Насм, проводив ее взглядом, негромко хмыкнул.
– Умная у тебя нежить, Невзун.
– Вся в хозяина, – отозвался я и внимательно огляделся. Но не нашел того, кого искал, решительно повернулся к замку и повысил голос: – Зубища, прекрати охоту! Эти смертные мне скоро понадобятся. И вообще, мы идем доводить прохожих в столице до нервного срыва. Ты участвуешь или нет?
– Мр-р-р! – неожиданно заурчало что-то прямо у меня под боком. А мгновением позже ближайший к арке куст с дурацкими розовыми цветочками заворочался и внезапно обзавелся тремя широкими пастями. – Зсяи-ин! Мр-ряу!
Мгновением позже очертания «куста» поплыли, колючие ветки исчезли, цветочки растаяли в воздухе, а вместо пушистого зеленого шарика появилась сидящая на задних лапах, смешно растопырившая передние Зубища. В ее взгляде сквозила нежная любовь к обожаемому мне и молчаливое предупреждение для невольно отступивших наемников.
– Вот зараза, – неподдельно удивился я, сообразив, что эта хитрая бестия не только разъелась, как хомяк, но теперь умеет и мимикрировать. – Кто тебя такому научил?!
– Сяма! – гордо отряхнулась Зубища, а затем вызывающе посмотрела на задумчиво изучающего ее Лога.
Ого. Видать, запомнила его пренебрежительное «неопасна». А затем приложила все усилия, чтобы из мелкого недоразумения с большими зубами превратиться… во что? Судя по всему, на крыс ей охотиться уже неинтересно. Однако мстительная растет у меня девочка. А уж до чего быстро обучается…
– Кхм, – кашлянул я, почти жалея, что из-за печати моя нежить обзавелась непонятными талантами. – А еще чему ты научилась, пока меня не было?
Зубища наконец поднялась во весь рост, спокойно достав мне до груди. Ласково ткнулась носом в щеку. А потом обернулась к наемникам и с угрожающим рыком раздулась так, будто ее изнутри воздухом накачали. Темно-бурая шерсть моментально встала дыбом, придав ей еще более угрожающие размеры, немаленькие пасти оскалились, синие глазищи вспыхнули, а взрывшие землю когти так отчетливо скрипнули по камням, что даже Лог счел за лучшее отскочить в сторону.
Посмотрев на ощетинившихся оружием насмов, которые заметили в моей милой девочке гораздо больший потенциал, чем хотели показать, я одобрительно хлопнул по мохнатому боку.
– Теперь понятно, куда делась вся нежить с земель Экхимосов и почему в моем резерве до сих имеются бреши. Перекормил я тебя, красавица…
Зубища удивленно обернулась.
– И перекормлю еще больше, – успокаивающе потрепал я ее по холке, вызвав радостно-восторженный рык. – После того, как займусь твоим обучением вплотную и доведу твои возможности до предела.
– Мряу! – восторженно подпрыгнула тварюга, осознав, что жесткой диеты не предвидится. – Зсяин! Жить! Мое!
– Все, – строго посмотрел я. – Ну-ка успокоилась и помогла Бескрылому проверить окрестности. Живых нейтрализовать, мертвых уничтожить. За работу!
Зубища, словно и не лучилась сейчас совершенно детским счастьем, моментально преобразилась: вытянулась в струнку, подобрала слюни, напряглась вся, как перед решающим прыжком. Затем мрачно зыркнула на насмешников и, во второй раз мазнув по моей щеке мокрым носом, бесшумно метнулась к порталу. Причем с такой скоростью, что даже у меня брови невольно поползли вверх.
– Растет девочка… – Покачав головой, я проследил за исчезающей нежитью. Затем перехватил непонятный взгляд Лога, сокрушенно развел руками и тоже шагнул к арке. – Идемте. Они уже наверняка всех распугали. Если, конечно, нашлись дураки, решившие подловить меня на переходе.
Собственно, я почти не верил в то, что наши прошлые визиты могли быть замечены кем-то из недоброжелателей – обитатели улицы Жестянщиков доносов не строчили и старались держаться от королевской канцелярии подальше. Однако предчувствие насмов на пустом месте возникнуть не могло, поэтому, не обнаружив возле точки выхода ничего подозрительного, я не стал торопиться и, прежде чем покинуть уютный тупичок, отправил Бескрылого на разведку. Трое насмов, не говоря ни слова, испарились, оставив возле меня лишь Лога, успевшего откуда-то достать плащ и накинуть на голову капюшон, и одного из своих. Судя по более хрупкому силуэту, Хиссу, хотя, возможно, я и ошибался.
Рваться вперед самостоятельно исследовать окрестности я тоже не стал – для чего иначе нанимать охрану, если не доверять ее чутью? Поэтому вышел из тупичка лишь тогда, когда Лог счел уровень безопасности в округе достаточным, а Хисса, уловив только ей понятный знак, бесшумно исчезла в темноте.
Накинув на себя капюшон, я двинулся по уже знакомому маршруту, сопровождаемый Зубищей и молчаливым насмом. До дома Модши добрался без всяких приключений. И только когда впереди показался обветшалый домик с покосившимся забором и видавшим виды крыльцом, Лог почему-то насторожился.
– Подожди здесь, – глухо обронил он, легонько сжав мое плечо. – Мы проверим.
Я кивнул, отступил в тень и внимательно посмотрел на закрытую лавку, пытаясь понять, что же в ней не понравилось наемнику. На первый взгляд, ничего не изменилось: те же обшарпанные стены, давно не латанная крыша, любовно растимый Модшей палисадник. Единственное окно, выходящее на улицу, было закрыто ставнями, однако изнутри, несмотря ни на что, все-таки пробивались лучики света, будто старик засиделся над особенно сложным рецептом.
А потом у меня за спиной тихо-тихо заворчала Зубища. Словно услышав ее, в соседнем переулке раздался едва различимый шорох, который, впрочем, тут же смолк, потревожив напоследок пространство легчайшим изменением магического фона. Несколькими секундами позже в доме скрипнула дверь. В открывшемся проеме мелькнул высокий силуэт. А затем из темноты к нему метнулись две стремительные тени, одна из которых с силой отшвырнула незнакомца к стене, на краткий миг позволив его куртке распахнуться и продемонстрировать висящий на груди амулет гильдии, а вторая без звука ворвалась внутрь и бесследно растворилась в царящем там полумраке.
Ни криков, ни звона оружия, ни вспышки магии оттуда не донеслось… Потом свет в доме окончательно погас, но через минуту зажегся снова, успев осветить еще одну безликую тень, деловито втаскивающую в дом оглушенного незнакомца.
– Пусть твоя нежить проверит следы, – вполголоса попросил Лог, когда все успокоилось. – Внутри трое довольно сильных магов. Двое без сознания, один пока держится. Но отвлекать от него звезду я не хочу.
– Зубища, фас, – так же тихо велел я, и тварюга без промедления скользнула к дому.
– Теперь можешь войти, – через пару мгновений разрешил Лог, отпуская мою руку. – Извини за задержку – внутри было много ловушек.
Я понимающе хмыкнул – Модше они явно не помогли, – и благодарно кивнул насму. Не обмануло его предчувствие – за стариком действительно присматривали. Любопытно будет узнать, кто именно.
Переступая порог, я мысленно отметил, что насмы сработали чисто – дверь с петель не снесли, крови на крыльце не оставили. Если придираться, можно было заметить лишь след от удара на осыпающейся штукатурке да несколько прилипших волосков с затылка беспечного мага.
А вот внутри дело обстояло совсем иначе: столы с пробирками оказались опрокинутыми, колбы с основами под настои разлетелись вдребезги. Стеллажи были свернуты, стены покоцаны, словно по ним стреляли из арбалета. Добрая половина зелий разлита на полу, а дверь в подсобное помещение, служившее старику одновременно спальней, какой-то торопыга просто выломал и опрокинул на просевший от тяжести топчан, из-под обломков которого торчало скомканное одеяло.
Посреди разгромленной комнаты аккуратным рядком лежало три неопознанных тела: мужчины – один постарше, двое помоложе. Без сознания, хорошо связанные и надежно обезвреженные. Дышат ровно. У одного рука сломана так, что кости торчат снаружи, да неестественно вывернутые в коленях ноги кажутся не совсем здоровыми. У второго на губах пузырится алая кровь и подозрительно намокла куртка на левой стороне груди. Третий, что постарше, выглядел относительно целым, но вздувающийся под глазом синяк не позволил усомниться в том, что «заснуть» ему помогли без особых церемоний.
Одеты чужаки были практически одинаково – в темные, лишенные опознавательных знаков одежды. Лично мне бросились в глаза добротные сапоги с мягкой подошвой. Легкая, но очень прочная ткань из какой-то разновидности шелка, обработанного антимагическим составом. Пустые пояса без ножен. И одинаковые медальоны на груди.
Поскольку шума я не слышал, то бардак, скорее всего, устроили именно эти господа. Как раз перед тем, как мне в голову пришла умная мысль навестить бывшего коллегу. Все трое – маги, как правильно заметил Лог. Светлые. Судя по напряженности аур, уровня магистра, не ниже. И, если верить насмам, явились они сюда без обычного в таких случаях сопровождения в виде охранников или телохранителей-смертных, от которых, надо признать, иногда бывает определенный толк.
Исходя из того, что по душу одного беззащитного старика явились сразу три магистра, о чем-то неладном они все-таки подозревали и готовились к визиту заранее. Однако отсутствие прикрытия позволяет предположить, что маги, скорее всего, боевые. Да, точно – вон, жезл торчит из-под сломанного локтя. Даже странно, что его не… ах, все-таки сломали? Ну тогда пусть торчит и колет светлого в израненный бок.
Да, чужаки меня сейчас не волнуют – гораздо важнее выяснить, что там с Модшей.
В ответ на мой вопросительный взгляд стоящие над телами насмы только пожали плечами. Как хочешь, так и понимай.
Я уже начал хмуриться, но Лог, похоже, понял из их молчания гораздо больше, потому что, не говоря ни слова, скользнул в соседнюю каморку. Порылся среди обломков, отодвинул в сторону сорванную с петель дверь и, достав оттуда невесомое старческое тело, до пояса укутанное в ветхое одеяло, аккуратно вынес.
Модшу в этом коконе из изорванных тряпок я узнал не сразу. На его изрезанном щепками лице запеклась кровь, такие же бурые пятна виднелись на одеяле и даже на полу, возле порога. Его веки были наполовину закрыты, остекленевшие глаза неподвижно смотрели в потолок, сморщенный рот приоткрылся, будто старик в последний миг пытался позвать на помощь. Но даже если это у него получилось, то торчащий в спине нож не оставил бывшему мэтру ни единого шанса. И теперь в этом скукоженном, ссохшемся от времени теле, жившем лишь благодаря моей прихоти, не осталось даже крохотной искорки, которая давала бы надежду на возрождение.