Я криво улыбнулся.
– На людях – как положено: мастером или господином бароном. А дома можно как обычно. Здесь подслушивать некому.
– Как это – некому?! – громко изумился Глюк, величественно выплывая из стены. – Хозяин, а как же шпионы, которые в любой момент могут вернуться под видом королевских проверяющих? А господин Бодирэ, который еще не обо всем знает, хотя о многом уже догадывается?
– Бодирэ нам не враг, – отмахнулся я. – А проверяющих мы встретим с распростертыми объятиями – на мои алтари всегда нужны добровольцы.
– Так это же я – ваш доброволец, господин, – с не меньшим удивлением сказала, бесшумно отворив дверь из кухни, Лишия и озадаченно остановилась на пороге, с некоторым трудом удерживая заставленный мисками поднос. – Но если этого мало, я могу поискать еще. Вы позволите?
Лонер при виде стройной фигурки Лиш вопросительно приподнял одну бровь, а Модша улыбнулся. Девушка тем временем прошла к столу, наскоро разгрузила поднос и, наморщив нос, обернулась ко мне.
– Господин, если люди нужны срочно, то двоих я могу отправить в подвал сразу. Думаю, Шмыг и его мама не откажутся отдать вам немного крови – я уже наводила мосты. Со слугами тоже проблем не будет. С кузнецом, правда, не уверена, но я еще поговорю. И с парой потенциальных добровольцев… когда они вам понадобятся?
– Позже, Лиш, – спрятав усмешку, сказал я. – Не надо торопить события. Мне хватает и тебя одной.
– Хорошо, – послушно кивнула девушка. – Вам еще что-нибудь нужно?
– Нет. Ступай.
Лиш так же послушно развернулась и вышла, плотно прикрыв за собой дверь, перед этим успев выпустить с кухни трех разноцветных котят, тут же подбежавших к столу и уставившихся на гостей любопытными глазенками.
– Милые зверушки, – непроизвольно улыбнулся Модша, еще не до конца освоившийся с даром.
– Очень, – дрогнувшим голосом подтвердил успевший прозреть Лонер, когда один из котят попытался забраться по костылю наверх. – Сколько на них магии ушло, Гираш?
– Много, – не стал скрывать я. – Но, наверное, лучше все рассказать по порядку…
Мы проговорили около двух с половиной часов под тихое мурлыканье нежити. Я почти без утайки поведал старым друзьям о трансформе, о мнимой смерти учителя, предательстве Нева и том, почему мастер Твишоп так долго влачит существование в теле гигантского таракана. О некоторых деталях, конечно, пришлось умолчать. О бароне Невзуне и его семье, напротив, рассказать максимально подробно. О Лиурое высказать лишь догадки. И наконец, вкратце обрисовать сложившуюся в Сазуле ситуацию. В том числе и ту, что затрагивала академию.
На новую информацию возрожденные мэтры отреагировали по-разному: Лонер помрачнел, Модша, напротив, сделался замкнутым и неразговорчивым. А когда я упомянул о демоне, и вовсе понуро опустил голову, словно со своей печатью мог что-то исправить или изменить. Разумеется, не его вина, что по столице стали беспрепятственно разгуливать обитатели Иного, но слышать о подобном старому магу было неприятно. Ведь это значило, что Совет не справляется с возложенными на него функциями и уже давно не выполняет своих обязанностей.
Я же, по привычке отслеживая реакцию гостей, в какой-то момент поймал себя на мысли, что мне чего-то не хватает. Чего-то неуловимого, едва замечаемого в обычное время… но все же безусловно важного. А когда сообразил, в чем дело и почему мне вдруг стало так неуютно, то нахмурился и требовательно поманил к себе Глюка.
– А где Зубища? – осведомился я, поняв, что именно ее присутствия мне не хватало. Обычно мое чудовище встречало меня первым. Ласкалось, мурлыкало, мешалось под ногами, пачкало одежду. А сегодня – ничего. И даже поводок стал практически неощутимым.
Под моим требовательным взглядом призрак сконфузился и виновато развел руками.
– Простите, хозяин… я не знаю.
– Как это? – не поверил я.
– Увы, мой господин. Два дня назад ваша зверюга ушла на охоту и до сих пор не вернулась. Я сперва подумал – задержалась. Мало ли, добычи было не так много. Или, наоборот, достаточно, и Зубища увлеклась… солнце ведь ей не страшно, поэтому я забеспокоился только к вечеру следующего дня. Сразу отправил в лес горгулий, но они вернулись ни с чем – ее след потерялся где-то на северо-восточной границе ваших владений. Тогда я вызвал Верзилу и велел прочесать тот участок леса. Они вернулись утром и подтвердили, что Зубища действительно там охотилась и даже успешно. Ее след оборвался у реки, неподалеку от границы герцогства Ангорского. Однако следов борьбы они не нашли. Признаков погони – тоже. Так что, боюсь, ваша зверюга сбежала.
Я резко встал.
Кто? Моя Зубища? Преданная мне до последней капли крови тварь, которую я создал, оживил и строго-настрого велел не покидать баронство?!
– Бескрылого сюда, – сухо приказал я, с сожалением признав, что отдых мне теперь не светит. – Срочно. И пусть собирает всю стаю – надо найти Зубищу до того, как кто-то из Ангорских сообразит, что видит перед собой высшую нежить, или обнаружит мой поводок.
Глава 9
Нет ничего хуже неизвестности.
Покидать замок на ночь глядя мне откровенно не хотелось, но связь с Зубищей уже почти не ощущалась. Сама она бы не посмела удрать без спроса, поэтому остается… что? Сманили? Похитили? Или просто напали? В любом случае я должен знать. И уже сейчас надо определиться, сохранять ли мне поводок или избавиться от опасной улики.
Резвач обрадованно взревел, когда я открыл стойло и кинул внутрь свиной окорок. Жадно сопя и чавкая, умсак в один присест проглотил угощение и нетерпеливо замялся, дожидаясь, пока я закончу возиться с упряжью.
Уже на выходе я наткнулся на Верзилу – преобразившийся кузнец выглядел отлично: плечистый, здоровый, крепкий, даже с румянцем на щеках. Взгляд ясный, чистый, движения четкие, быстрые – не то что раньше… подойди вплотную, и ни в жизнь не поймешь, что разговариваешь с зомби. Единственно, морда у него была отчего-то хмурой, а в пронзительно синих глазах… одни демоны знают, почему они у всей моей нежити становятся такими… горело совершенно отчетливое осуждение.
– Я пойду с вами, хозяин, – хмуро сообщил он, словно невзначай загородив проход. – Негоже вам посреди ночи в одиночку ходить.
Мда. А вот и первые последствия моего эксперимента. Глядишь, скоро и перечить начнут. Может, я поторопился дать им свободу?
Я скептически оглядел здоровяка.
– А если прикажу остаться, оспаривать будешь?
– Нет, – мотнул головой Верзила. – Хоть до утра простою, вас дожидаючись. Не обучен, значитца, приказам перечить. Токмо, господин, со мной-то надежнее будет. Вдруг на гадость какую в лесах наткнетесь?
Я едва удержался от усмешки.
– И чем же мне тогда поможет твое присутствие?
– Да чем угодно: прикажете – я в бараний рог скручу любую тварь, коли она не высшей окажется. Понадобится – в замок ее доставлю, или весточку подам, коли подмога потребуется. А ежели с вами чего стрясется, так и на себе до дому донесу… чай, не зазря ж вы мне столько сил намедни отмерили?
Я ненадолго задумался.
– А и демон с тобой. От грубой силы порой больше толку, чем от заклинаний. Седлай Топтуна и за мной.
– Сперва я наших разбужу, если позволите, – неожиданно не согласился Верзила.
– Это еще зачем?
– В доме двое посторонних магов, – со знанием дела пояснил он. – Мало ли чего удумают, пока вас не будет? Пусть-ка мужики на страже постоят, а поутру их бабы сменят для надежности.
Я одобрительно кивнул.
– И то дело. Поторопись.
Не дожидаясь, пока кузнец вытащит из каменных гробов сонных крестьян… да, я уже давно повыбрасывал оттуда иссохшие скелеты предков Невзунов – нечего полезную жилплощадь занимать… я вывел Резвача во двор и, свистнув собакам, устремился к воротам. Стая горгулий, со зловещим клекотом снявшись со стен, рванула следом, кружась над моей головой, словно туча воронья. А Гавкач, внушительно порыкивая, замыкал процессию, серой тенью скользя в темноте.
Резвача поначалу не торопил – давал время разогреться, а уж когда нас нагнал Верзила, то с легкой душой отпустил поводья, прекрасно зная, что умный зверь беспрекословно последует за Бескрылым, выбрав наиболее короткий путь.
До речки мы добрались меньше чем за полчаса, постаравшись обогнуть обе деревни по максимально широкой дуге. На ту сторону умсаки перемахнули, почти не замочив копыт, Гавкач от них не отстал, а вот дальше, где начиналась непролазная чаща, пришлось сбавить темп. В первую очередь потому, что поисковые заклинания впервые наткнулись на охранные заклятия (герцог Ангорский еще год назад решил обезопасить свои земли от непрошеных гостей), и мне пришлось потратить несколько драгоценных минут, чтобы их обезвредить.
Следов Зубищи на этой стороне магического «забора» я не увидел. Но мне и не нужно было смотреть глазами – я все еще продолжал, хоть и слабо, ощущать поводок. Другое дело, что прожорливое чудовище с каждой минутой продолжало отдаляться, рискуя оборвать эту связь. А мы к тому же снова наткнулись на «охранку», причем посложнее, чем та, которая вплотную примыкала к берегу. Пришлось застрять еще минут на пятнадцать, из-за чего разрыв между нами и Зубищей увеличился настолько, что стал критическим, а я в конце концов не вытерпел и отправил мысленный зов.
Отклик пришел далеко не сразу – Зубища ответила с большим опозданием. Однако далекий-предалекий рев, раздавшийся где-то на северо-востоке, убедил меня, что тварюга цела. А чуть позже пришел и мысленный отклик, в котором смешалось удивление, беспокойство, перерастающее в тревогу, и даже… нечто, смутно напоминающее предостережение!
Нет, это что вообще такое?! Неужто азартная тварь только что посоветовала мне придержать коня?!
Словно отвечая на мое раздраженное шипение, далекий рев повторился снова. Но на этот раз в нем звучала и боль. А слабый мысленный отклик, который я поймал лишь потому, что напряженно его ждал, донес странные ощущения, в которых было и осознание вины, и радость от того, что я все-таки пришел, и желание угодить, но, что самое важное, упорное стремление меня защитить.