– Чего тебе, горлопан? – неохотно спросил старшина, тщетно пытаясь различить подробности. – Кто таков? Откуда?
– Хаська я, – громко шмыгнули носом в темноте. – Хаська Рыжий. В дальнем селе живу. Мамки нет, батька в том месяце от лихоманки помер, вот я и подался к дядьке. А он милорду герцогу служит… Крохобором кличут. Может, слышали? Он тут у вас жратву на барский стол доставляет…
– Не жратву, а кушанья благородным господам, – хмуро поправил старшина.
– Дак я ж то и говорю – жратаньку и выпивку он вам, значитца, регулярно привозит!
– Есть такое дело, – вполголоса буркнул кто-то из стражников. – Вино для хозяина из города доставляет. Свояченик он управляющему нашему, вот и пускают его в замок. Я эту сволочь хорошо знаю: здоровенный бугай, косой и вечно пьяный. Да еще жадный, зараза, без меры – за жалкий стаканчик из своей бочки удавится… за то и кликуху ему дали…
– Разговорчики! – прикрикнул на своих Дибс. – А ты, малец, дальше говори.
– Я и говорю, господин начальник, – послушно затараторил мальчишка. – Местные мы. И дядька мой… Крохобор, который… на службе тут состоит. Вот и сегодня с рассветом поехал в город, да опять на обратном пути налакался, потому и заблудился в трех соснах. Я его ждал-ждал, а там искать пошел. Знаю, что если этот упырь к крынке присосется, так вовек не оторвать! А крынку он завсегда с собой возит, потому как бочки у него в телеге большие, и если оттуда чарочку-другую слить, то его светлость никогда и не заметит…
– Ты по делу давай, – перебил пацана Дибс, кинув грозный взгляд на ухмыльнувшихся подчиненных. Ясен пень, что с той чарки почти все они регулярно «налог» снимали. Да что греха таить – самому завсегда перепадало. Но то ж лишь промеж собой обсуждалось – не дай небо, герцог пронюхает. А сопляк орет на весь двор, как резанный. – Чего вас сюда на ночь глядя-то занесло?
– Дык этот ирод… чтоб ему пусто было… на козлах заснул! – всплеснул руками мальчишка. – Жара была днем, вот его, пьянь подзаборную, и сморило! Я уж по темноте его нашел, растолкал с трудом, сам за вожжи взялся, да только смотрю – повалился он с козел-то! И башкой прямо в обочину ткнулся! Только хрюкнуть и успел напоследок! Я его на телегу давай затягивать, а он сползает! Раза три пытался, все никак удержать его не мог – тяжелый дядька-то… А тут мерин наш от сивушных паров вдруг ка-а-ак взбрыкнет! Да ка-а-ак рванется! Вот постромки и лопнули! А дядька мой… того… снова навернулся с телеги, да на этот раз – как упрямый баран – наперед! А потом как мордой-то приложился со всей дури об оглоблю… с тех пор даже не мычит! Только икает иногда и дышит через раз! Перепугался я от ентого, значитца, чуть не до мокрых штанов: вдруг помер мой кормилец?! А кудыть его девать было? Ближе замка только погост, но ему туда вроде… того… рановато как-то…
У Дибса высоко взлетели брови от изумления.
– Погодь, малой, так ты дядьку своего четыре раза подряд темечком об землю приложил?!
– Агась, – огорченно вздохнули снизу. – Перевязал ему лоб-то кое-как, но все одно боязно.
– Во дает! – тихонько хрюкнули караульные. – Тогда Крохобору и правда крышка…
– Что тут у вас стряслось? – вдруг недовольно буркнули на лестнице, и на площадке под жалобный скрип деревянных ступенек показалась лысая макушка дежурного мага.
Караульные тут же подтянулись.
– Чужак, ваше магичество! – доложился по форме старшина. – Проверить бы надо мальца на энту… как ее… ну, черноту…
– Да какая там чернота? – презрительно скривился выбравшийся наверх пузан, едва подойдя к стене и кинув вниз быстрый взгляд. – Сопляк какой-то перепуганный, а с ним… хех, вот не повезло бедолаге… но неужто вы только ради этого выдернули меня из постели?!
– Прощения просим, ваше магичество! – тут же вытянулся во фрунт старшина, позабыв про больную спину и подобострастно выпучив глаза. – Больше не повторится! Извольте почивать дальше! Дальше мы тут сами разберемся!
– Да уж, конечно… – буркнул понапрасну разбуженный маг и, широко зевнув, с ворчанием отправился восвояси.
– Открывай ворота, – вполголоса, чтобы не услышал маг, распорядился старшина. – Раз не упыри пожаловали, то неча мальцу за стенами ночь куковать. Вдруг и правда нежить заявится? Пацана накормить, напоить, Крохобора перевязать, коли еще жив, а утром целителю показать. Да и узнать надобно, где он телегу с вином потерял…
Доблестные стражи переглянулись с одинаково хитрым выражением лица и, бодро отдав честь, дружно потопали вниз. Им-то что – ответ перед герцогом не держать. За все господин маг теперича отвечает. А вот бочечку из не доехавшего груза можно будет прибрать к рукам. Кто там станет разбираться, сколько их доехало до места назначения? Небось, одна-то осталась цела, да еще одна на воротах случайно затеряется… простому солдату ведь немного для счастья надо: кружку хорошего винца, сухие портянки да теплую бабу под боком. Тогда и упыри никакие не страшны…
Я стоял и смотрел на хозяина замка с отстраненным равнодушием.
Его светлость оказался довольно молод, непомерно толст и, судя по отсутствию в постели женской головки, не особенно здоров. Впрочем, храп у него был очень даже богатырским – от него стекла в окнах дрожали, то и дело навевая мысли о землетрясении.
Войти в герцогский замок оказалось на удивление легко – одно небольшое усилие, крохотная порция ментальной магии, и все воспоминания глуповатого караульного охотно перешли в мое распоряжение. Охрана здесь аховая, толковых вояк нет, защиту от магии им почему-то никто не предоставил, так что выпотрошить их примитивные разумы мне никто не помешал.
Верзилу, тщательно перевязанного и накрытого простенькой иллюзией, я оставил внизу – добросовестно изображать дозревающий труп, возле которого суетились обеспокоенные судьбой господского вина солдаты. А сам, набросив заклинание невидимости, пробежался по округе, вынюхивая следы магии и потайные проходы. С последними мне, к счастью, повезло, так что много времени на осмотр я не потратил. Внутренний двор, кухня, кладовые, фамильный склеп, подвал… однако следов нежити или признаков ее создателя я так и не обнаружил. Даже темного алтаря, что удивительно, не почувствовал.
С защитными заклинаниями дела здесь обстояли скверно: судя по всему, старый герцог Ангорский не особенно беспокоился за сохранность своего дальнего имения. Да и сыночка в этот медвежий угол сослал, небось, не от большой любви. Набедокурил он, похоже, в столице, вот и отправили его подальше, пока там все не успокоится.
Мельком просмотрев воспоминания герцогского отпрыска, я вынужденно признал, что поторопился с первоначальными выводами: жратва… вино… деньги… снова жратва… ничего познавательного в голове этого болвана не было. Сослали его сюда после того, как изнывающий от скуки идиот вместе с парой таких же тупоголовых приятелей налакался элитного высокоградусного пойла в таком же элитном притоне для аристократов. Дойдя до состояния полного нестояния, он решил мужественно продолжить борьбу с зеленым змием до полного помрачения мозгов. В какой-то момент получил вежливое «фи» от соседей по трактиру с завуалированной просьбой не нажираться до поросячьего визга. Оскорбился поведением «быдла» и захотел подправить наглецу физиономию, но не учел, что тот явился на отдых не один.
Завязавшаяся драка, в которую мгновенно оказалось вовлечено большинство присутствующих, ознаменовалась шумным обменом мнений насчет умственных и физических способностей друг друга (надо сказать, юный герцог и тут сумел выделиться, проявив достойное многословие), подсчетом родственников по отцовской и особенно материнской линии (иногда количество поминаемых зашкаливало за все мыслимые пределы), вежливыми… все в пределах этикета… зуботычинами и почти что церемониальными размахиваниями всевозможных колюще-режущих предметов, один из которых по роковой случайности проткнул насквозь кого-то из нетрезвых гостей. Который, к слову говоря, вообще не имел отношения к сражающимся и явился на мероприятие лишь для вдумчивого размышления о высоком.
История эта огласки могла бы и не получить, не окажись тем бедолагой младший сын посла одного из соседних государств, находившегося в то время в столице с визитом. Да и зачинщики могли уйти от ответственности, если бы не были застуканы на месте преступления с поличным. К тому же злополучная шпага, пропоровшая родственнику посла живот, оказалась с герцогским вензелем. Так что, если бы посольский сынок там бы и помер, скандал вышел бы знатным.
А так обошлись малой кровью: посол разгневался, король обозлился, важные торговые соглашения едва не оказались под угрозой срыва, из-за чего старый герцог, как говорят, за одну ночь поседел, а его наследничек был в срочном порядке выдворен из столицы в самое дальнее родовое имение. И уже три с половиной месяца носу оттуда не казал, запивая свое горе несметным количеством вина и заедая обиду жареными поросятами.
Думаю, не стоит говорить, что о бродящей по его земле нежити он не имел ни малейшего понятия. Другое дело – маг. Кто-то же поставил приличную «охранку» на границе имения?
Наскоро обыскав комнату, я ушел тем же путем, каким пришел, напоследок сняв со сладко посапывающих караульных сонное заклинание. Затем, ориентируясь на показатели магического фона, отыскал обиталище местного чародея и, проникнув в покои, разочарованно вздохнул.
Да-а… с этим светлым мы точно каши не сварим – безграмотный, судя по прорехам в защите, слабый, умеющий ставить лишь стандартные охранные заклятия… Ох, сколько же ошибок он налепил, когда пытался оградить свои покои от вторжения извне! А как бездарно понаставил ловушки, которые с легкостью смогут обезвредить адепты первого курса академии! Зато скрывающаяся за соседней дверью лаборатория оказалась неплоха. Парочку редких зелий, изготовленных знающим и определенно не местным магом, я даже с собой прихватил – пригодятся. После чего покинул помещение и всерьез призадумался над тем, что делать дальше.