– Не собираешься вскоре за ней приударить? – лукаво прищурился насм.
– Еще не хватало, – поморщился я. – Она мне, можно сказать, родственницей приходится. Почти что сестра. Так что пусть другие ухаживают… если, конечно, не испугаются ее зубов – клычки девчонка себе уже отрастила. Еще пару десятков лет, и знатная из нее получится хищница… Кстати, парнишек, которых вы освободили из плена, тоже скоро вернут в академию. Думаю, они не откажутся закончить обучение. Первое время им, правда, придется туго, но из-за последних событий даже король будет вынужден пересмотреть свое отношение к светлым и признать, что не все то чисто, что блестит. Надеюсь, это поможет ему в будущем окончательно избавиться от предрассудков и принять предложение Совета о возрождении Темной гильдии.
Насм с интересом на меня покосился.
– Такое предложение может сделать лишь глава Совета… Да и то с согласия подавляющего большинства его членов. Тебе не кажется, что ты торопишь события?
Я рассеянно взболтал остатки вина в бокале.
– Я – не Ворг, друг мой. Поэтому стараюсь не пренебрегать линиями вероятностей. Графиня де Ривье не откажет мне в маленькой просьбе. Да и кто знает, что изменится через несколько лет, когда я досрочно закончу светлое отделение и начну претендовать на повышение?
– Гираш, ты что, решил?!
Я остро взглянул на поперхнувшегося убийцу и неопределенно повел плечом.
– Я же сказал: кто знает? Не будем пока заглядывать так далеко.
Лог озадаченно помолчал, переваривая услышанное, а потом, кашлянув, вернулся к прежней теме.
– А Модша твой не собирается выходить в свет?
– Я ему предлагал, – с сожалением признался я. – Лонеру на кафедре как раз не хватает преподавателя по зельеварению. Но Модшу гораздо больше интересует моя лаборатория. И вторая, которую я планирую выстроить на одном болотном островке. Там он собирается развернуться так, что… Словом, я снял запреты на продажу и распространение его эликсиров. С ними моя казна будет пополняться в несколько раз быстрее.
Лог вопросительно приподнял бровь.
– Думаешь, у тебя получится уговорить герцога расстаться с этими землями?
– А разве у него есть выбор? – философски заметил я. – На его территориях с его же позволения обосновались предатели короны. И пусть герцог ни о чем не догадывался и всего лишь польстился на обещание долгой жизни, предоставив взамен землю для постройки лаборатории, он будет счастлив куда-нибудь сбагрить кусок бесполезных болот, если это хоть как-то поможет ему отмыться. Телепорт там я, кстати, уничтожил еще в свой первый визит – мне он не требуется, а Ворга раньше времени настораживать не хотелось. Так что сейчас, кроме самого острова, там ничего интересного нет. А у меня, между прочим, Зубища подросла, и держать ее на виду становится нецелесообразным. Но я подумал, что разрушенный замок вполне подойдет на роль конуры.
– Заодно пусть и болота твоя зверюга почистит, – в тон мне добавил Лог. – И земли герцога избавит от нежити. С твоей стороны это – такая малость… Думаю, если его светлость узнает, что ты способен оказать ему такую любезность, то с радостью отдаст тебе рассадник нечисти, лишь бы никогда больше о нем не слышать.
Я ухмыльнулся.
– Видишь, ты стал понимать, как мыслят аристократы… Понравилась маска графа? Или ты уже примериваешься к герцогской короне?
– Твои иллюзии – это действительно нечто, – с усмешкой признал оценивший мою шутку насм. – Честно говоря, я до последнего сомневался, что ее никто не распознает.
– Узнать тебя под личиной Экхимоса мог только Ворг, – отмахнулся я. – Да и то, если бы успел сконцентрироваться. Лиурой до такого уровня не дорос, остальные магией иллюзий в нужной мере не владеют, а наш престарелый злодей был так увлечен видом тетради, что больше не мог думать ни о чем другом. Да… все хотел спросить: что ты сделал Лиурою, что он до конца просидел, как кол проглотивши, и даже не попытался помочь своему учителю?
– Воткнул ему стилет в бок, – спокойно ответил убийца. – Лезвие очень узкое, поэтому крови вытекло совсем немного. Да и та была незаметна на его бордовом камзоле. А хорошо он вел себя потому, что я пообещал распотрошить его у всех на виду. И так, что он до последнего мига не потеряет сознания. Поскольку клинки у нас непростые и, пока находятся в ране, блокируют магические способности, звать на помощь он не рискнул. А в нужный момент его потребовалось лишь чуть-чуть подтолкнуть, чтобы твой «наставник» вскочил, отвлекая Ворга, и благородно закрыл ректора собой.
Я вздохнул.
– Вообще-то, я полагал, что Умдобра он убить не посмеет. Все-таки старые друзья…
– А Ворг метился не в него – на самом деле шар предназначался Лиурою. Ворг посчитал несправедливым, что кто-то из его учеников избежит возмездия, и решил избавиться от труса. Вот только Нич спутал ему все планы. Да и я чуть не метнул нож, когда у тебя на груди вдруг лопнула мантия, а оттуда показался обозленный до предела таракан…
Представив, как это выглядело, я не удержался от смеха.
– Согласен. Зрелище было не очень.
– Какое «не очень»?! Маги шарахнулись так, будто из твоего бездыханного тела вылупилась личинка демона! А когда он захрипел да потом с воинственным воплем распахнул крылья… Все решили, что тебя убили. И почему ты ему все не рассказал?
У меня на лице не дрогнул ни один мускул.
– Всему свое время.
– Маркиза, между прочим, упала в обморок, – упрекнул меня убийца. – Твоя целомудренная графиня едва не осквернила уста неприличным словом. Ректор и тот позеленел. А у Ворга, судя по всему, прихватило сердце, потому что его шар улетел совсем в другую сторону и едва не испортил нам весь план. Я даже пожалел, что ты велел Хиссе придержать руку.
Я отрицательно качнул головой.
– Ворг должен был ударить первым. И так, чтобы ни у кого даже сомнений не осталось. В противном случае нам бы не удалось его уничтожить, а пришлось хранить до суда. А там – чиновники, бумажки, волокита… В общем, с ним следовало разобраться на месте. Иначе была велика вероятность, что он так или иначе избежит правосудия.
– Он еще жив? – полюбопытствовал Лог, когда я замолчал.
Я равнодушно отвернулся.
– Нет.
– А Лиурой?
– Об этом спроси у Хиссы – она забрала его до утра под предлогом того, что только в этом случае простит мне некрасивую грудь.
– Грудь – это серьезно, – со смешком согласился насм. – Понятно, зачем ты уберег этого недоумка от суда.
– Я не для этого его сберег… Просто Хисса была так убедительна, что я решил сделать даме приятное. К тому же моя жажда мести сполна утолилась при мысли о том, что она сделает с этим трусливым подонком. Кстати, признайся-ка мне – Хисса… она тебе кто?
Лог оскалился.
– Я же сказал – воспитанница. Детей у нас быть не может, но девочка действительно способная. И верит мне, как отцу. А что? Строишь какие-то планы?
– Ну тебя, – удивился я. – Просто прикидываю, как бы ее получше использовать, чтобы ты мне потом голову не надумал оторвать. Контракт-то теперь тю-тю. А на ней еще долг жизни висит.
– На мне тоже, – отмахнулся убийца. – Так что голову я тебе отрывать в любом случае не буду… По крайней мере, пока. И вообще, я удивлен, что ты так легко подтвердил закрытие контракта.
Я фыркнул.
– Ты искал ответ на вопрос, кто я такой. И сказал сущую правду, что я – бессовестный, скрытный, плохо воспитанный и до отвращения предусмотрительный мерзавец, которого ты бы с удовольствием прибил, если бы не испытывал ко мне толики уважения. Поскольку контракт не подразумевал точной формулировки, такой ответ я мог принять без дополнительных условий. Удивлен, между прочим, что ты так долго не видел этой лазейки.
Убийца неожиданно нахмурился.
– Ты что, и это умудрился подстроить?
– А зачем мне контракт, который держит тебя силой? – дерзко ухмыльнулся я. – Гораздо интереснее, когда ты остаешься не по делу, а потому, что тебе все еще любопытно. Да и твой патриарх больше не следит за каждым твоим шагом, интересуясь такой скромной личностью, как я, сумевшей поймать тебя на поводок.
Лог недобро прищурился.
– С чего ты решил, что мне все еще любопытно?
– Ну ты же до сих пор здесь, – насмешливо хмыкнул я. – И все еще ищешь ответы, хотя контракт официально закрыт.
– Может, я их уже нашел? Или мне не хватает всего нескольких деталей?
Я улыбнулся.
– Не думаю, что ты быстро управишься. Разве что я тебе когда-нибудь подскажу… Впрочем, ты, наверное, не согласишься. Хотя можешь мне поверить, я умею ценить чужие таланты. И должен сказать, что слава лучшего убийцы клана закрепилась за тобой по праву.
Насм неожиданно расслабился.
– Почему ты решил, что лучший именно я?
– А кому бы еще доверили командование сразу пятнадцатью опытными звездами, координировать работу которых простому наемнику не под силу? Или, может, не с твоей подачи патриарх согласился принять в качестве оплаты наших четырех контрактов не младенцев, как договаривались, а тех светлых, которым я выжег мозги? Может, скажешь, не ты ему подсказал, что работать с ними будет намного выгоднее, чем с недоразвитыми детишками?
– Уел, – спокойно признал мою правоту убийца и залпом допил остатки вина. – Но идея изначально была твоей. Что же касается моего положения в клане… Знаешь, воспитанники есть у всех. И даже патриарх иногда прислушиваешься к их мнению. Что ты собираешься предложить Хиссе?
Я отсалютовал ему бокалом, оценив непрозрачный намек.
– У меня скоро не будет добровольца для жертвоприношений: Бодирэ осмелился, наконец, сделать предложение Лиш, и она, как я понимаю, скоро придет ко мне за советом.
– Отказывать ей ты, похоже, не будешь… А почему не хочешь просто использовать ее дальше?
– Бодирэ не готов узнать обо мне правду. А скрывать ее после замужества Лиш долго не получится. Так что или я увольняю хорошего управляющего, не объясняя ему причин, или лишаюсь жертвы. А несколько лет мои исследования ждать не могут. Мне нужна замена.