Его сиятельство поморщился.
– В первый раз такое слышу…
– Это потому, что у вас было скучное детство, – уверенно заявил я, отойдя к противоположной стене и нашаривая в глубокой нише специально заготовленную веревку. Разумеется, готовил я ее не для гостей, а сугубо для собственных нужд, поскольку подземелья – прекрасное место для проведения некоторых неприятных ритуалов. Правда, я не собирался, если честно, туда лезть до того, как что-то прояснится с даром. Но чего только не сделаешь ради хороших людей?
– Вот она, пожалуйста, – со всем радушием улыбнулся я, выудив из темноты туго скрученный почти что канат. Который тут же сноровисто прикрепил к недавно вделанному в стену крюку и лихо скинул вниз свободный конец. – Совсем новая, крепкая… кто желает первым испробовать ее на прочность?
Как ни странно, мой энтузиазм никого не вдохновил – граф и маг, переглянувшись, одинаково пренебрежительно фыркнули, а потом его сиятельство покровительственно похлопал меня по плечу.
– Думаю, мы предоставим эту честь вам, мой юный друг. Это же ваш замок, верно? Или вы уже не хотите быть нашим проводником?
Я хмыкнул.
– С чего бы это? Держите факел, господин граф. И смотрите – не дайте ему погаснуть: в темноте вам будет очень неуютно.
Его сиятельство добросовестно принял мою ношу и даже заботливо посветил, когда я ухватился за веревку и, усевшись на край каменной плиты, стремительно соскользнул вниз. После чего он склонился над входом в подземелье и с легким беспокойством крикнул:
– Все в порядке?
Высота была не очень большой – всего полтора человеческих роста, – так что я уверенно встал на ноги и бодро отозвался:
– Можно спускаться!
Дождавшись, когда граф вместе с факелом окажется внизу, я с любопытством проследил за тем, как будет слезать светлый. Но, к сожалению, ничего страшного с ним не случилось – видимо, проклятие срабатывало, лишь когда он находился на ровной поверхности.
Оказавшись на полу, маг тут же закрутил головой, но что он мог толкового рассмотреть в коридоре шириной в три шага, один конец которого заканчивался надежной каменной стеной, а второй тонул в бесконечном мраке, лишь у самых наших лиц слегка разбавленным слабым светом факела? Вот именно. Так что он лишь досадливо поджал губы, а потом негромко щелкнул пальцами, активировав, судя по всему, заклинание ночного зрения. Которое, впрочем, почти ничем ему не помогло, потому что Невзуны очень давно позаботились о том, чтобы в их обители никто не мог безнаказанно творить никаких посторонних заклятий.
Шагнув в темноту первым, я елейным голосом обронил:
– Коридор довольно длинный и не везде прямой, господа, поэтому будьте внимательнее. И берегите головы на поворотах.
– А факелов вы тут не могли побольше повесить? – язвительно поинтересовался светлый.
– Не успели, – кротко отозвался я, постепенно удаляясь от спутников. – Я ведь не знал, что у нас снова будут гости. Не то обязательно подготовился бы к визиту – ковров повсюду настелил, цветочки высадил, стены украсил…
Его сиятельство, поспешив меня нагнать и подняв факел повыше, с неудовольствием покосился на стены, на которых то и дело виднелись влажные капельки, что местами сливались в крохотные ручейки и медленно стекали вниз, пропадая в глубоких трещинах; проводил глазами шмыгнувшего в темноту таракана, потом заметил стайку кинувшихся врассыпную мокриц и передернул плечами:
– Да уж, не помешало бы.
– К следующему разу непременно будут, – клятвенно пообещал я, обходя громадную выбоину в полу. – Если, конечно, вы захотите сюда вернуться.
За моей спиной послышалось недовольное бормотание, но я сделал вид, что не услышал. И не понял, почему мастер Лиурой предпочел идти самым последним, уступив почетную роль первопроходцев нам с графом. Но зато когда он запнулся и едва не упал в ту яму, которую мы благополучно миновали, все-таки обернулся и заботливо посоветовал:
– Осторожнее, господин маг. Внимательно смотрите себе под ноги.
Светлый на мгновение замер, тщетно стараясь угадать по моему участливому лицу, сколько в этом совете было искренности, а сколько – откровенной издевки. Под его яростным взглядом я тут же вытянулся, всем видом изображая усердие, а потом даже рискнул предложить бедолаге руку, чтобы помочь перебраться через неудобное препятствие. На что он немедленно фыркнул, гордо вздернул подбородок и, едва не вывернув себе шею, перебрался через яму сам.
– Основной коридор тут всего один, – отвернувшись, продолжил я, пряча гнусную ухмылку. – Есть несколько ответвлений – под кухню, кузницу, склады и куда-то еще… я их не все знаю. Также есть винный подвал – ход туда ведет из предпоследнего ответвления. И ход под помещение слуг. А еще…
– Как насчет потайных ходов? – грубо прервал меня недовольный маг.
Я коварно улыбнулся.
– Я нашел два: один завален до самого потолка и пока находится в нерабочем состоянии, а второй расчищен наполовину. У меня мало каменщиков, поэтому работа движется медленно. Но, если желаете, я могу вам его показать. Только имейте в виду – там очень хрупкий потолок, который не так давно был сильно поврежден, поэтому очень велика вероятность обрушения.
– Мы посмотрим на обратном пути, – хмуро отозвался сзади маг.
– Как пожелаете, – смиренно склонил голову я и, дойдя до первого ответвления, кивнул. – Проход к кухне. Желаете взглянуть?
Светлый оттеснил меня в сторону и решительно попятился в еще более узкий, чем основной, коридор. Граф молча последовал за ним, стараясь получше осветить дорогу. Я собрался было их нагнать, но внезапно ощутил покалывание в кончиках пальцев и изумленно замер.
Что такое? Неужто мой дар решил наконец себя проявить?!
Мигом позабыв про гостей, я привалился спиной к ближайшей стене и несколько раз глубоко вдохнул.
Так, спокойно… спокойно, мэтр. Дыши ровно, размеренно, все нормально. И ты напрасно беспокоился, что этого волшебного мига придется ждать несколько долгих лет. Светлый ведь сказал, что дар развивается быстро. Так что столь стремительное его открытие – есть признак силы, а не возможной червоточины. Но надо срочно все проверить. Прямо сейчас, не дожидаясь, пока неудобный и ставший совершенно лишним гость покинет мой замок.
Как бы отвлечь мастера Лиуроя на полчасика?
Мое лицо озарилось коварной улыбкой. Мгновением позже я шагнул в сторону, нажал на неприметный камешек в древней кладке, и громогласный вопль сразу на две глотки бальзамом пролился на мою темную душу.
Отлично. На какое-то время это их займет. Минута-другая… но больше и не нужно.
Отрешившись от назойливого эха чужих голосов, я полностью ушел в себя, попытавшись максимально полно почувствовать все, что происходит в моем теле. Услышать шум бегущей по сосудам крови, тревожный грохот резко ускорившегося сердца, едва слышное гудение воздуха в бронхах, напрягшиеся мышцы на руках и спине, успокаивающее бульканье вина в желудке, а еще… да! Легкое, но отчетливое тепло в области солнечного сплетения!
Убедившись, что мне не почудилось, я мягко улыбнулся.
Ну здравствуй, мой хороший… мой чудесный… как ты там поживаешь? Открылся? Уже посматриваешь на мир любопытными глазенками? Молодец… такой славный… но готов ли ты развиваться дальше? Послужишь мне так, как служил твой темный предшественник? Ну-ка, иди сюда поближе… дай на тебя взглянуть…
Я потянулся к теплой искорке с такой осторожностью, словно она могла в мгновение ока погаснуть. Аккуратно, бережно, постепенно. С трудом сдерживая свое нетерпение и неистовое желание разрешить все сомнения одним махом.
Юный дар невероятно хрупок: в ответ на грубое обращение может вспыхнуть и просто перегореть, а может, наоборот, впасть в глубокую спячку. И тогда никакие силы не заставят его проснуться до того мига, когда он решит, что его время пришло. А может, он вообще не проснется – такие случаи тоже бывали. По этой причине «уснувшие» маги издавна заносились в реестр отдельной графой, а по прошествии десяти-двенадцати лет – максимального срока, через который становилось возможным повторное открытие дара – вычеркивались оттуда, как бесперспективные и бесполезные для общества.
Дар – как капризная невеста: вроде и твой, но поди возьми его до поры до времени. То ему не так, это не этак… неправильно воспользуешься в первый раз, и все – готовься на ближайшие несколько лет драить полы в академическом общежитии. Перегрузишь его – уснет. Недогрузишь – прекратит развиваться… при этом чем именно он станет после открытия, никому не ведомо. Какой уровень силы в нем проснется – можно лишь гадать. Пожалуй, это – самая большая тайна в нашем сложном мире. И самая трудная загадка, которую еще никто не смог решить до конца.
Зато доподлинно известно, что если успеть повлиять на дар в момент открытия… в тот самый миг, когда он еще неактивен, но уже не спит… задать ему нужное направление и указать необходимый вектор… то можно подтолкнуть его развитие и даже повлиять на уровень силы.
Беда в том, что процесс это довольно опасный. В первую очередь, для мага, потому что одно неверное движение и все – нет ни дара, ни мага, ни ближайшей округи. Собственно, именно по этой причине эксперименты по столь перспективной теме закрылись, толком не успев начаться: слишком уж велик был риск потерять все. Девять из десяти адептов во время опыта навсегда утрачивали дар, поэтому Совет прикрыл исследования по данному вопросу. А на адептов с тех пор стали накладывать ограничительные заклятия, которые снимались только в академии и лишь после того, как преподаватели лично убедятся, что дар стал наконец стабильным.
Хвала тьме, я уже прошел этот путь, и мне не составило труда осмотреть дар и, поняв, что внешних дефектов на нем нет, так же бережно его подхватить на руки.
Чувство, охватившее меня в тот момент, было воистину неописуемо.
Детский восторг? Пожалуй. Нетерпение? А то ж! Неуловимый трепет, чувство сопричастности к древнему таинству… и плевать, что я уже проходил это раньше. Плевать на то, что все это мне было знакомо. Обретение дара – это как первая брачная ночь: вроде и знаешь, что будет, но все равно интригует.