– Почему это сразу о светлом? – сухо осведомился алхимик. – Может, злодей как раз темный и просто прикрывался нашими коллегами?
– Если бы гильдия некромантов была жива, и кто-нибудь из мэтров мог сюда проникнуть, я бы, может, с вами согласился, – признал я частичную правоту мага. – Все-таки для светлых взят слишком большой размах. Смелый, рискованный, сильно отдающий духом непререкаемого превосходства. Это действительно в стиле некромантов. Но мэтров старой закалки больше нет. И даже для того, чтобы наскрести людей на новый курс темного отделения, руководству академии пришлось приложить немало усилий. Не говоря уж о том, что руководить заговором должен был зрелый человек. Опытный. И весьма впечатляющих магических способностей. Из некромантов же у нас есть только мэтр Кромм…
Лонер изобразил кривую ухмылку и демонстративно приподнял свою культю.
– А также мэтр Гриммор де Фугг…
Молодой человек вздрогнул, когда на него обратились все взгляды, во многих из которых проступила снисходительная усмешка, и густо покраснел. Причем так по-детски, что посчитать его ужасным злодеем не смогла даже недалекая маркиза.
– Как вы видите, – заключил я, – вероятность участия этих темных в заговоре настолько ничтожна, что во внимание может не приниматься.
Преподаватели поспешно отвели глаза от неопытного парня и старого, циничного, но абсолютно беспомощного мэтра, и невпопад закашлялись.
– Значит, остаются только светлые, – развел руками я, словно извиняясь за такой очевидный вывод. – И вот тогда я начал рассуждать. Смотрите сами: у нас имеется полноценная, состоящая исключительно из светлых магов организация, о которой не имеет понятия даже Совет. Организация достаточно сложная, хорошо замаскированная и существующая на протяжении многих лет. Правда, для полноценного заговора ее цель показалась мне несколько странной – зачем так упорно биться над старыми черновиками и ограничиваться только этим, если можно свергнуть короля, распустить Совет или придумать что-то помасштабнее? Для чего так долго заниматься экспериментами и исследованиями, если их результаты не применяются на практике? Произошедшее в моем баронстве наглядно свидетельствует о возможностях этих людей. Но дальше разгула хамелеонки в одном отдельно взятом месте они почему-то не пошли. Вся нежить, созданная в лабораториях, до сих пор прячется на окраинах, не особенно стремясь добраться до столицы. Темные маги похищаются незаметно, хотя из этого давно можно было раздуть очередную войну. За прошедшие годы можно было превратить Сазул в заполоненные нечистью болота. Свергнуть власть, установить свои законы, а потом мирно почивать на диване и наслаждаться безоговорочной победой… Однако этого почему-то не происходит. Королевство, можно сказать, процветает. Нежити действительно много, с ней идет борьба, но какая-то вялая, без огонька, как будто ее умышленно сдерживают сверху, желая поддержать шаткое равновесие. Король у нас не дурак. И вроде пока не собирается умирать. Академия продолжает работать, даже новые программы придумала после того, как объявили амнистию некромантам, возродила традицию совместного обучения… но почему? Почему все так чинно и неторопливо, хотя, казалось бы, угроза реальна? Выходит, к власти заговорщики не стремятся? Трон или кресло главы Совета захватывать не собираются? Согласитесь, это странно, если только тот, кто стоит за всем, уже не имеет достаточного для своих целей влияния и на Совет, и на короля.
Я медленно обвел глазами аудиторию.
– Потом мне пришла в голову и другая мысль: когда человеку, страстно увлеченному какой-то идеей, удается чего-то достичь и сделать так, чтобы придуманная им система работала без его участия, в какой-то момент перед ним встает выбор – что делать дальше? Все ключевые посты он уже передал доверенным лицам, личного контроля не требуется – все работает само. Есть кому позаботиться о сбоях, проблемах, возможных трудностях. Остается только сидеть на месте и ждать результата. Но разве тот, кто столько лет упорно добивался успеха, мог вот так просто самоустраниться и ничего не делать? Думаю, нет. А самое важное для него – что? Или, вернее, кто?
– Ученики, – сглотнул мастер Рух, расширенными глазами посмотрев на окаменевшего ректора. – Он должен увеличивать число своих последователей.
– Верно, – одобрительно кивнул я. – И сделать это проще всего здесь, у вас на виду. Потому что академия дает не только прямой доступ к легко внушаемым адептам, но и представляет собой прекрасное убежище, где никто не подумает искать злодея.
– Я даже слушать это больше не хочу! – свернула глазами маркиза, демонстративно отвернувшись.
– А я бы послушал, – задумчиво отозвался мастер Нарди, оценивающе поглядывая в мою сторону. – Все это звучит очень и очень… осмысленно.
Мастер Ворг криво усмехнулся.
– Мне тоже нравится ход его мыслей. Продолжайте, Невзун. Ваша теория весьма правдоподобна.
– Спасибо, мастер, – серьезно поблагодарил я. – Мне пришлось поломать над ней голову. Надеюсь, вы не сочтете за дерзость признание, что поначалу я подозревал абсолютно всех?
– Это вполне естественно, – снисходительно кивнул целитель. – Но меня больше интересует, к какому выводу вы пришли. Насмов мы еще выслушаем. А пока я хочу знать, насколько вы талантливы, молодой человек. И, как старый опытный интриган, убедиться, правильно ли я выбрал себе ученика.
Как ни напряжена была обстановка, но преподаватели все же позволили себе слабые улыбки. Я тоже неопределенно улыбнулся и отвесил старику короткий поклон.
– Думаю, вам понравится.
– Очень на это надеюсь, – проскрипел Ворг и тут же согнулся в приступе сильного кашля.
Я терпеливо подождал, пока он судорожным движением вытащит из-под плаща бутылку с зельем и отхлебнет оттуда драгоценный настой, и только потом продолжил.
– На самом деле задумка была великолепной. Наш злодей имеет доступ к Совету, если не напрямую, то через кого-то. Имеет влияние на его решения. Полагаю, идея с амнистией, способной выманить на свет попрятавшихся по норам некромантов, была отнюдь не случайной. Он также имеет доступ во дворец и имеет некоторое отношение к королевскому окружению. Без этого королевская гвардия еще лет тридцать назад должна была устроить решительное наступление на нежить и вычистить пораженные земли огнем и мечом, а не мяться в нерешительности, ограничиваясь единичными стычками. Этот человек безусловно умен – создать такую организацию и поддерживать в ней жесткую иерархию далеко не каждый сумеет. Он также хитер и очень предусмотрителен, раз столько времени сумел оставаться в тени. Он определенно светлый маг с очень хорошими познаниями в области темного искусства. И, вероятно, прекрасный знаток порталов, потому что почти все его лаборатории были оборудованы если не полноценными телепортационными арками, то хотя бы «переносками». Кроме того, он достаточно богат, чтобы без сожаления тратить средства на дорогостоящие исследования. И невероятно упорен, потому что никто другой на его месте не стал бы тратить десятилетия, чтобы получить ответы на свои вопросы. Плюс он превосходно знает историю. Посвящен во многие тайны обеих гильдий. Одержим идеей собственного бессмертия, но при этом хочет достичь его лишь для себя одного.
– Почему вы так решили, Невзун? – удивился граф де Регилль.
– Потому что в противном случае он не стал бы работать тайком. Имея такие связи, он поставил бы дело на широкую ногу. Привлек к этому известных мастеров, нашел тех, кто согласился бы оплатить их работу, минимизировал свои собственные траты, сосредоточившись на результате. Кроме того, уже сейчас все заинтересованные лица непременно обсуждали бы его успехи и неудачи в магическом сообществе. А он этого не хотел.
– Может, он собирался продать свой секрет за большие деньги? У нас достаточно богачей, которые выложили бы, не раздумывая, огромные суммы, чтобы получить шанс на вторую жизнь.
Я поморщился.
– Если бы этому человеку понадобились деньги, он бы обратился в Совет. Однако наш злодей не просто гордец – он предпочел провернуть все тихо. Никого не привлекая, кроме абсолютно проверенных людей. Нет… Я думаю, поначалу он просто не был по-настоящему уверен в успехе. А когда стало что-то получаться, решил, что первым делом получит бессмертие для себя. И, честно говоря, подумав обо всем этом, на роль главного злодея я сперва выбрал вас… мастер Умдобр.
Под моим взглядом ректор удивленно приподнял одну бровь. Преподаватели кто задумался, кто удивился, а кто искренне возмутился подобными инсинуациями. Но, поскольку сам обвиняемый выразительно промолчал, позволяя закончить мысль, то никто не проронил ни слова. И я одобрительно кивнул, по достоинству оценив оказанное доверие.
– У вас есть нужные связи, магистр, а также знания и полный доступ в хранилище академии, где могли сохраниться старые книги. Вы – прекрасный знаток истории. Хороший маг. Вхожи в Совет. Вас знает и уважает король. Вы безусловно умны. Обладаете опытом руководителя. И, вероятнее всего, именно с вашей подачи была изменена программа обучения студентов и взят курс на постепенное сближение темных и светлых адептов.
– Верно, – впервые разлепил губы архимаг. – Прошение в Совет подавал именно я. И к моей просьбе прислушались, поскольку наши коллеги наконец осознали, что последствия войны так просто преодолеть не удастся. К этому магическое сообщество придется приучать, начиная с юного возраста, чтобы хотя бы через несколько поколений свести к минимуму взаимную неприязнь.
– Это была хорошая идея, – согласился я, по-прежнему маяча у двери. – Даже, можно сказать, слишком хорошая, потому и подозрительная. Именно она позволила светлым студентам без помех изучать азы темного искусства и наоборот. А в свете того, что тут творилось, ваша инициатива выглядит несколько… тревожной.
– Тем не менее вы все же передумали? – спокойно осведомился светлый.
– Мои призраки следили за вами непрерывно. И убедились, что вы не только практически не покидаете академию, но и, оставаясь в полном одиночестве, когда уже не нужно носить маску и притворяться тем, кем вы не являетесь, добросовестно исполняли свои обязанности, а также честно пытались разобраться в происходящем.