Ночь-то не бесконечна, а мне к рассвету обязательно следовало вернуться в академию. Однако и выяснить, куда подевались выписанные герцогом мэтры, тоже стоило. Он же их получил в полное свое распоряжение, когда в округе начались трудности с мертвяками. Потом их, вероятно, выселили, когда наследничек занял апартаменты. Но куда их могли поместить, если в замке, судя по фону и отсутствию каких бы то ни было следов, они больше не появлялись? Не обратно же их герцог отправил?
От неожиданной мысли я остановился, а потом фыркнул и почти бегом вернулся к воротам.
– Верзила, вставай! – прошептал, заглядывая в грязную каморку, где оставил кузнеца. Тот, как ни странно, оказался на месте, только был прикрыт сверху плотной дерюгой. С головой прикрыт, если кто не понял. – Мы уходим!
Не подающий признаков жизни здоровяк тут же скинул с себя ткань, с подозрением огляделся и с облегчением сел.
– Очень вовремя, хозяин. А то надоело изображать самого себя.
– Кто-нибудь догадался?
– Бабку-травницу старшина сразу притащил, – ухмыльнулся зомби. – Она-то и сообразила, что к чему. Я, конечно, бросил прикидываться умирающим, подрыгался для виду и превратился в качественного мертвеца. Она поохала, подтвердила, что мертв, да и ушла. Только после этого меня оставили в покое и дали подремать.
– Подозрительного ничего не учуял?
– Нет, хозяин, – помотал головой кузнец, выбираясь из-под дерюги полностью. – Нежить тут, если и была, то уже давненько – следов не оставила. А как вы собираетесь уходить? Ворота-то закрыты.
Я только отмахнулся.
– Подземные ходы есть везде.
– А стража? Не найдя нас с вами в замке поутру, могут шум поднять, герцог что-нибудь заподозрит…
– Герцогу нет дела ни до чего, кроме себя. Судьба пропавшего мальчишки-крестьянина и его дурака-дядьки ему до сосновой шишки. А караульным шум поднимать не с руки – за пропавших людей их по головке не погладят. Да еще и взгреют за то, что чужаков посреди ночи пустили.
– Но нас видел маг, – настойчиво заметил зомби.
– Он об этом не вспомнит, – успокоил его я. – И поутру будет все категорически отрицать. Так что все, что на нас есть, известно лишь со слов подвыпивших стражников, честность которых окажется некому подтвердить. Со старухой Дибс договорится – думаю, пары монет будет достаточной платой за ее молчание. А своим велит придержать языки, чтобы не потерять должность. Мы с тобой, поверь, такой жертвы с его стороны не стоим, поэтому он предпочтет забыть о том, что вообще кого-то видел, и будет спокойно доживать старость, искренне веря, что ему привиделось.
Выбраться из замка оказалось несложно, благо заклинание невидимости я растянул на нас двоих. Поэтому ушли мы, можно сказать, тихо. Я лишь однажды нарушил режим молчания – когда в одном из коридоров нам навстречу попалась уставшая служанка с корзиной мокрого белья. Единственная, кто, наверное, еще не спал в столь поздний час.
Что ж, на ловца и зверь бежит. Все равно мне нужен кто-то из местных.
Наложив на женщину легкий транс, чтоб не визжала, я вышел из тени, накинул сверху второе заклинание и, заглянув в пустые, ничего не выражающие глаза, в которых не было даже толики страха, задал интересующий меня вопрос:
– Где тут у вас самое жуткое и проклятое место, куда под страхом смерти запрещено ходить даже днем?
Она даже не замедлилась с ответом:
– Старый погост за северным холмом.
– Тот, что ближе к болоту? – на всякий случай уточнил я, бесцеремонно шаря по чужой памяти в поисках координат.
– Да, – равнодушно ответила женщина.
Я удовлетворенно кивнул, найдя, наконец, то, что искал.
– Свободна. Забудь о том, что кого-то встретила, и иди куда шла.
Служанка моргнула и послушно двинулась дальше. Поначалу она передвигалась, словно кукла – на негнущихся ногах и с нелепо повернутой в сторону головой. Но стоило мне снять подчиняющее заклинание, встрепенулась, неуверенно провела рукой по лицу, будто прогоняя остатки наваждения. И, осенив себя охранным знаком, торопливо скрылась за поворотом.
– Сильная магия, – уважительно прошептал Верзила, когда топот ее башмачков затих вдали. – Наш прежний хозяин такой не владел. Но зачем нам погост, господин?
– А где бы ты спрятал некромантов, которых нанимал избавить свои земли от нежити? Да еще так, чтобы они не испортили магический фон?
Зомби непонимающе наморщил нос.
– В замке. В лаборатории.
– А если бы они проводили эксперименты с нежитью? И откармливали целый выводок тварей наподобие тех, что мы видели сегодня?
Кузнец вынужденно признал:
– Тогда как можно дальше от людей. В лесу…
– Или в месте, о котором идет дурная слава и куда не сунутся любопытные, – подхватил я, довольно скалясь. – Скажем, в надежном склепе, где есть специально оборудованный подвал, переделанный под лабораторию. А еще лучше – в заброшенных катакомбах, где можно устроить загоны для вылупляющейся нежити. Ты как, горазд исследовать зловещие подземелья?
Верзила хищно прищурился.
– Сколько угодно!
Глава 11
Люблю повеселиться… особенно за чужой счет.
О том, что мы движемся в правильном направлении, стало понятно, когда впереди стал ощущаться едва уловимый источник светлой магии. Вернее, несколько источников, накрывающих эту часть леса невидимым пологом простого, но очень полезного заклинания.
Если бы источник был один, а я не пользовался поисковыми заклятиями собственного изготовления, то, скорее всего, я бы его не заметил. И Нич, если бы был здесь, ничего особенного наверняка не ощутил. Так, легкий зуд в голове, напоминающий звон комариных крыльев. Или покалывание в затылке, не повлекшее за собой никаких последствий.
У простого смертного подобное прикосновение вызвало бы приступ паники и желание поскорее убраться отсюда подальше. Животные к источнику подобного излучения не подошли бы ближе полусотни шагов. В полосу отчуждения старались не соваться даже насекомые. Тогда как мои звери пролетели ее без задержки, кузнец-зомби озадаченно поскреб затылок, а я только хмыкнул и почти сразу приметил несвойственные обычным соснам наросты, старательно замаскированные под древесные грибы.
Толку от таких артефактов, конечно, немного – убить или покалечить нарушителя они не могли. Однако на то, чтобы отпугнуть кабана или прогнать позарившегося на молодую телку хищника, вполне годились.
Но кому могли понадобиться предупредительные амулеты возле старого болота? Следить за тем, чтобы лоси в топь не провалились? Или чтобы дети к погосту не рвались? Так до ближайшей деревни ого-го сколько топать – сюда даже на крыльях утомительно добираться. Впрочем, от случайных попутчиков амулеты отваживали надежно – концентрация страха возле них была такой, что даже Верзила изволил почесаться. Вот вам и проклятое болото… то самое, кстати, куда унесло мою Зубищу.
Придержав Резвача и отогнав собаку, я с удвоенным вниманием принялся обшаривать окрестности в поисках второй линии защиты. И не ошибся – шагов через сто обнаружилась такая же трехрядная магическая «охранка». Почти точная копия той, что мы преодолели возле реки. С той только разницей, что здесь она была совсем свежая, регулярно обновлялась и реагировала не только на живых двуногих, но вообще на все движущиеся объекты, независимо от степени их оживленности.
Мне пришлось потратить целых двадцать минут на то, чтобы открыть проход на ту сторону. И это – только первый заслон! А следующих два пришлось преодолевать уже испытанным способом – с помощью поваленных деревьев. Благо поднять нити заклинания повыше маг, создавший эту гадость, так и не удосужился.
– Значит, мы по делу пришли, – предвкушающе потер ладони я, когда полоса препятствий осталась позади. – Пустое место так хорошо охранять не будут. Да, Резвач?
Умсак согласно рыкнул.
Я потрепал его по лоснящейся холке и, отвязав седельную сумку, спрыгнул на землю.
– Дальше пешком. Гавкач, рядом!
Как ни странно, до погоста мы добрались без приключений. То ли светлый маг нам попался беспечный, то ли он так свято верил в непогрешимость «охранки», а то ли я стал таким недоверчивым к старости, что уже осторожничал там, где не надо.
Собственно, погостом это место перестало быть уже давно – свежих захоронений здесь не делали лет, наверное, тысячу или даже побольше. От некогда высокой ограды не осталось ничего, кроме нескольких наполовину ушедших в землю и покрытых лишайниками валунов. Вместо ворот виднелись два искореженных, безжалостно смятых и перекрученных какой-то неведомой силой металлических столба. Кованые створки, если они когда-то были, бесследно исчезли. А сразу за ними простиралось громадное, лишенное деревьев пространство, покрытое пожелтевшей травой, чахлыми кустиками чертополоха и щедро изрытое довольно глубокими, оплывшими по краям ямами.
То, что передо мной находятся могилы, я тоже понял не сразу – многочисленные рытвины, изъевшие землю наподобие оспин, наводили на мысль о том, что их обитатели покинули эти места самостоятельно или же их оттуда неаккуратно достали. Каменные надгробия, которые нашлись под толстым слоем дерна по большей части оказались повалены. Многие из них, судя по неровностям под ногами, были разбиты на куски. Какие-то вросли в землю настолько, что снаружи виднелись лишь расколотые края. Между ними даже деревья отказывались расти, хотя, казалось бы – вон сколько места, бери да заселяйся.
А вот за что сразу зацепился взгляд, так это три невысоких холмика в центре, которые оказались грудой неопознаваемых развалин. Скорее всего, остатки некогда больших склепов, в которых когда-то хоронили богачей.
Прежде чем отправиться в ту сторону, я по привычке прошелся вдоль границы и дважды прощупал пространство целой связкой поисковых заклинаний. Проклятий… по крайней мере явных… над кладбищем не нашел. Охранных заклинаний, что удивительно, тоже. Следилок на деревьях не оказалось. Зато в ямках под валунами отыскались несколько амулетов, предназначенных для создания несложного четверичного заклинания.