– Здесь три трупа, – хмуро огляделся Верзила. – Проверьте следы – надо выяснить, сколько их еще осталось.
– Двое, – хрипло каркнул через несколько минут тяжело взмывший в воздух Бескрылый. – Отсюда ведут три цепочки следов, включая следы Зубищи, все в одном направлении – в сторону северной границы Ангорских…
– К болотам? – уточнил я.
– Да, хозяин. Ваша зверюга их преследует.
– Верзила, проверь. А к тебе, друг мой крылатый, у меня возник другой вопрос: почему вы не нашли следов чужака еще вчера? Вы ведь исследовали берег, разве нет? Так почему никто не понял, что нежить была чужой?
Под моим взглядом горгулья сникла, а рассевшаяся по деревьям стая сконфуженно притихла.
– У нашей Зубищи и этих… крыс… отпечатки лап очень похожи. Да и не присматривались мы: кто ж знал, что тут бродит еще одно чудовище?!
– Хочешь сказать, что вы могли перепутать эти следы и раньше? – опасно тихо осведомился я.
Бескрылый совсем скис и виновато понурился.
– Д-да, хозяин.
– Тебе крупно повезло, что среди вас нет следопытов, – спокойно заключил я, делано не заметив, как горгульи зябко передернули плечами. – Но вряд ли гости появились давно – Зубища бы заметила. Значит, им от силы неделя… Так. Забирай стаю и прочешите баронство еще раз. Я должен знать, остались ли на нашей территории чужаки. Если найдешь, оставь наблюдателя и сообщи Лиш. Если нет, продолжайте искать. И передайте Бодирэ, чтобы людей пока в лес не пускал – лишних потерь нам не надо.
– Сколько у нас времени? – обрадованно встрепенулся Бескрылый.
– Нисколько. Эти сведения нужны мне как можно скорее.
– А вы, хозяин?
Я прищурился.
– Вернусь к утру. Выполняй.
– Как прикажешь, – тяжело вздохнула горгулья и, огорченно коснувшись моей щеки крепким клювом, слетела с плеча. – А ну, бездельники… на первый-второй – рассчи-тайсь!..
Верзила вернулся минут через десять после того, как стая снялась с места и устремилась в обратную сторону. Задумчивый, озабоченный и почти что встревоженный.
– Следов действительно много, хозяин, – сообщил он, забираясь в седло под тихое ворчание Гавкача. – И они практически идентичны – даже я с трудом различил, который из них принадлежит вашему чудищу. Так что птицы не виноваты.
– Короче, – сухо велел я, пропустив последние слова мимо ушей.
– Направление верное – северо-восток, – тут же сменил тон зомби. – Судя по неравномерной глубине отпечатков, уходили в спешке, видимо, сразу после боя – возле первой цепочки немало крови, но шагов через сто она заканчивается, и дальше след идет ровно, будто нежить подлечилась. Вторая цепочка вдавлена в дерн гораздо глубже первой – вероятно, зверь более крупный. Так я сперва подумал. Однако размеры смущают – следы по величине такие же, как первые, так что, возможно, сам зверь не особенно велик, но… не знаю, правда, возможно ли это… он что-то с собой нес. Достаточно тяжелое, но не сильно мешающее передвижению. Следы Зубищи я тоже нашел – они идут поодаль. Так, будто она гналась за петляющими тварями по прямой, уже после того, как чужаки ушли. Я почти уверен, что сперва ее подкараулили всей стаей, попытались убить, а когда стало ясно, что она сильнее, двое сбежали. Зубища задержалась с теми тремя, которых мы видели, и нагоняла беглецов уже позже. Случилось это, если я правильно понимаю, несколько часов назад. Так что, мой лорд, до утра мы их нагнать никак не успеем.
Я замедленно кивнул.
– Второй бой наверняка случился на болотах – поводок не погас бы раньше. Так что идти туда бессмысленно. Если Зубища справилась, вернется сама. Если нет… думаю, мы все равно не успеем ее догнать. К тому же тебе на солнце пока рано появляться.
– Мы повернем домой? – удивленно обернулся ко мне кузнец.
– Нет, – оскалился я. – Мы с тобой пойдем сегодня в гости.
– Ночью? – на всякий случай уточнил он, выразительно покосившись по сторонам.
– А что такого? Может быть у меня бессонница, как у Модши?
– Безусловно, господин, – невозмутимо кивнул зомби. – А кому именно вы собираетесь нанести визит?
– Своему дражайшему соседу, конечно, – ухмыльнулся я. – Должен же он объяснить, что на его землях делает искусственная и к тому же обученная работать шпионами нежить?
– А вы полагаете, нежить была его?
– Не зря же он выписал себе на помощь нескольких мэтров-недоучек? Вдруг впридачу к ним какой-нибудь хитрый маг из Совета решил подарить его светлости несколько образцов из заброшенных лабораторий? Так сказать, для ускорения процесса очищения леса от тварей.
– Так вам нужны имена! – догадался наконец Верзила.
Я хищно улыбнулся.
– Не только. Будем считать, что мне просто очень сильно захотелось посмотреть этому герцогу в глаза.
Глава 10
Искусство убеждения – это когда ты ломаешь кому-то ногу, а потом сожалеешь так, что даже пострадавший чувствует себя виноватым.
– На по-о-омощь! Помогите! Человека убили-и-и!..
Старший по караулу Дибс, всего полчаса как рискнувший прикорнуть возле жарко натопленного очага, испуганно вздрогнул и поспешно открыл глаза.
Что такое? Что стряслось? Неужто эта жирная свинья Ликис, налакавшись пива, снова промахнулся мимо дырки и провалился в сортир? Или какой-то недоумок попался в постели Блудливой Марты, а теперь улепетывал от ее разъяренного мужа? Баба-то она справная – есть за что подержаться – только характер подкачал, да мужик у нее совсем тупой. Намедни руку одному из пацанят заломал всего лишь за то, что голодный ребенок пытался стащить со стола кусок горбушки. Крику тогда было… А уж сколько зубов он повышибал ухажерам слабоватой на передок женки – вовсе не счесть.
– А-а-а-а! – снова донеслось откуда-то издалека, заставив старшину подскочить на месте, а потом что-то яростно загрохотало внизу. – На помощь! Кто-нибудь! Да проснитесь же, лентяи! Человеку плохо!
Дибс ошалело моргнул, запоздало сообразив, что кто-то стучится… вернее, ломится в запертые ворота замка. С грохотом опрокинув попавшийся под ноги табурет, он выскочил из караулки, по пути пристегивая ножны к поясу.
Кого там еще демоны принесли? Только все наладилось, его светлость за заслуги пожаловал старому солдату небольшой уголок, где можно было и ночь скоротать, и покладистую вдовушку пригласить. Он даже понадеялся, что сегодняшняя ночь, как и три предыдущие, пройдут спокойно, а тут нате вам! Явился какой-то упырь, шум поднимает…
– Эй! – Грохот во дворе усилился, и Дибс заторопился, боясь, как бы хозяин не проснулся и не осерчал. Караульным небось лень задницу от топчанов оторвать, а его-то герцог точно взгреет за недосмотр. – Эге-гей! Вы что там, передохли?! «Хамелеонка», что ль, в замке гостит?!
На смотровой площадке, поняв, что от неудобного гостя так просто не отделаться, перестали прикидываться глухими и, грохнув сперва смотровым оконцем, а затем и дверью, лениво осведомились:
– Те че надо, малой? Совсем спятил – орать под окнами его светлости? Давно плетьми не секли?
– Что?! – воскликнул чей-то незнакомый голос. Молодой, звонкий. – Да у меня тут человек загибается, а вы… демонов хвост тебе в глотку… развлекаетесь!
– Пшел вон, сопляк, – так же лениво цыкнул невидимый стражник и смачно сплюнул с башни. – До утра открывать не велено. Приказ герцога.
– К демонам твой приказ! – окончательно разорался мальчишка. – И тебя вместе с ним! У меня тут раненый! Я его два часа на себе пер не для того, чтобы ты тут харкотину сплевывал нам на головы!
– Заткнись, ублюдок! – рыкнул второй голос, побасовитее, не подозревая, что гулкое эхо исправно доносит до старшины каждое слово. Ох, кажется, это придурок Мартов выглянул. Сейчас что-то будет… – А то спущусь и поперек спины вытяну, чтоб рот зазря не разевал!
– Да спускайся уже быстрее, идиот! – надсаживая горло, заорал в ответ дерзкий пацан. – Давно вас жду не дождусь! Все кулаки отбил о ворота!
– Смотри, допросишься! Точно спущусь!
– Да пошел бы ты демону в…
Куда именно направил обладатель звонкого голоса муженька Блудливой Марты, Дибс толком не расслышал, потому что в этот момент старательно пыхтел, забираясь по узкой лестнице и проклиная ее крутизну на пару с собственными больными коленями. А вот подчиненный, кажется, расслышал прекрасно – до старшины донесся утробный рык, наверху что-то с металлическим лязгом упало, а следом послышался топот тяжелых сапог.
– Вот баран, каждый раз ведется, как малой… – устало вытер лоб Дибс и, набрав побольше воздуха в грудь, что было мочи заорал: – А ну, все по местам, дармоеды! Обратно на площадку! Живо! И за магом чтоб сгоняли! Бегом! Не то четвертую!
Права казнить у него, конечно, не было – на то лишь у герцога есть высочайшее разрешение, но дурного мужика, как и взбешенного быка, можно было остановить только двумя способами – ошарашить его донельзя либо смачно заехать оглоблей в лоб. Оглобли под рукой у Дибса, к сожалению, не нашлось, так что пришлось срывать голос.
– Что тут у вас? – требовательно просипел он, свирепо глянув на здоровенного мужичину с раскрасневшимся от гнева лицом и злобно сверкающими глазами. – Кто орал?
– Дык… это… упырь, господин старшина. Раньше они все девками прикидывались, пока стрелами не забросали, а сегодня вдруг мальцом, понимаешь, и давай блажить под стеной…
– Господин начальник караула! – словно почувствовал присутствие начальства, мгновенно поменялся тон у нетерпеливо подпрыгивающего внизу мальчишки. – Господин начальник караула! К совести вашей и сердцу взываю! Не нежить мы! Люди! Помогите!
Старшина Дибс вздохнул и, свесившись между каменных зубцов крепостной стены, посмотрел вниз. Темень там дикая, ничего толком не видать, а жечь факелы, окромя как на дозорной площадке, не позволяли. Мало ли где искра проскочит? Или ветром пламя кинет на деревянные створки? Потому только и видно, что бледное пятно рубахи, маячащее возле самой стены, да что-то крупное, смутно похожее на человеческое тело, неподвижно лежащее рядом.