Я только усмехнулся, когда со стен дружно вспорхнуло несколько десятков уродливых тварей, слетевшихся сюда со всего замка. Одобрительно кивнул, отметив, как слаженно они разлетелись по своим насестам. Мысленно похвалил себя за то, что в свое время не стал убивать Бескрылого, и, переодевшись в рабочую мантию, вбил нужные координаты в телепортационную арку. А когда она открылась, легонько подтолкнул к порталу Зубищу и шепнул:
– На тебе разведка. Нежить, если будет в пределах досягаемости, уничтожить. Желательно тихо. Смертных не убивать – только обезвредить. Через двадцать секунд ждать меня у телепорта. При угрозе жизни немедленно возвращаться. Поняла?
Тварь подняла умную голову и, перехватив мой требовательный взгляд, согласно клацнула зубами. После чего бесшумно скользнула в портал и исчезла.
Отсчитав про себя положенный срок и не дождавшись ее возвращения, я набросил на голову капюшон и последовал за монстрихой.
Впрочем, беспокоился я напрасно – никаких ловушек возле портала не было. Собственно, в полутемном коридоре, больше похожем на подземный ход, вообще ничего не было – ни людей, ни нежити, ни трупов, ни заклятий. Одна только Зубища терпеливо поджидала меня возле точки выхода, держа в зубах безжизненно обмякшую крысу.
Наскоро оглядевшись и убедившись, что угрозы нет, я с укором посмотрел на свое персональное чудовище.
– Я же просил не убивать…
В ответ Зубища чуть сжала зубы, и крыса сдавленно пискнула.
– Ах, вот оно что, – усмехнулся я. – Она, судя по всему, при виде тебя просто упала в обморок. Тогда можешь съесть: слабонервные крысы – враги собственной популяции.
Тварь растянула пасть в жутковатой ухмылке и мгновенно заглотила добычу. После чего снова вильнула мохнатым задом и выжидающе замерла.
Коридор оказался довольно узким – два человека в нем разминулись бы с трудом. Воздух тут был сырым и затхлым. На земляном полу, утоптанном до стояния камня, валялись кучки не опознаваемого мусора, зато в десяти шагах, как раз возле первого ответвления, тускло горел магический светильник.
– Ищи людей, – коротко бросил я твари. – Только тихо. Мне нужны светлые маги. Молодые, осторожные. У них с собой довольно неплохой светлый артефакт, который я не хочу раньше времени потревожить. Уяснила?
Зубища широко улыбнулась и уверенно потрусила к светильнику, сил которого едва хватало, чтобы осветить крохотный пятачок пространства. Добравшись до него, она высоко подпрыгнула и одним махом сцапала магический артефакт. Несколько мгновений подержала его в пасти, а затем брезгливо выплюнула, позволив обслюнявленному светильнику вновь взмыть под потолок.
– «Следилка»? – невозмутимо уточнил я.
Тварь негромко клацнула зубами.
– Молодец, что научилась их гасить. То-то ректор, наверное, удивился, оставшись без «следилок» в темном подземелье.
Зубища, обрадовавшись похвале, подпрыгнула снова, счастливо высунув три своих языка, но под моим строгим взглядом тут же стала скромной и тихой, а потом потрусила по основному коридору, старательно принюхиваясь и всем видом демонстрируя послушание.
Тоннель оказался довольно длинным и разветвленным – мне пришлось три раза останавливаться, чтобы Зубища могла обезвредить прячущиеся за углом «светляки» до того, как я попаду в поле их зрения. Расстояние между ними было примерно одинаковым – почти в сто шагов, а количество второстепенных тоннелей вскоре перевалило за полтора десятка, из-за чего я справедливо заподозрил, что мы находимся не в подвальных помещениях какого-нибудь замка, а в заброшенных катакомбах. К примеру, в тех, что с незапамятных времен существовали под Тисрой. Или под другими древними городами, которых в Сазуле насчитывалось немало. Для старых выработок или шахты тут было слишком свежо, да и поддерживающих потолок балок нигде не виднелось. Камнем, опять же, шахты никто не стал бы облицовывать. Так что больше данных именно за катакомбы.
Кстати, навстречу нам так никто и не попался. Из чего я заключил, что пользуются этими тоннелями нечасто. Так что, вероятнее всего, Тисра здесь ни при чем – уж в ее-то подземельях наверняка шарилось немало народу.
Минут через пятнадцать Зубища привела меня в небольшой зал, в центре которого пол был расчерчен смутно знакомой спиралевидной схемой. Выходов отсюда виднелось аж целых три, расположенных по разным сторонам света. И над каждым горел слабенький магический светильник, при виде которых я мысленно присвистнул. Более того, в воздухе впервые появилась отчетливая примесь светлой магии, а у меня на языке возник горьковатый привкус древнего заклятия.
– Ого, – пробормотал я, придержав Зубищу. – Мне-то казалось, что старых святилищ уже не осталось. Хорошо, что я не стал использовать магию – твой нюх оказался гораздо более безопасным инструментом, чем следящие заклинания… кстати, вон они висят… видишь, за «светляками»? Так что не суйся туда одна. Я сейчас прикрою.
Застывшая возле моей ноги тварь глухо заворчала, почувствовав сочащуюся из стен светлую магию. Тогда как я с силой сжал в кармане один из накопителей и набросил на нас обоих полог невидимости. Не тот, который банально прячет мага от людских глаз, а более сложный его вариант, позволяющий обмануть даже следящие заклинания. Резерва на него, правда, пришлось истратить немало, зато теперь не нужно было беспокоитьс