– Как это возможно?! – почти беззвучно прошептал от двери Лонер, ошеломленно уставившись на восседавшего на своем законном месте меня и напрочь позабыв про зажатый в руке амулет. – Невзун, кто ты?!
– Думай, Лонер, – посоветовал я, неторопливо доставая из стоящей рядом шкатулки хорошо узнаваемый кинжал. – Думай. Ответы тебе уже известны.
Бывший мэтр тихо застонал.
– Но я не знаю! Как ты это делаешь?! Все, чего ты коснулся, должно было тебя убить!
Я позволил насмешливому выражению сползти со своего лица, мгновенно похолодел, как в прежние времена, нацепил на себя такую же маску, как у Кромма недавно, и уже совсем другим тоном процедил:
– Для некроманта ты задаешь слишком много глупых вопросов. И слишком быстро теряешь концентрацию. Нич!
Перед лицом растерявшегося мэтра со скоростью молнии что-то метнулось. Затем правое предплечье Лонера обожгло острой болью, и его онемевшие пальцы непроизвольно разжались, роняя на пол взрывной амулет.
Громадный таракан, шустро спикировав за ним, на лету подхватил опасный артефакт и, ловко изменив траекторию полета, с торжествующим воплем снова взмыл под потолок.
– Есть! Гираш, я его поймал!
– Молодец, – сухо отозвался я, не поворачивая головы. – Теперь обезвредь его.
– Что?! – Таракан возмущенно шлепнулся на комод, с шелестом складывая крылья. – Почему это я должен его обезвреживать?!
– Потому что там два защитных контура: темный я успел снять еще в коридоре, а со светлым придется разбираться тебе – я пока не настолько силен в светлом искусстве, чтобы рисковать своим кабинетом. У тебя десять секунд.
– Ну ты и сволочь, Гираш, – моментально насупился Нич, гневно сверкая глазами. – Я тебе это припомню!
Я только лицемерно вздохнул.
– Все обещаешь, обещаешь…
– А вот возьму и сделаю!
– Что?! – запоздало опомнился мэтр Кромм, когда таракан, сердито сопя, склонился над амулетом и быстро-быстро принялся водить над ним передними лапками. – Ты же сказал, что снаружи стоят накопители!
Я буквально пригвоздил его к месту ледяным взглядом.
– Ты, вероятно, забыл, что для инактивации амулета такого типа за короткое время потребовалось бы присутствие как минимум десяти накопителей высокой мощности. Наличие хотя бы одного подобного артефакта в коридоре непременно повлияло бы на магический фон и привлекло внимание ректора. Размещение поблизости рассеивателей, безусловно, могло бы исправить этот недостаток, но, как я уже сказал, система старая, давно не обновлялась. И я не рискнул ее разрушать ради твоих нелепых фантазий.
– Так амулет все-таки работает?! – окончательно ошалел от происходящего мэтр Кромм.
– Уже нет, – буркнул с комода Нич, с раздражением отодвинув от себя испорченный артефакт. – Гираш, ты не мог сразу предупредить? А если бы я не успел?!
Я улыбнулся кончиками губ, а затем приказал старому другу:
– Входи. Хватит торчать на пороге. Неровен час кто мимо пройдет: адепты – народ непредсказуемый… еще подумают что-нибудь не то. Замучаемся искать оправдания.
– Щас я ему помогу, – мрачно пообещал Нич, и кончики его усов угрожающе засветились, предвещая небольшой пожар в коридоре. – С детства не люблю некромантов. И не откажусь одному из них поджарить пятую точку, если он не перестанет меня разочаровывать.
– Надеюсь, это ты не обо мне? – равнодушно заметил я, на всякий случай проверяя амулет.
– Почему бы нет? Ты уже давно на тумак напрашиваешься, да жаль – все не получается расквитаться. Так что поторопи своего друга, пока я не сжег его к демонам собачьим!
Лонер, оценив угрозу, перехватил поудобнее костыли и неуклюже зашел, нервно дернув плечом, когда дверь за его спиной тут же захлопнулась. Затем неуверенно подвинулся в сторону стола. С нескрываемым сожалением посмотрел на амулет, от которого не было никакого проку. После чего с сомнением оглядел пустое кресло с красивыми, богато украшенными резьбой подлокотниками, и вопросительно посмотрел на меня.
– Садись, – так же сухо, копируя свои прежние интонации, велел я. – Надеюсь, ты еще не забыл, как инактивировать ловушки?
Лонер вздрогнул, наконец-то начав видеть то, что следовало бы заметить раньше. Растерялся от неожиданности. Заметался взглядом туда-сюда.
Затем случайно мазнул им по висящему над моей головой портрету, с которого уже более полувека хмурился довольно мрачный тип в длинной черной мантии.
После чего на несколько ударов сердца замер, неверяще опустил глаза на мою бесстрастную физиономию. Снова поднял взгляд. Еще раз сравнил. Заглянул в мои глаза, в которых уже без всяких щитов колыхалась непроглядная тьма, и… тихо выдохнул:
– Но этого не может быть!
– Почему? – усмехнулся я, когда он пошатнулся и буквально рухнул на сиденье, совершенно машинально нащупав спрятанные в подлокотниках пружины. – Уж кому-кому, а создателю теории ЭСЭВ должно быть известно, что в перемещении душ нет ничего невозможного. Лонер, неужто ты постарел настолько, что начал придавать значение форме, а не содержанию?
– М-мэтр Валоор?! – тихо простонал Кромм, закрывая лицо руками. – Но это ведь… как же это?!.
Он внезапно сгорбился в кресле, его плечи отчетливо задрожали, гладко выбритая голова окончательно поникла, а из-под ладоней послышался едва заметный всхлип… который спустя мгновение неожиданно сменился таким же беззвучным, быстро набирающим силу смехом.
– Это же ВЕЛИКОЛЕПНО! – с трудом улучив момент, воскликнул старик и, запрокинув голову, снова расхохотался. – Да! Воистину только ради этого мига стоило жить!
Я облегченно выдохнул.
Ф-фу. Самое сложное сделал – мне поверили. Осталось убрать последние сомнения, и все – у меня снова появится надежный союзник.
Не зря я все-таки перевесил портрет на видное место.
– Рад, что тебе понравилось. Признаться, я уже начал беспокоиться и чуть было не решил, что тебе не хватит представленных доказательств.
– Но как ты мог?! – не отнимая рук от лица, сдавленно простонал Лонер, а затем с трудом поднял на меня слезящиеся, горящие сумасшедшинкой глаза. – Величайший ум… один из лучших магов гильдии! Весь из себя такой предусмотрительный и великолепный, и вдруг – в подобном виде?! Мелкий, рыжий, тощий, как твой таракан! Да еще и Невзун?!
– Ирония судьбы, – понимающе усмехнулся я. – Знал бы Нев, в кого мне доведется вселиться, ни за что не ударил бы в спину. А над тараканом ты, кстати, зря смеешься: мастер Твишоп и при жизни-то был обидчивым, а после того, как я его воскресил, вообще превратился в редкостного зануду.
– Гираш, прекрати меня обзывать! – сердито рявкнул бывший архимаг.
Я сделал вид, что удивился.
– А что не так? Я же правду сказал. Второго такого зануды на свете просто нет. Или у тебя кто-то есть на примете?
– Гира-а-аш? – угрожающе протянул таракан.
– Ни-ич? – в том же тоне переспросил я.
– Как?! – ошеломленно моргнул мэтр Кромм и во все глаза уставился на насупившегося Нича. – Магистр, неужели вот это и есть мастер Люборас Твишоп?!
– Не «это», а здравствуйте, многоуважаемый бывший глава Совета магов, – неприязненно буркнул «фамильяр», а я едва сдержался, чтобы не рассмеяться в голос. – И не надо на меня таращиться! Мой внешний вид – исключительно вынужденная мера, которой я обязан нездоровому чувству юмора, прорезавшемуся у твоего магистра после смерти. Гираш, подтверди!
Я только хмыкнул.
После чего откинулся на спинку, давая Лонеру время прийти в себя, и удовлетворенно прикрыл глаза.
Эпилог
– Хозяин! Как хорошо, что вы вернулись! А у нас тут столько событий… – радостно воскликнул Глюк, торопливо выплывая из стены. – Мурка намедни умудрилась очаровать одного из деревенских котов и приготовила вам новое тело для преобразования. Жрака, спасаясь от Зубищи, сбросил почти треть лишнего веса и вернул первоначальную резвость. Горгульи прошлой ночью закончили чистку графства Экхимос и торжественно прикончили последнюю обитавшую там нежить… Кстати, а почему вы так долго? Я ждал вашего возвращения три дня назад!
Я только отмахнулся.
– Дела. Не до замка было.
– Ой… а кто это с вами? Недоброжелатель? Жертва? Доброволец для алтаря?
Я покосился на вышедшего из арки Лонера, которого вопрос едва не застал врасплох, и едва заметно улыбнулся.
– Просто старый друг.
– То, что он старый, я вижу, – резонно заметило привидение, подлетая ближе и пристально разглядывая насторожившегося мэтра. – А вот насчет друга… это закрывающая печать, если не ошибаюсь?
– Не ошибаешься, – неестественно ровно отозвался Лонер.
– Сильно, – впечатлился Глюк, заинтересованно уставившись ему в лицо. – Не зря, наверное, поставили? И давно… лет этак сто назад или чуть меньше. Насколько я помню, в то время ее удостоились лишь два темных мага с подобными формами аур. Про господина Модшу я уже слышал и успел составить словесный портрет. Однако данный человек под описание не подходит, поэтому, вероятно, перед нами второй известный отступник – господин Лонер Кромм. Я прав?
У бывшего мэтра опасно похолодело лицо.
– Валоор, с каких пор ты держишь дома столь осведомленную нежить?
– Хозяин, ему можно доверять? – тут же отреагировал Глюк.
Я спрятал усмешку.
– Безусловно.
– Хорошо, – легко согласился призрак и, словно не заметив промелькнувшую на физиономии мэтра растерянности, отвесил ему короткий поклон. – Тогда я запомню его как гостя. Добро пожаловать в фамильный замок Невзунов, мэтр Кромм. Вам здесь ничего не грозит… пока хозяин не решит иначе. Но все-таки советую не выходить на балкон в темное время суток, не дразнить горгулий, не кормить кролика и не пытаться дергать за хвост нашу домашнюю змею – она кусается. Легкой вам смерти.
Лонер, проводив долгим взглядом отлетевшее привидение, вопросительно повернулся ко мне и нейтральным тоном осведомился:
– Это что было?
– Мой дворецкий и по совместительству управляющий.
– Настолько доверенное лицо? – недоверчиво нахмурился Кромм.