Но ничего этого на территориях соседей не имелось.
Тогда в чем дело? Где в обозначенных пределах можно спрятать такой замок? Если уж не густонаселенный и приметный, то хотя бы заброшенный? Замок, в котором уже никто не живет и который лишь изредка используется как перевалочный пункт для отправки той же нежити? Или контрабанды? Или еще чего, что требует сохранения тайны? Может даже, он совсем древний, полуразрушенный и всеми забытый, но все же сохранивший работающую телепортационную арку, которая в силу своего давнего происхождения просто не была внесена в реестры…
В конце концов мой взгляд остановился на обширных болотах, подходящих вплотную к горам. А еще через пару минут меня осенило.
Демон! Ну конечно! Вот же я дурак, не видящий дальше своего носа! Где еще найти место, куда никто не сунется, поблизости от которого есть древнее кладбище и вокруг которого раскинуты громадные территории, где абсолютно нет людей?!
Разумеется, если есть старое кладбище, то и город когда-то рядом стоял! Сейчас от него не осталось камня на камне, потому что за семьсот лет там кто только не побывал, но замок-то должен был сохраниться! Хотя бы в виде груды развалин! Если уже в те времена рождались умельцы, способные работать с землей, то преобразовать болото и вырастить в нем остров или даже цепочку островов им было вполне по силам!
Да, в конце концов графство пало, а после окончания войны эффект памяти на долгие годы сделал эти земли практически недоступными. Поэтому-то их полноценное изучение никто и не проводил! Магия земли, лишившись подпитки, за столетия ослабла, поэтому подходы к замку поглотила топь, но сам-то он никуда не делся! Вместе с аркой, которая ввиду удаленности от основных трактов наверняка имелась! Тогда строили на века!
Ну и что, что карта податливости прополя чистая? Неужто кто-то из чиновников по-настоящему полез бы в болото, в котором никого, кроме нежити, уже тыщу лет не водится? Да демоны с вами! Прошлись второпях по краешку, сделали замеры и побыстрее убрались, пока не сожрали! А остальное пространство на карте просто покрасили в один цвет и успокоились!
С досадой хлопнув себя по лбу, я откинулся на спинку стула, лихорадочно анализируя свою догадку. После чего жадно откусил от яблока солидный кусок и, выбросив огрызок, твердо решил: сегодня же все проверю.
Глава 13
Люблю свою работу – после нее не остается недовольных.
Ночь и болото – две вещи, совмещать которые в наше время категорически не рекомендуется. На болотах любят селиться русалки, мавки, кикиморы, а не успевшие добраться до дневных убежищ упыри благополучно пережидают светлое время.
Порой здесь можно встретить даже настоящего водяного, но обычно он не любит, когда его власть оспаривают сухопутные твари. Поэтому если возле топи вдруг нашлись следы упырей, то на водяного с русалками можете не рассчитывать.
Верзилу я и на этот раз взял с собой – он уже показал себя надежным, благоразумным спутником, а в месте, где, скорее всего, придется не только разгребать остатки развалин, но и столкнуться с хозяевами, эти качества придутся весьма кстати.
Что самое приятное, нам почти не пришлось искать дорогу – неутомимые горгульи, до полудня искавшие Зубищу, проследили ее вплоть до самого болота. А потом провели умсаков короткой дорогой, позволив сократить время на переходе почти втрое.
Кстати, мое чудовище не оплошало и оставило после себя очень яркие метки – попорченные кусты, погрызенную кору на деревьях, клочья бурой шерсти, тут и там виднеющиеся во мхе. В старом болоте, в котором никто не натаптывал надежных тропинок, а некогда существовавшие тракты оказались похоронены под слоем болотной жижи, эти подсказки стали для нас настоящей находкой. И позволили без помех пробраться в самое сердце топи, где, как я и ожидал, действительно обнаружился некогда величественный замок. При виде которого я сперва испытал душевный подъем, а потом ощутил прилив серьезного разочарования. Потому что прекрасный образец древнего зодчества, в свое время наверняка считавшийся вершиной архитектурного искусства, теперь лежал в развалинах, постепенно сдаваясь на милость времени.
От него не осталось почти ничего – сам остров, оказавшийся не столько магической, сколько рукотворной природы, был частично затоплен и, судя по остаткам виднеющихся тут и там из-под воды строений, сократился в размерах втрое. Крепостная стена обрушилась и покрылась зарослями неприхотливого плюща. Надвратная башня превратилась в груду камней. О наличии ворот можно было только догадываться: два чудом уцелевших столба, на которых они когда-то держались, топорщились ввысь выщербленными, но еще сохранившими остатки лепнины, огрызками. Подпирающие их сторожевые башни бесследно исчезли. Внутренний двор, насколько можно было судить, превратился в пустырь. А о том, что творится дальше, я и сказать ничего не мог – пройти через нагромождение каменного мусора без серьезных увечий не представлялось возможным.
Однако по фрагментам расколотых барельефов и обломкам статуй, которые раньше обрамляли вход в главную башню, можно было предположить, что когда-то замок не только впечатлял своими размерами, но и отличался редкостной красотой. Не знаю, правда, был ли он создан таким еще в эпоху расцвета, когда было модно строить набитые сокровищами усыпальницы. Или, может, его украсили другие владельцы, придав суровой боевой крепости вид королевской резиденции. Но, как бы там ни было, остров действительно был великолепным, и я всерьез призадумался, как выцарапать его из цепких лап герцога Ангорского, не раскрывая своего интереса.
Бескрылый, гулко каркнув, ловко спикировал на мое плечо и взволнованно выдохнул:
– Хозяин, впереди проход!
– За стеной? – прищурился я, просматривая остров магическим зрением.
– Недалеко от нее. Там, где раньше был двор, – заговорщицки зашептала горгулья, искоса поглядывая на озирающегося зомби. – Я уже посмотрел, как к нему подобраться – нам кто-то расчистил дорогу.
– Зубища?
– Следы больно крупные, – усомнился Бескрылый. – Но лучше тебе самому глянуть.
Не обнаружив вокруг острова охранок и магических ловушек, я сперва удивился беспечности моих врагов, но потом подумал и решил, что в них действительно нет особого смысла. Сюда и так никто в здравом уме не сунется. На картах остров не обозначен. Записей о его существовании я даже в древних мемуарах не нашел. Случайных прохожих и зверье отпугивают предупредительные амулеты. Тех, кто не послушался и полез-таки вглубь, в первую же ночь сожрет обитающая тут нежить… Я, кстати, видел парочку упырей на подходе, но, завидев умсака и ощутив на себе касание моих поисковых заклинаний, они поспешили уйти на глубину и больше носа оттуда не казали.
Кроме того, я полагал, что обосновавшиеся тут маги наружу не высовываются. Пришли телепортом, потом точно так же ушли. Если место, где расположена арка, имеет хорошую защиту, ни один прибор не зафиксирует изменения магического поля. А если даже защиты нет, то удаленность острова от обжитых мест с легкостью решит эту проблему.
Следуя за Бескрылым, я не без труда пробрался к проходу. Попотеть пришлось солидно – громоздящиеся повсюду завалы в действительности никто не разбирал, а искусственно образовавшаяся… ну, назовем ее тропкой… появилась в результате того, что кто-то небрежно порасшвыривал в стороны валяющиеся на пути крупные валуны. При этом оставив кучи мелких, которые пришлось разбирать неутомимому Верзиле.
Минут через сорок я все-таки добрался до места, оказавшегося, как и сказал Бескрылый, частью внутреннего двора замка. И, замерев на краю небольшого котлована, в некотором недоумении остановился.
Проход оказался самой обычной дырой, которую кто-то самым наглым образом выкопал прямо в земле. Точнее, сперва этот кто-то расчистил себе место для работы, разгребши валявшиеся здесь горы булыжников. Затем разорвал крепкими когтями вросшие в землю каменные плиты весьма и весьма впечатляющей толщины. И исчез внизу, оставив после себя внушительных размеров тоннель, в котором при желании поместились бы оба моих умсака.
Оглядев размеры дыры, я был вынужден признать, что для Зубищи она действительно великовата – не могла моя девочка сотворить такое безобразие, да еще оставшись без источника. И вымахать до таких размеров тоже бы не сумела – на болоте ее следы, хоть и показались мне больше, чем обычно, никак не соответствовали тому, что я видел. Да и сочащийся из-под земли запашок несколько настораживал. Однако искать другой путь не хотелось, поэтому, на всякий случай опустошив темные накопители, я отправил Верзилу вперед и, оставив горгулий следить за обстановкой наверху, полез следом.
Ход оказался наклонным и, к счастью, коротким – съехав по нему, как по горке, я смог выпрямиться в полный рост и признать, что неведомый зверь определенно знал, за чем пришел.
Все видимое пространство, являвшееся, довольно большим залом, было уставлено клетками. Почти на всех из них болтались остатки защитных заклинаний. При этом большинство клеток, особенно стоявшие ближе к дыре, оказались безжалостно разломаны. А на выстеленном каменными плитами полу виднелись широкие лужи крови – черной, неестественно густой и все еще кажущейся свежей, что характерно для нежити. Вернее, для преобразованной весьма специфичным образом нежити, информация о которой могла попасть в чужие руки исключительно из моих черновиков.
Когда же я зажег магический огонек, оказалось, что эта удручающая картина тянется еще шагов на пятьдесят вперед и двадцать – двадцать пять в обе стороны. Разломанные клетки, размеры которых по мере удаления от дыры начали постепенно расти; разлитая на полу кровь; обрывки тел – мохнатых, крылатых, покрытых перьями или чешуей. А поскольку на многих еще тлели нити до отвращения знакомого управляющего заклинания, то с источником появления этих существ я точно не ошибся.