Какой уж должна была быть генерируемая ими иллюзия, я не знаю, поскольку один из двух найденных мною артефактов оказался истощен. Но, что-то явно зловещее. К примеру, скелеты, разбросанные тут и там в живописных позах, жутковатого вида черепа, светящие по ночам огни в пустых глазницах… в общем, обычная дурь, которая действует лишь на необразованных дикарей.
Насколько я мог судить, заряд амулета истощился не так давно – какую-то пару месяцев назад. И с тех пор его восстановлением никто не озаботился. Возможно, неизвестный маг посчитал, что обновлять его излишне – хватит «охранки» и предупреждения на входе.
Я в принципе был с ним согласен, но на месте мага пристроил бы амулеты к другому делу. А то лежат тут, ржавеют…
Внезапный порыв ветра заставил меня отвлечься от мысли прикарманить полезный продукт. А пришедшая вместе с ним несусветная вонь, в которой преобладал аромат тухлых яиц и еще один смутно знакомый, но пока непонятный запах, от которого у меня поневоле сморщился нос, вынудил принюхаться и понимающе кивнуть.
– Похоже, топь неподалеку…
– Ваша правда, хозяин, – спокойно ответил из-за спины Верзила. – Болото совсем близко. Мы его когда-то так промеж собой и звали – Смердило. В ветреный день, бывало, и до деревень вонища долетала.
– Неужто такое большое? – рассеянно удивился я.
– До самых гор лежит. И даже баронство наше краешком цепляет.
– Ты-то откуда знаешь? Карту где-то видел или к соседям в гости ходил?
– Дед у меня когда-то у Ангорских служил, – пожал плечами зомби. – Несколько раз отца по охоте далеко к северу заносило… так он и русалку в тех местах как-то видел. Песню ему какую-то скрипеть начала, да только он глуховат был, отец-то… в отрочестве еще повредился… потому и не слышал гласа зовущего. Живым значитца ушел. Говорил потом, что даже на сухом однажды следы заметил: здоровенные, с когтями аж по ладони длиной. Как узрел дрянь-то такую, так ноги оттуда унес да зарекся в той стороне дичь искать. Едва, говорил, выбрался. До самого дому казалось, что глаза голодные из-за кустов провожают.
– Все может быть, – рассеянно откликнулся я, все еще не решив, брать чужой амулет или нет. Сумка у меня забита под завязку. Пихать туда дополнительный груз… нет, не хочу нарушать порядок укладки. Может, потом в самый нужный момент не успею достать необходимый инструмент. – Пожалуй, умсаков и Гавкача придется оставить здесь – на открытом месте они слишком бросаются в глаза.
– Я с вами пойду, хозяин, можно? – быстро спросил Верзила, не дожидаясь, когда я озвучу приказ целиком.
Я медленно наклонил голову, потрогал пухлую сумку и, рассудив, что с амулетом можно определиться на обратном пути, коротко ответил:
– Идем.
На кладбище нас не встретили ни ловушки, ни охранные заклятия. Всего одно дохленькое опознавательное заклинание на подступах к склепам, при виде которого я даже огорчился уровню потенциального противника. Ну кто же ставит ученические, известные еще со студенческой скамьи заклинания на таком объекте? Атакующие, безусловно, отпадают – если внизу находится лаборатория, то может и рвануть. Но следящие-то поставить было можно?!
Хотя нет. Прошу прощения – во-о-он что-то впереди поблескивает. Правда, за беспорядочно наваленными обломками источник установить трудно. Но вот сейчас мы подойдем ближе…
В том, какой именно склеп выбрать, я не сомневался – «охранку» на пустышки ставить ни к чему, так что мне еще и подсказали. Другое дело, что отыскать вход оказалось гораздо сложнее – без «маячка» я бы, наверное, не сразу его увидел и не догадался, что зияющая чернотой узкая щель между двумя поваленными колоннами и есть то, что нам нужно.
За щелью, если хорошенько попыхтеть и приподнять один из обломков, обнаружились уходящие в непроглядную темень ступени, а над ними как раз и нашлось то самое заклинание, отголоски которого я уловил.
К моей искренней радости, оно оказалось темным – первый признак того, что насчет юных мэтров я не ошибся. Причем направлена эта «охранка» оказалась не на живых, а на мертвых, так что Верзиле пришлось с недовольной гримасой остаться.
Надо признать, мастерство исчезнувших некромантов в моих глазах после этого немного подросло, потому что заклинание выглядело вполне жизнеспособным и даже могло сообщить хозяину о попытке взлома. Однако мнение об умственных способностях темных сохранилось на прежнем уровне, поскольку когда некромант опасается собственных творений и того, что они могут сбежать, это означает, что он банально не уверен в своих силах. Так что – увы: достойного врага внизу, похоже, можно не ждать.
Говорят, лет этак тысячи полторы-две назад усыпальницы для благородных и высокородных вельмож строили именно так – в виде подземных лабиринтов, в которых, как считалось, селились духи усопших, готовых при необходимости помочь своим потомкам.
Богачи одно время даже отгрохивали целые мавзолеи и многоэтажные подземные комплексы, рассчитанные на нескольких поколений. Сами склепы при этом буквально вызолачивались изнутри. Стены обивались бесценным заморским деревом. По углам валялись целые груды одежды, туда же запихивали дорогие ковры, домашнюю утварь, оружие и всевозможные диковинки, предназначенные подтвердить высокий статус усопшего.
Но пару тысяч лет назад мода на громадные усыпальницы прошла. Фамильные склепы переместились в замки и стали намного скромнее. Одновременно с этим улучшилась магическая защита, поэтому, спускаясь в подземелье, было совершенно ясно, что ничего интересного я там не найду.
Правда, соблюдать осторожность это не мешало, поэтому перво-наперво я закинул на обнаружившуюся внизу лестницу целую группу поисковых заклятий и только потом спустился сам.
У лестницы обнаружилось ровно двенадцать ступеней, довольно крутой уклон, с которого было легко навернуться, и полукруглый, хотя и совершенно пустой зал в основании.
Внизу я, как ни странно, не наткнулся ни на один скелет (неужто среди грабителей не было неудачников?!) и даже обнаружил, что пол недавно подметали. Вернее, сгребли кучи мусора к дальней стене и протоптали дорожку к единственному выходу.
За низкой аркой, в которую пришлось войти, пригнувшись, обнаружился неосвещенный коридор, также идущий под уклон. За ним – второй зал, побольше, на стенах которого появились первые барельефы, а на полу – со вкусом сделанная мозаика. Надписи я читать не стал – незачем, а вот двум обнаружившимся проходам, в которых тускло горели магические светильники, уделил пристальное внимание.
Один из них уходил стрелой куда-то на запад, второй, более широкий и низкий, шел еще глубже под землю. Оттуда тянуло сыростью и запахом мокрых шкур вперемешку с ароматами давно не чищеного стойла. Время от времени слышался звук падающих капель, а когда я осторожно прошел вперед несколько десятков шагов, донесся глухой рык и шкрябанье чьих-то когтей.
«Видимо, загоны и, возможно, лаборатория», – рассудил я и решительно повернул обратно. Тревожить чуткую нежить мне не хотелось, а допрашивать там просто некого. Так что лаборатория подождет.
Второй коридор оказался гораздо более интересным. Магические светильники горели тут не в пример ярче, воздух оказался чище, грязь на полу кто-то заботливо сгреб в кучки и оставил под стеной. А поисковые заклинания показали присутствие разумных.
Три человека. Маги. Двое темных, почему-то находящихся на последней стадии истощения, и один светлый в полной силе.
– …Я велел вам поторопиться! – вдруг донесся до меня, как из бочки, искаженный эхом голос. – Времени мало! Надо успеть до полнолуния!
– Простите, мастер, – ответил ему смертельно усталый, но, кажется, молодой голос. – С такими резервами нам не успеть больше.
– Заткнись, урод! – рявкнул светлый, моментально попав в мой личный список существ, тяготящих этот мир своим присутствием. – Неужели ты думаешь, что я сниму с тебя ошейник?! У вас есть четко оговоренные сроки!
– Да, мастер…
– А вы их не выдерживаете!
– Простите, мастер…
– Мне до конца месяца нужно доставить дюжину ваших крысопсов, а у вас тут, видите ли, недостача!
У меня непроизвольно сузились глаза. А когда из коридора послышался мелодичный перезвон цепей, светлый моментально переместился с последнего места моего списка на одно из первых.
– Куда запропастились эти твари?! – процедил через мгновение маг, и звон цепей стал более отчетливым. Я, соблюдая максимальную осторожность, ускорил шаг, на всякий случай активировав руны на ногтях и припрятав в рукаве свой ритуальный кинжал… да, все-таки забрал его из кабинета, пока не видел Нич.
– Мы не знаем, мастер, – вступил в разговор второй, доселе молчавший темный. Судя всему, такой же пленник здесь, как первый. – Просто поводки неожиданно оборвались, и мы потеряли с ними связь.
– Хочешь сказать, кто-то смог их уничтожить? – внезапно понизил голос светлый, став растягивать шипящие согласные, как разъяренный змей. – После того, как вы поклялись, что эти твари магически неуязвимы, а силой превосходят исходный образец в два с половиной раза?! Вы что мне голову морочите, стервецы? Я зря потратил на вас время?! Или, может, вы просто выпустили из-под контроля своих уродцев, и мне надо ожидать претензии от герцога, у которого скоро не останется подданных?!
По моим губам зазмеилась недобрая усмешка.
Так вот кто автор и создатель тех крысюков-переростков… по твоему приказу их создали, значит? Хорошо. Твоими усилиями они стали такими здоровыми? Чудесно. Ты заковал заманенных сюда обманом сопляков, подбросив им нелегкую задачку в качестве внеклассного обучения? Разберемся. И заказчика твоего выпотрошим… со временем.
Добравшись до поворота, из-за которого пробивался слабенький свет, я активировал рассеиватель, набросил на себя заклинание невидимости и бесшумно скользнул вперед. Оказавшись на пороге очередного зала, загроможденного какими-то тюками и беспорядочно набросанными друг на друга мешками, на несколько секунд замер, оценивая обстановку, а потом тихо-тихо выдохнул: там было пусто.