Он запнулся, отчего пламя факела опасно качнулось, а по коридору заметались пугающе длинные тени.
– Барон, вы решили совсем вывести меня из равновесия?
– Нет, – кротко отозвался я. – Просто мне хочется узнать причину.
Граф тяжело вздохнул.
– Не думаю, что мне стоит распространяться на эту тему…
– Почему? Отдавать ведь деньги придется не вам, а мне. По-моему, я имею право знать, почему вы вогнали меня в такие неоправданно большие долги. Да еще и под двадцать пять процентов годовых.
– Вы еще слишком юны, барон, чтобы правильно меня понять, – сухо ответил его сиятельство.
Я хмыкнул.
– А вы попробуйте. Вдруг это в дальнейшем позволит нам не испортить отношения?
Граф удивленно встал и взглянул на меня с изрядной долей растерянности.
– Это что, угроза, барон?
– Нет, – так же кротко откликнулся я. – Не останавливайтесь, ваше сиятельство. Думаю, тараканам без разницы, решим мы с вами проблемы в пути или же стоя на одном месте. Если вы хотите как можно быстрее вызволить мастера Лиуроя, давайте продолжим разговор на ходу?
Он покачал головой и послушно стронулся с места. А спустя несколько секунд, за которые я чуть было не решил, что неправильно выбрал момент для откровений, обреченно вздохнул.
– Хорошо. Я попробую вам объяснить. Но это будет трудно.
– Я постараюсь понять.
– Тогда попытайтесь для начала уяснить, что вашего отца я… уважал. Еще в то время, когда знал его обычным человеком, – тихо сказал граф, подчеркнуто глядя строго вперед. – В Сазуле довольно сложное отношение к людям его профессии… да и ваше детство, как я понимаю, было омрачено связанными с этим обстоятельствами… но несколько лет назад, когда барон Невзун был просто бароном Невзуном, мы, можно сказать, даже дружили. По крайней мере, я не гнушался подавать ему руку и иногда… хоть и довольно редко… все же бывал в гостях.
Я мысленно присвистнул: понятно теперь, почему он отнесся ко мне без привычного сарказма и неприязни. Когда у тебя в знакомых ходит некромант, поневоле меняешь взгляды на жизнь. Странно только, что его сиятельство так поздно сообразил, к кому надо обратиться за помощью против нежити. Но – послушаем дальше…
– Я неплохо знал вашу матушку и сестру, – продолжил граф, аккуратно перешагнув какую-то трещину. – И скорблю об их печальной участи вместе с вами. Но еще больше скорблю о том, что упустил момент, когда в баронстве все изменилось. И что не смог вовремя помочь человеку, который когда-то оказал моему дому услугу.
А, ну тогда все ясно. Просто граф считал себя обязанным, вот и терпел такое сомнительное соседство. Хотя, может, он просто не знал об увлечениях барона?
– Вы, наверное, думаете, что я не знал о том, что ваш отец увлекается некромантией? – словно прочел мои мысли его сиятельство. – Должен вас разочаровать – мне было об этом прекрасно известно. Конечно, барон никогда не выносил свои пристрастия на люди, но оказанная им услуга была связана с его профессией, поэтому наш дом был посвящен в тайну. Собственно, по этой причине мы и жили относительно спокойно. Даже когда в королевстве начался повальный мор, и окрестные земли заполонила нежить.
Ну да, ну да. Там, где селится некромант, нежить старается не появляться. Она, может, и тупая, но на наши эксперименты не напрашивается.
– Я не сразу понял, что произошло, когда на мои земли стала постепенно просачиваться нежить, – печально признался граф, по-прежнему стараясь на меня не смотреть. – Конечно, я отправил вашему отцу несколько писем, но на каждое он добросовестно ответил и сообщил, что непременно разберется с этой проблемой. Причем письма продолжали приходить вплоть до самого последнего момента, пока не стало ясно, что это писал уже не ваш отец. Собственно, я и сейчас плохо представляю, что с ним произошло, однако долг обязывал меня явиться к королю со своими подозрениями, что и повлекло за собой расследование, подтвердившее мои наихудшие предположения. После этого, как вы, возможно, знаете, часть ваших земель временно отошли в мое владение. Поскольку о вашем существовании тогда никто не знал, это было неплохое решение, направленное на отграничение зараженных земель и…
– Я хорошо это понимаю, господин граф, – перебил я спутника, не желая по второму разу выслушивать уже известные факты. – Поверьте, я не виню вас за то, что вы приняли на себя эту ношу, и благодарен, что вы предприняли единственно-верный шаг, который привел к моему освобождению. Я ценю все, что вы сделали для баронства. И благодарен за встречу с мэтром Гирашем, который избавил мои земли от лича. Но я до сих пор недоумеваю: для чего вы снова отправились к королю? И согласились на эту чудовищную ссуду, с которой, как вы понимаете, мне будет очень нелегко расплатиться?
Граф в очередной раз тяжело вздохнул…
– Боюсь, вы не сможете с ней расплатиться, барон. И я прекрасно это понимал, когда заключал контракт.
Я чуть не фыркнул.
– Зачем же тогда на это пошли?
– Затем, что если бы я этого не сделал, вы бы не смогли сохранить свое положение, – очень тихо ответил его сиятельство. – А я при всем желании не сумел бы восстановить баронство в одиночку. Поверьте, не только у вас имеются внутренние проблемы. В Сазуле назревает война. Во многих провинциях уже введено военное положение. Каждый солдат и каждый золотой на счету. Нежити на наших землях развелось слишком много, а Совет магов не способен обеспечить королевство достаточным количеством специалистов. Некроманты практически уничтожены как класс. Мэтр Гираш был, наверное, одним из последних, но и он погиб, пытаясь спасти вас от собственного отца, а меня – от неисполнения королевского приказа. Не уверен, что вы правильно это воспримете, но в такой ситуации я не мог себе позволить лишние траты. Даже ради того, чтобы помочь сыну своего старого друга, которому я так и не успел отдать свой давнишний долг. Единственное, что было мне доступно, это взять ссуду… да, на совершенно неприемлемых условиях и под грабительские проценты. Зато при неисполнении вашей части договора, вы сохраните хотя бы часть земель. Пускай треть… или четверть… но все же это будет ВАША земля. И ВАШИ люди, которые, хоть и номинально, но все же будут за вами числиться. Без земель вы – ничто, мой юный друг. Просто герб на бумаге. Фикция. И я сделал все, чтобы этого не случилось.
Я озадаченно помолчал.
Ничего себе заявочки… получается, граф с самого начала радел о моем благе? Заботился, денежку мне добывал, давал возможность встать на ноги, надеясь, что когда я подрасту, то как-нибудь выцарапаю свои земли обратно?
М-дя. Но мне бы тоже не пришло в голову согласовывать свои действия с ребенком. Так что, считайте, один скользкий вопрос мы прояснили. Позорное клеймо предателя с графа можно снять. Но меня интересует причина, по которой рядом с ним постоянно ошивается этот назойливый светлый. Что ему, медом намазано, что ли?
– Нет, – с явным облегчением встретил смену темы его сиятельство, добросовестно исполняющий мой наказ и все еще считающий повороты. – Просто когда погиб мой маг, я отправил запрос в Совет с просьбой прислать временную замену. С учетом военного положения и того, что мы оказались слишком близки к очагу заражения, моя просьба была удовлетворена. А впоследствии мастер Лиурой настолько хорошо себя проявил, а во время одной из вылазок на ваши земли так удачно прикрыл нам спины, что я решил предложить ему постоянную работу. Он согласился. Вот и все.
– Да? – В моей голове забрезжила еще одна догадка. – А скажите, господин граф… когда стало известно о том, что у меня есть дар, эти сведения отсылал в Совет мастер Лиурой?
– Конечно, – кивнул он. – К тому же Совет удовлетворил его просьбу стать вашим временным наставником, поэтому теперь он – ваш официальный учитель.
– Что?! – Вот уж когда я искренне возмутился.
– А в чем дело? – не понял моей реакции граф.
– Как я понимаю, решение уже утверждено и моего согласия… даже формального… не требуется?
– Вы правы.
– Чудесно, – мрачно заключил я. – С каждым днем я делаю все более интересные и увлекательные открытия… Господин граф, вам не кажется, что насекомых стало меньше?
Его сиятельство замедлил шаг и опустил факел. Но почти разу понял, что я прав и что бесконечно шевелящегося ковра под нашими ногами уже нет.
– Смотрите! – воскликнул его сиятельство, ткнув жалобно затрепетавшим факелом в ответвление от основного коридора, которое я в прошлый раз почему-то не заметил. – Они уходят туда!
– И правда, – вынужденно признал я, проследив за жуками. – Но ход очень узкий. Вы туда точно не пройдете.
– Как же быть? – на мгновение растерялся граф. – Я не могу отпустить вас туда одного!
– Ой, да бросьте, – поморщился я. – У нас выбора нет: вариант с поисками скрытого рычага мы уже отвергли. А второй вариант привел нас сюда. Так что, если мы хотим отыскать нашу пропажу, надо лезть. И полезу именно я – как самый худой и гибкий. Возражения?
Обернувшись, я посмотрел на слегка опешившего спутника и требовательно протянул руку за факелом. Граф какое-то время еще колебался, но затем все-таки сдался.
– Будьте осторожны, барон, – тихо обронил он напоследок. – Я буду ждать вас два часа. Если не вернетесь – пойду наверх за людьми и инструментами. Мы вас вытащим.
Я только улыбнулся и, благодарно кивнув, скользнул в неуютную, пахнущую сыростью щель. Следом за многочисленными мокрицами, тараканами, клопами и жуками, которых я, хоть и не любил, но все же относился к ним гораздо лучше, чем к людям. Правда, сегодня граф сумел немного поднять выставленную мной для рода человеческого планку.
Впрочем, задумываться над его словами было некогда – щель была не только узкой, но еще и изобиловала острыми камнями, торчащими из стен. Чтобы не оставить на них клочья кожи, мне пришлось постараться. И пару раз изворачиваться так, что спина протестующе взвыла и даже заскрипела, словно мне было не четырнадцать, а все полторы сотни лет.
Уф! Выбрался…