– С чего бы вдруг такое усердие? – подозрительно прищурился я, сверля гусеницу пристальным взглядом.
Та смущенно потупилась.
– Хозяин, вы же сами сказали, что если я буду полезным, то вы позволите мне и дальше жить в этом замке. И даже дадите работу.
– Какую еще работу?
– Ну как же… тут же скоро освободится должность главного управляющего! – изумился дух. – И вы пообещали ее мне, если я сумею уговорить нашего нынешнего управляющего добровольно сотрудничать! Вот я и стараюсь!
Ничего себе аппетиты! Успокаивает только то, что в силу нематериальности какие-то иные блага его не волнуют. Да и создавал я его именно для того, чтобы он оберегал мое благополучие. Причем он, судя по всему, действительно его оберегает… в меру своего разумения, конечно.
– Так, понятно. А как на твое вмешательство отреагировал сам милейший господин Бодирэ? – с возросшим интересом осведомился я, выбираясь в пустующий холл и направляясь к лестнице на второй этаж.
Гусеница мерзко хихикнула и, снова приняв серьезный вид, доверительно шепнула:
– Он не против. После того, как ему целую ночь в подробностях снилось, как вы пытаете его на алтаре и попутно зачитываете весь список… а он оказался немалым… имеющихся и еще не случившихся прегрешений, наш славный управляющий просто мечтает о том, чтобы как можно скорее выполнить все условия своего контракта и поскорее покинуть ваш гостеприимный замок.
Я кашлянул.
– Любопытно. Что же заставило господина управляющего поверить в то, что это – не просто кошмар, а его вероятное скорое будущее?
– Вы были очень изобретательны, хозяин.
– Да неужели? – против воли ухмыльнулся я, припомнив свои студенческие работы в лабораториях АВМ, где подопытными чаще всего выступали обитатели камер смертников в королевской тюрьме.
Призрак, словно угадав мои мысли, хихикнул снова, а потом внезапно вырос в размерах и преобразился, на мгновение превратившись в худой, зловеще-мрачный силуэт, на лице которого двумя черными провалами зияли страшноватые глаза потомственного некроманта, а за спиной распахнулись такие же черные крылья. Пролетев чуть вперед и вознесясь над ступеньками на высоту двух локтей, он ненадолго так завис, скорчив угрюмую рожу, а потом не удержался и растянул губы в довольной ухмылке:
– Да, вы были очень убедительны, хозяин… к тому же слава вашего отца в той или иной мере овевает и вашу голову, так что управляющий поверил. Сразу. И теперь будет из кожи вон лезть, чтобы его сны не воплотились в реальность.
Поднявшись на второй этаж, я снова кашлянул: так вот каким меня увидел бедняга Бодирэ в тот роковой вечер? Наверное, дух прав – второго такого зрелища его хрупкий разум может не выдержать. Особенно если я «пытал» его во сне именно в своем теперешнем облике.
– А как Бодирэ относится к твоему присутствию? – спросил я вслух, подходя к двери кабинета.
– Уже нормально. Привык. К тому же мы заключили соглашение, хозяин: до тех пор, пока он ведет дела честно, я не пытаюсь откусить ему пальцы и не стращаю по ночам. А он больше не порывается сбежать, работает в поте лица и даже мысли не держит о том, чтобы наживаться за ваш счет.
– А он что, пытался отсюда сбежать?
– На следующий же день после моего появления, – виновато потупилась гусеница, вернув себе прежний облик, и уже в таком виде вплыла вместе со мной в кабинет. – Кажется, мое усердие в деле сохранения вашей собственности показалось ему чрезмерным. Но я уговорил его повременить с отъездом и заодно напомнил про невыполненный контракт, из-за которого у нашего управляющего могут начаться не менее серьезные проблемы, чем у вас. Поэтому он проникся и теперь старается изо всех сил.
– Значит, господин Бодирэ находится сейчас во вменяемом состоянии? – на всякий случай уточнил я, усаживаясь за стол и бегло просматривая скопившиеся там бумаги.
– Целиком и полностью, – послушно отрапортовал призрак, остановившись напротив. – Отчеты у вас перед глазами. Можете убедиться сами. Если хотите, я могу за ним слетать, чтобы доложил вам лично…
Я покачал головой и, достав из верхнего ящика один из старых амулетов, который мне скоро должен был понадобиться, аккуратно разрядил его до половины.
– Пока не надо. Пусть работает спокойно. Да и нет у меня сейчас времени на отчеты.
– Тогда, может, я посмотрю их сам?
– Позже, – рассеянно качнул я головой, крутя амулет в руках. – Сегодня у нас важные гости. А ты…
Я на мгновение задумался, одновременно ногтем начертив на столе несколько охранных рун.
– Да… кажется, ты можешь мне кое в чем помочь.
– Что желаете, хозяин? – встрепенулась гусеница, а ее глаза азартно сверкнули. – Кого напугать? Свести с ума? Довести до самоубийства?
– Полагаю, крайние меры не потребуются. Кстати, ты из замка пробовал выйти?
Призрак огорченно вздохнул.
– Да, хозяин. Но дальше замковых ворот мне ходу нет.
– Даже если я дам тебе чуть больше сил?
– Увы. Вы хотели видеть тут фамильное привидение, и, кажется, так оно и вышло, потому что центром моего существования стал фамильный склеп Невзунов. И удалиться от него больше, чем на сотню шагов, я не могу.
– Жаль, – без особых эмоций откликнулся я, осторожно положив амулет поверх рун и удовлетворенно откинувшись на спинку кресла. – Хотя, может, оно и к лучшему. Что у тебя со способностями?
– Проникаю сквозь стены, вижу магические и механические ловушки, не поддаюсь наведенной магии, умею влиять на небольшие предметы, – послушно перечислил дух, – в пределах замка могу следить за множеством вещей и даже выполнять простейшие охранные функции. Но к магии в полном смысле этого слова абсолютно не способен. Моя цель – оберегать и стеречь. Другого я не умею. А вот внешний облик могу взять любой, но хотел бы, если позволите, оставить этот… я, как выясняется, привязчив к выбранному образу. Так же, вероятно, как и вы.
– Не возражаю, – отмахнулся я, сделав мысленную зарубку в памяти. – Что еще?
– Кажется… ничего, – недолго поразмыслив, ответила гусеница и смешно наморщила нос, отчего пенсне накренилось и чуть не сползло по склизкой морде вниз. Пришлось срочно отращивать лапу и водружать его на место. – Но у меня пока не было достаточно времени для того, чтобы испытать себя в полной мере… Хозяин, а можно вопрос?
Я рассеянно кивнул.
– Валяй.
– Почему ваша служанка каждую ночь так горько плачет?
Я нахмурился.
– Что?
– Эта девочка… Лиш, кажется? – послушно повторила гусеница. – Я слежу за ней уже несколько дней, и у нее все время глаза на мокром месте.
– Не бери в голову, – нахмурился я, вспомнив о неприятном. – Она всего лишь провинилась.
– Да? – усомнился призрак. – Так это вы ее наказали?
Я нахмурился еще больше.
– Нет… не успел.
Гусеница воззрилась на меня с таким изумлением, будто только сейчас узнала, что она – привидение.
– Тогда почему она такая несчастная?! И почему каждую ночь я вижу ее в Южной башне стоящей у открытого окна?
– В Южной? – насторожился я. – Что Лиш там забыла? Башня же не достроена.
– А я о чем говорю? Там же на доски ступить страшно – вот-вот провалятся! А она гуляет в темноте… без света… словно испытывает свою удачу. Вот и сегодня опять ушла…
С грохотом отодвинув кресло, я резкими движением поднялся из-за стола и, повернувшись к приоткрытому окну, рявкнул:
– Бескрылый!
– Я все слышал, господин, – тихо прошелестела слетающая с парапета горгулья. – Не извольте беспокоиться – я не дам ей сделать глупость.
– Ты знал об этом?!
– Я присматривал за ней, хозяин, – уклончиво отозвалась тварь и окончательно растворилась в темноте, пока я не вздумал переломать ей крылья.
Нет, это надо?! Моя личная служанка… единственная смертная, добровольно согласившаяся лечь на мой алтарь… глупо рисковала собой, не спросив на то моего разрешения! Кто ей позволил, в конце-то концов?! Она что, решила испортить сразу несколько важных, хоть и отложенных на время, экспериментов?! А как же эликсиры, которые я планировал испробовать на ней, чтобы выяснить возможные побочные эффекты? А мои планы, в которых ей отводилась роль согласного на все добровольца? Мои записи, которые она всегда сортировала в идеальном порядке и так, что их даже не нужно было проверять? А обязательный завтрак, который я больше никому не доверял готовить? А уборка в замке? А все остальное, за что она взялась и вдруг посмела не довести до конца?..
Нет, я этого так не оставлю.
Мало того, что она осмелилась следить за мной и выставлять какие-то условия… мало того, что я забыл ее за это наказать и неоправданно долго терпел эту самодеятельность… так теперь она решила зайти еще дальше и проверить границы моего терпения!
Поджав губы и недобро сузив глаза, я быстро вышел из кабинета и, не теряя времени даром, помчался во внутренний двор, на ходу доставая из-под помятого ворота цепочку с ключом-активатором. Привидение безмолвной тенью следовало по пятам и только удивленно округлило глаза, когда по моему знаку телепортационная арка неярко засветилась.
– Хозяин, вы что, собираетесь?..
– Так быстрее, – хмуро буркнул я и пропал в мареве телепорта. А мгновением позже вышел на верхнем этаже продуваемой всеми ветрами башни. Почти сразу пошатнулся от особенно сильного порыва, который в отсутствие крыши вполне мог сбить с ног даже моего упитанного повара. Вовремя уцепившись за недостроенную колонну, помянул про себя нерасторопность рабочих, а затем заметил стоящую у самого края пропасти, испуганно обернувшуюся фигурку и глухо рыкнул:
– Ты что тут делаешь?!
– Г-господин… – пролепетала девчонка, в ужасе поднеся ладони ко рту. Мелкая, худосочная, в одном только легком платьице, в котором насмерть замерзнуть можно. С растрепанными волосами, разметанными сильным ветром по плечам. Дрожащая от холода. Посиневшая вся. Но зачем-то пришедшая сюда на пороге ночи и теперь тщетно пытающаяся спрятать следы недавних слез на побледневшем, расстроенном лице.