За долгие годы исследований они немалого добились: создали сеть тайных лабораторий, в которых работа не прекращалась ни на миг, совершили настоящий прорыв в изучении Оракулов, смогли отыскать сохранившиеся со времен войны книги по темному искусству и успешно освоили изложенный там материал. С помощью пленников частично расшифровали старые книги и на их основе воспроизвели абсолютно новый вид нежити, которого ранее просто не существовало. А также доказали себе и всему миру, что некромантия, как наука, вполне может обойтись без некромантов.
Сложность была в другом – они не хотели прозревать грядущее дальше, чем на несколько десятилетий. Им этого не требовалось. Тогда как Каннир, сумевший с помощью Оракула подсмотреть гораздо более поздние события, не без злорадства обнаружил, что светлые, даже полностью освоив теоретическую часть темного искусства, так и не смогли стать истинными мастерами этого дела.
Ремесленниками, исполнителями, подражателями – да. Но не творцами. Создавать и придумывать новое, свободно оперируя полученными знаниями, вникнуть в самую суть искусства, расширяя границы познания, у них не получилось. Все, чего они смогли достигнуть через двести лет, сводилось к слепому подчинению изложенным когда-то законам. Бесконечному повторению того, что уже было изобретено. Тогда как истинного духа, присущего настоящему темному магу, в них так и не зародилось. Слишком уж разными были мастера и мэтры, и слишком сильно отличались системы их ценностей.
Бродя по просторам времени, Каннир не раз видел, как в сравнительно недалеком будущем светлые повсеместно занимаются темным искусством. Те должности, на которые некогда нанимали исключительно мэтров, теперь оказались свободны. Все обязанности по содержанию и охране кладбищ, все профессии и всю работу, которую когда-то выполняли мэтры, тоже пришлось взять на себя мастерам. К чему-то им пришлось скрепя сердце привыкать. Какие-то принципы в силу необходимости пересмотреть. От многого отказаться. А с чем-то даже смириться. Просто потому, что мэтров-то больше не осталось, а умертвия, зомби, упыри, всевозможная нечисть никуда не делись: естественная нежить как рождалась, так и продолжала рождаться, а искусственной, как это ни парадоксально, стало еще больше. Она просто сменила хозяев и названия, но глобальных перемен не произошло.
Конечно, время от времени на просторах Сазула продолжали рождаться дети с темным даром, но редко. Способности их из-за проведенной некогда тотальной чистки становились все слабее. Так что всего через пару столетий их дар настолько измельчал, что даже при должном обучении эти маги уже не могли выполнять функции, которые легко давались простым светлым.
Возможно, если бы у юных мэтров появился толковый учитель, сумевший возродить старые традиции или до конца освоить высшее искусство, на которое у новых мастеров просто не хватало сил, то у детей появился бы шанс. Но увы – не стало больше ни мэтров, ни традиций, непонятые книги так и пылились в библиотеках бесполезным грузом, а Каннир, раз за разом просматривая будущее, все чаще замечал на его месте пугающую пустоту, от вида которой внутренности скручивались холодным узлом.
Он видел и то, как некоторые светлые, решив окончательно «потемнеть», с годами превращались в безумцев. Фанатично преданные изобретенной ими самими идее, поверившие в собственное могущество и стремящиеся доказать давно исчезнувшей касте некромантов свою правоту, они убивали, вернее, еще будут убивать… ради того, чтобы раз за разом доказать свое превосходство. Хоть в чем-то, пусть в количестве смертей, но превзойти бывших коллег, упорно твердивших о том, что количество далеко не всегда переходит в качество.
Кто-то из них сходил с ума в попытке освоить высшие ступени темного искусства. Кто-то терял себя и превращался в слабое, утратившее веру существо, не интересующееся ничем и ни к чему больше не стремящееся. Кто-то, ища выход из логического тупика, создавал свою религию. Кто-то, слишком поздно поняв ошибку, возвращался к истокам…
Вот только мир этого уже не видел – раздробленный и порушенный на куски, лишенный одного из основополагающих факторов равновесия, он неумолимо катился в пропасть, раздираемый на части многочисленными противоречиями.
Разумеется, слова Иммогор, ЭСЭВ и многие другие термины были Канниру непонятны, однако основное юный мэтр все же уловил и ужаснулся увиденному. Но кто станет слушать умалишенного паренька, хрипло выкрикивающего нелепые угрозы? Кому интересно бессвязное бормотание идиота, пророчащего всевозможные беды? Над ним даже не смеялись – просто игнорировали. А он со все возрастающим отчаянием следил за тем, как все четче становятся вехи предсказанного им будущего, и плакал от бессилия.
О том, что светлые, помимо прочего, намереваются создать еще одного Оракула, Каннир тоже знал. Но не особенно тревожился, поскольку предвидел, что повторить этот успех у его палачей не получится.
Может, потому, что в последние пять лет им стало сложнее разыскивать новых жертв, поскольку из-за объявленной амнистии большинство темных попадались на глаза Совету магов до того, как их успевали перехватить. А может, усилия самого Каннира, начавшего из упрямства увиливать от прямых ответов, сыграли свою роль. Не исключено, что он просто утешал себя, обманываясь иллюзиями, но, будучи по сути неплохим человеком, он искренне переживал за юных коллег и всеми силами старался прикрыть их от внимания заговорщиков.
Не всегда это удавалось – как минимум десятерых молодых мэтров уберечь не получилось. Вопросы об их местонахождении оказались настолько хорошо сформулированными, что увильнуть он не смог. Часть из этих детей погибла во время экспериментов. Кто-то исчез, и их судьба мальчику было неясна. Но некоторые все же уцелели и прошли почти такой же путь, как сам Каннир, обучившись кое-каким навыкам у посвященных в происходящее светлых и впоследствии взявшихся за грязную работу в лабораториях.
А еще Каннир знал, что нескольких парней из числа тех, кто постарше, дерзко похитили прямо из академии, обставив все, как несчастный случай. Неосторожное использование атакующего заклинания, неполноценная защита во время тренировочного поединка… мало ли опасностей подстерегает юных адептов во время практики? К тому же серьезное расследование никто не проводил. Доказательства мнимой смерти выглядели убедительно, поэтому руководство академии не встревожилось. А уже успевшие получить начальное образование мэтры один за другим исчезли из учебного заведения.
Каннир по приказу хозяев много раз просматривал линии вероятного будущего, используя момент похищения, как отправную точку. Потом от него потребовали проследить за событиями, которые могли наступить после призыва младшего демона, способного в один присест уничтожить целый город. Он с тяжелым сердцем подчинился и пришел к выводу, что без вмешательства тех, кто презирает смерть, остановить чудовище будет невозможно.
Его советы, что было редкостью, к сведению все-таки приняли, и будущее, благодаря вмешательству насмов, изменилось. Потом от Оракула потребовали смотреть еще и еще, просчитывали с его помощью чуть ли не каждый новый шаг, и за два последних года совершили столько всего, что молодой мэтр затосковал.
О похищениях, издевательствах, команде молодых мастеров, которых уже со студенческой скамьи стали натаскивать в темном искусстве, Каннир тоже сумел узнать. Будущее на этот счет, правда, оставалось туманным и часто менялось, словно линии вероятностей, отвечающие за конечный результат, еще не определились. Но основная тенденция все же прослеживалась. И пускай не все преподаватели в этом участвовали, далеко не все светлые на деле оказались тварями, но сам факт того, что они не хотели замечать очевидного, делал их такими же виновными, как те, кто жег его каленым железом.
Лишь в последние месяцы картина будущего начала понемногу меняться: вопреки всем прогнозам и, казалось бы, в пику почти сложившемуся узору, в грядущее вмешался неучтенный фактор, от присутствия которого линии вероятности истончались, рвались и частенько путались. Поначалу его влияние не было заметно. Но вскоре оно стало четче, обширнее. А совсем недавно сформировалось настолько явно, что скрывать его появление стало невозможно.
Что это или кто это, Каннир не понял. Живой или мертвый, человек или нелюдь, одно явление или же целая цепочка событий… грядущее ответа на этот вопрос не давало и все время путалось, будто и само не могло толком определиться.
Единственное, что удалось понять: когда-нибудь линия его судьбы и этот фактор непременно пересекутся. И если о его появлении светлые не узнают раньше времени, то уставший от жизни Оракул получит наконец долгожданную свободу. А будущее, которое изберет совершенно иной путь развития, может серьезно измениться.
Последние недели ожидания стали для Каннира самыми мучительными. Не зная, о чем можно говорить, а что приведет к разрушению нового узора, он перестал отвечать на вопросы. Присматривавших за ним магов это, разумеется, не обрадовало, поэтому «воспитание» строптивого Оракула возобновилось. Его лишили еды, питья. В его тоскливом окружении единственной постоянной спутницей стала непроходящая боль, которую он даже за врага уже перестал считать. Измученный пытками рассудок на короткое время дарил охрипшему от криков пареньку небольшой отдых, но потом боль возвращала его обратно и агрессивной любовницей ласкала его тело, настойчиво нашептывая на ухо:
– Говори! Говори! Говори…
Как он выдержал, Каннир не помнил. Безумие в эти дни накрывало его так часто, что он больше не был уверен ни в чем. И помнил только то, что просто обязан выжить и открыть свой больной разум лишь тому, кто сможет понять.
Момент, когда вокруг что-то изменилось, он, по обыкновению, пропустил. Сквозь шум в голове почти не услышал истошных криков. Просто однажды в комнате стало шумно и тревожно. В воздухе запахло кровью и смертью. Затем поблизости раздалось урчание крупного зверя, а запястья коснулись чьи-то острые клыки.