Когда расщелина слегка расширилась, я перевел дух и, стерев с лица налипшую паутину, поднял факел повыше. А когда рассмотрел, куда меня занесло, то обалдело замер и, не сдержавшись, тихо присвистнул:
– Вот это да!
Да, я мог себе позволить столь вопиющую несдержанность, потому что открывшаяся комната была именно тем, что даже после стольких лет жизни оказалось способно вызвать у меня восторженный вздох и судорожно-хватательное движение пальцев.
Книги… здесь было целое море древних, если судить по истершимся корешкам, книг! В сундуках, на стоящих вдоль стен полках… снизу доверху… одни только книги! А между ними почти затерялись несколько десятков самых обычных с виду предметов, от которых шибануло такой магией, что у меня чуть ноги не подогнулись.
– Мое… – поддавшись внезапно проснувшейся жадности, прошептал я, сделав неуверенный шаг навстречу внезапно обретенному сокровищу. – Вот она, настоящая библиотека Невзунов. Целые поколения магов… рукописи… исследования… эксперименты… то, чего достиг целый род за десятилетия магических изысканий… и все теперь – мое…
Правда, восторг мой был несколько подпорчен ужасающим состоянием книг. Наверное, когда наверху бушевала моя трансформа и топал тяжелыми ножищами некроголем, тут случилось небольшое землетрясение. Которое повредило дверь потайного хода, оставив ее приоткрытой, сделало специально обустроенное помещение доступным для влаги. Спровоцировало разрыв одного из водостоков, потому что на полу местами виднелись следы недавно разливавшихся здесь луж. И серьезно повредило фолианты. Надо будет ими заняться. И как можно скорее, пока бесценные знания и такие же бесценные артефакты, к которым я не рискну прикоснуться, пока не верну силы, не пострадали еще больше. Вот только граф… и этот дурной маг, который вроде должен быть где-то здесь… ох ты ж!
Я только сейчас заметил, что в комнате нет ни одного жука или гусеницы. А когда заметил, чуть не выругался, после чего едва не разорвался на части, горя желанием немедленно разобраться с сокровищем и поскорее выпроводить отсюда ставших нежеланных гостей. Но как закрыть проход? И как обезопасить книги от любителей поживиться за чужой счет?
Внезапно мне на глаза попался рисунок возле одной из полок. Выцарапанный прямо в камне, он показался мне смутно знакомым, поэтому я не погнушался пробраться через книжные завалы и пристально изучить покрытые густым слоем пыли символы.
Это оказались руны. Те самые, из древнего, почти забытого алфавита, незнанием которого я не так давно попрекал мастера Лиуроя. Надо же… кажется, Невзуны сохранили такое редкое знание. А может, еще и преумножили, если судить по арке и тому, что уже во второй раз мне доводится встречать эти необычные символы.
Ну-ка, что там они вещают?
Ага. Моя старая знакомая – «оппа»: руна первого ряда, которая, вполне возможно, окажется ключевой. А слева от нее опять же «гадья», которая меняет значение предыдущей руны на противоположное. Так-так… все та же «зеркальная» схема. Не знаю, правда, хватит ли у меня сил, чтобы открыть дверь… но рискнуть стоит. Теперь быстро отыщу пропавшего мага. Система ловушек стала для меня почти понятной. Так что найти еще одну такую метку не составит особого труда.
Присев возле стены на корточки и затушив бесполезный факел, я коснулся кончиками пальцев вырезанных в камне рун. Мысленно представил себе их рисунок. Затем повернул так, как требовалось для открытия двери и арки. Осторожно коснулся дара, начертал в пыли, поверх «оппы», ее зеркальное отображение и, с беспокойством подумав о том, что никогда не изучал разницу в работе светлого и темного дара в отношении рун, тихо выдохнул слово-активатор.
Какое-то время в комнате было тихо. Но потом руны засветились, наглядно доказывая, насколько же мало силы я туда влил, а спустя несколько мгновений по стене бесшумно пробежала длинная трещина.
Я удовлетворенно улыбнулся.
– Работает…
После чего поднялся, отошел на шаг и терпеливо дождался, пока массивная каменная плита сдвинется хотя бы наполовину. То, что она вскоре застряла, меня не смутило – я действительно еще слаб для полноценной работы. Но вот то, что руны можно было использовать даже при истощенном даре, меня выручило. Потому что позволило открыть дверь – это раз. И практически не дало возмущения магического фона – это два.
В щель я протиснулся сразу, как только плита остановилась. Приятно удивился чистоте открывшегося прохода и уже по этому понял, что в комнату давно не заходили. Вероятно, лич не сумел воспользоваться рунной магией – она не приспособлена для нежити – и, возможно, месяц назад это спасло мне жизнь. Теперь же я спокойно добрался до конца короткого коридора. Отыскав второй комплект рун, активировал их и выбрался в одно из ответвлений основного коридора, не забыв при этом аккуратно закрыть за собой дверь.
Затем я так же спокойно вернулся к оставшемуся у щели графу. Здорово его напугал, когда без предупреждения тронул за плечо. Кратко пояснил, что трещина оказалась сквозной и никакого интереса не представляет, а потом предложил вернуться на место пропажи светлого. Непрозрачно намекнув, что у меня появилась идея, как его оттуда вытащить.
Граф, с сомнением покосившись на мое непроницаемое лицо, неохотно проследовал к ловушке. Засомневался еще больше, когда я попросил его не вмешиваться и лично облазил весь коридор на десяток шагов в обе стороны в поисках рун. Минут через тридцать, когда его терпение уже было готово лопнуть, наконец нашел проклятую закорючку. Пользуясь отсутствием света, незаметно ее активировал. Довольно хмыкнул, когда уже знакомая нам плита все с тем же устрашающим скрежетом провернулась на невидимых петлях. И с любопытством заглянул в разверзшуюся внизу, кажущуюся бездонной пропасть, откуда доносилось приглушенное бормотание.
– Мастер Лиурой? – осторожно позвал граф, следом за мной заглянув в дыру, которая действительно оказалась не клетью, а большой трубой, куда наш маг благополучно и провалился. – Вы там?
– Да! – неожиданно громко прозвучал ответ, тут же многократно повторенный гулким эхом. – Господин граф?!
Его сиятельство облегченно перевел дух.
– Надо же… он и правда здесь. Барон, как вы узнали?!
– На меня снизошло озарение, – скромно потупился я. – Знаете, когда тебя зажимает в каменных тисках, голова как-то сама собой начинает работать лучше. А когда меня стиснуло так, что стало трудно дышать… честно говоря, в подобные моменты так жить хочется, что любую царапину начинаешь принимать за подсказку.
– То есть вы нашли ответ? – с недоверием переспросил его сиятельство.
– Говорю же – это было озарение, – лучезарно улыбнулся я. – Кстати, у меня к вам просьба… личного характера. Вы не откажетесь обсудить ее на досуге?
Граф заколебался, но решил, что пообщаться на эту тему мы сможем и позже. После чего склонился над дырой, откуда доносилось нетерпеливое ерзанье обнадеженного мага, и негромко крикнул:
– Подождите немного. Тут высоко – просто так не дотянуться. Мы сейчас принесем веревку!
Глава 9
Нельзя считать удачным поход, если он не оправдал твоих ожиданий. Но нельзя и назвать его бесполезным, потому что любое движение приносит с собой что-то новое.
Естественно, дальнейший осмотр подземелья был прекращен. Мастера Лиуроя пришлось осторожно вытаскивать из ямы, вести наверх, каждый миг опасаясь еще больше травмировать его ранимую психику, а потом долго отпаивать горячими настоями, которые испуганная нашим внешним видом Лиш молниеносно принесла.
С горем пополам отыскав чистое и сухое белье, мы заставили мастера переодеться. Растопили пожарче камин и, укутав продрогшего до костей мага в шерстяной плед, усадили в уютное кресло. Поближе к огню, чтоб было теплее. И подальше от бутылки крепленого вина, к которой наш потерянец уже успел несколько раз приложиться.
Причем в последнем, судя по укоризненным взглядам его сиятельства, был виноват я. Потому что уставший, замерзший и набравшийся впечатлений по самое не хочу маг, которого мы с немалым трудом вытянули со дна глубокой ловушки, был не настолько крепок духом, чтобы после всех своих злоключений выслушивать рассказанные мной страшилки. А страшилки им рассказать попросту пришлось, поскольку в тот момент, когда мы уже возвращались… без факела, в кромешной тьме… по подземелью пронесся подозрительный скребущий звук, которому вторили приглушенный камнем рык и смутный шум, отдаленно напоминающий грохот копыт.
У меня от этого звука аж мороз продрал по коже. Особенно когда стало ясно, что это встрепенулся в своем стойле Резвач. А вот что стало с графом и не успевшим отойти от переживаний магом, который явно решил, что это пауки возвращаются по его душу с подмогой…
Достаточно сказать, что к выходу резко взбодрившийся светлый, до того висевший на наших плечах мертвым грузом, полетел как на крыльях. Естественно, пару раз стесал затылком углы на поворотах, потому что пятиться задом наперед неудобно, но даже не подумал остановиться. Граф, не рискнувший бросить его одного, тут же помчался следом. Ну а мне только и оставалось, что сплюнуть с досады и на ходу сочинить байку о фамильном призраке Невзунов. Который, по слухам, может спать десятилетиями и проявляться лишь тогда, когда представителям рода кто-либо угрожает.
К призракам, как оказалось, оба гостя относились крайне серьезно, поэтому о возвращении в подземелье речи уже не шло. А когда нас после пары кружек вина разморило, даже упрямый маг был вынужден признать, что поход, мягко говоря, не удался.
Часа два после этого мы еще сидели возле жарко натопленного камина, вполголоса обсуждая случившееся. Граф Экхимос, мое мнение о котором сильно улучшилось за это утро, был молчалив и задумчив. Светлый постепенно пришел к выводу, что поразившая его беда связана не с проклятием, а с проделками того самого призрака. Причем увлекся этой идеей так, что почти перестал обращать на нас внимание и даже принялся выводить какие-то формулы, способные объяснить столь выраженный эффект привлечения насекомых.