Останков было так много, что я в первые несколько секунд даже опешил. А когда прошел чуть дальше, где стали встречаться уже опознаваемые фрагменты тел, пораженно покачал головой.
Невероятно! Похоже, зверь, что вломился сюда, как медведь в малинник, прошелся по всему залу, методично уничтожая все, что попадется у него на пути. Пока он был голоден, глотал все подряд – в первых клетках я даже шерсти не видел! А затем начал выбирать куски повкуснее – потроха, к примеру, мозги, грудинку… так что от находившихся ближе к выходу тварей хоть что-то осталось целым.
Ох, надеюсь, Зубища не его с таким упорством преследовала. И не на него так целеустремленно меня наводила.
Правда, стоило отметить, что неизвестный монстр оказал мне большую услугу. Уничтожил всю созданную нежить за один присест. А когда разрушил все, до чего смог добраться, отправился дальше, просто выломав немаленький кусок стены возле железной двери и оставив после себя горы уже неопасных трупов.
С некоторой опаской подойдя к пролому и попробовав дотянуться кончиками пальцев до верхнего его края, я уважительно присвистнул.
– Все равно оно бы в дверь не пролезло, – философски заметил Верзила, когда я бросил на него выразительный взгляд. – Хотя, наверное, никакая дверь эту зверюгу бы не сдержала.
Взглянув на толщину стены, я был вынужден признать правоту зомби. А затем выудил из сумки все свои защитные и атакующие артефакты, припрятал в рукаве ритуальный кинжал, обвешался всеми возможными заклинаниями, которые знал, и, активировав руны на ногтях, решительно двинулся дальше.
Что бы ни произошло с Зубищей, схватилась ли она с этой тварью, пав смертью храбрых, или все еще осторожно преследует по пятам, но моя умница не зря нас сюда привела – оставлять на свободе такую мерзость я просто не имею права. Пусть она и помогла моим планам, но, когда нежить закончится тут, куда она потом двинется? Правильно, к людям. И если на имущество Ангорских мне было откровенно наплевать, то в своих землях видеть этого монстра я совершенно не желал.
– Хозяин, может, я пойду впереди? – робко предложил Верзила, когда я вышел в следующий коридор и наткнулся на второй проем в стене, пробитый телом неведомой твари.
Я только поморщился.
– А что я потом с тобой буду делать? Понесу домой по кускам? У меня рук не хватит.
Зомби насупился, но послушно замолчал и, сунувшись следом за мной в дыру, растерянно замер. Да и я ощутил, как от открывшегося зрелища что-то противно скребется в душе – во второй комнате тоже лежали тела. И много. Вот только на этот раз они были человеческими.
Всего тут находилось человек тридцать. Мужчины и женщины в хорошем состоянии, окутанные плотными коконами заклинаний, которые при должной подпитке должны были закончить работу с мертвецами всего через пару-тройку недель.
Каждое из тел, как и положено, находилось на отдельном столе. К каждому из них с потолка спускалась нить управляющего заклятья. И от каждого уходила в ближайшую стену ниточка диагностического заклинания, которое, вероятно, тянулось к пока не ощущаемому источнику, чья мощность, если судить по косвенным признакам, почти не уступала моим накопителям.
Что удивительно, идущая перед нами тварь на почти созревших зомби почему-то не позарилась. Одному только откусила голову, но, распробовав и признав непригодной в пищу, тут же выплюнула. Второму зачем-то поцарапала живот, словно хотела убедиться, что это нежить. Третьего уронила на пол вместе со столом, будто оглядывалась в нерешительности и не знала, как поступить. Наконец, просто прошла мимо, покинув зал так же, как и вошла – разломав противоположную дверь сразу в двух местах.
– Закончи здесь, – сухо приказал я Верзиле, кинув ему длинный нож. – Всех до единого обезглавить, а потом сжечь.
Тот удивился.
– Разве вы их не используете? Это же готовый материал для работы! Он мог бы вам пригодиться…
– Я не знаю, что именно заложено в этих созданиях. И не знаю срока их службы. Поэтому лучше уничтожить.
– Осторожнее там, хозяин, – понимающе кивнул зомби, берясь за оружие. – Если тварь успела переварить то, что съела, она могла стать еще сильнее.
– Без тебя знаю, – фыркнул я и заглянул в первый проем, оставшийся после предыдущего гостя и почти не удивился, обнаружив там лабораторию. Неплохо обустроенную, довольно современную и даже почти целую, если не считать опрокинутого стола и нескольких разбившихся колб, усеявших пол у меня под ногами.
Дальше прохода тварь, видимо, решила не лезть – просто сунула нос и убралась обратно, оставив нетронутыми три заваленных бумагами и уставленных пробирками стола, стеллажи с книгами и все остальное. Умная, похоже. Чуяла, зараза, что в лаборатории надо ходить на цыпочках.
Второй выход привел меня к следующему короткому коридору и развилке. Где в правом тоннеле оказался самый обыкновенный, никем не разграбленный склад, прикрытый простеньким защитным заклинанием – мешки, ящики, тюки и все такое. А вот второй тоннель оказался более интересным и привел в небольшое проходное помещение, превратившееся после визита чудовища в настоящую обитель хаоса.
Вероятно, когда-то здесь была трапезная, совмещающая функцию холла, потому что стоявший когда-то в центре массивный деревянный стол был опрокинут на бок и зиял огромными царапинами от когтей. Его прикованные к полу ножки от мощнейшего удара переломились, так и оставшись стоять на месте после того, как лишились столешницы. Разломанные стулья и две тяжелые дубовые скамьи, перекушенные огромными челюстями, валялись возле дальней стены. Опрокинувшаяся посуда разлетелась на черепки. Пузатый кувшин, щедро плеснув вокруг себя вином, оказался раздавлен тяжелой лапой. Полки со стен сорваны. На самих стенах тут и там красовались глубокие царапины, при виде которых хотелось осенить себя охранным знаком. Три висящие на соплях двери, ведущие в жилые комнатки, размочалены в щепы. Внутри самих комнат – такая же разруха. Опрокинутые шкафы, раздробленная мебель, раздавленная утварь и разбросанные в беспорядке вещи, где нашелся даже смятый чудовищным ударом боевой жезл. А посреди всего этого великолепия – четыре изуродованных, лишенных конечностей и голов человеческих трупа, при виде которых я недовольно поджал губы.
Судя по остаткам витавших в комнате заклятий, на тварь пытались воздействовать магией. Безуспешно, как показала практика, и очень недолго. На одной из стен я нашел пятно от огненного заклятия. На дверях виднелись следы примитивного атакующего заклинания из магии земли. В холле до сих пор чувствовалась неестественная свежесть, свидетельствовавшая о том, что и магия воздуха не сумела остановить разошедшегося монстра. А вздыбившиеся и ощетинившиеся каменными шипами плиты под ногами, в щели между которыми забились капельки воды, не оказали на нее никакого воздействия.
С трупов пользы не было никакой – без голов я их даже допросить не смогу. Пришлось удовольствоваться оставшимися от магов защитными амулетами (не пропадать же добру?) и отправиться дальше, надеясь, что отяжелевшая от сытости зверюга хотя бы на какое-то время впадет в спячку.
В последний зал я заходил, готовый абсолютно ко всему. Все мои атакующие заклятия были наготове, активированные руны на ногтях тихо мерцали смертоносными сюрпризами, ритуальный кинжал давно занял свое место на поясе, а нагревшиеся амулеты были так хороши, что их защиту с ходу было бы сложно преодолеть даже демону.
Магический огонек, правда, пришлось потушить – на случай, если тварь ориентируется именно на магию. Но второе зрение давало вполне сносную картинку, поэтому слепым я не был.
Собственно, зал – это громко сказано. Скорее, это напоминало остатки некогда большого, но теперь наполовину заваленного помещения, в котором от прежней роскоши уцелели только нижняя часть стен и фундамент. Вероятно, когда замок рушился, громадные каменные обломки буквально погребли его под собой, чудом не задев телепортационную арку. Но затем кто-то расчистил вокруг нее пространство, заботливо установил вдоль стен деревянные подпорки. В итоге получилась не слишком просторная комната, крышей которой служили накренившиеся, сложившиеся домиком каменные плиты. Такие же плиты с пола кто-то предусмотрительно убрал, а затем вырыл небольшой котлован, чтобы можно было ходить, не нагибаясь. Сама арка, размещавшаяся когда-то на нормальном уровне, теперь возвышалась над «полом» на половину человеческого роста. Нормальная арка, стандартная, как я и ожидал, только очень уж древняя. А вниз от нее вел грубовато сколоченный деревянный помост, позволяющий не только спуститься, но и без помех затащить туда громоздкие вещи.
Впрочем, сейчас бедность интерьера заботила меня меньше всего – у основания арки, напрочь перегораживая доступ к ней, возлежало… нечто. Здоровенная, темная, покрытая густым черным мехом туша, которая, шумно сопя и тяжело отдуваясь, скорее всего, спала. Обожралась, как я и предполагал, а теперь переваривала добычу, время от времени сыто рыгая и лениво почесываясь.
Морду ее я не видел – тварь лежала ко мне боком. Но, судя по толщине лап и длине когтей, проблем она могла доставить много. Страшновато округлившееся брюхо, конечно, ее замедлит, но я предпочел бы вообще с ней не связываться.
Следов Зубищи тоже не было. И поводок почему-то молчал. После чего мне пришлось со вздохом признать свою красавицу погибшей и удовольствоваться тем, что ее убийцу я тоже похороню.
– Чужак… – вдруг донесся до меня надсадный шепот. Как раз в тот момент, когда я поднял руку, готовый швырнуть в сонную тварь заклятием мгновенного разложения. – Вошел в зал. Готовится атаковать. Ты слышишь меня, спасительница? Убей его, пока он не причинил вреда… Убей… Я больше не хочу лишаться надежды.
Наличие живого в таком месте меня не удивило – заклинанием поиска я больше не пользовался, поэтому мог и не заметить. Но вот формулировка вопроса озадачила. Причем так, что уже готовое сорваться заклинание буквально на миг задержалось на кончиках моих пальцев.