И его реакция, надо сказать, оказалась весьма любопытной.
Сейчас я ее еще немного усилю.
– Вот же гадство, – пропыхтел я, активно копаясь в книгах. – Где-то она тут завалялась… По крайней мере я специально отложил ее перед уходом именно на последнюю полку, чтобы при случае…
– Оставьте, – брезгливо бросил мастер Лиурой, устав любоваться на мою пятую точку. – Там наверняка не осталось ничего целого.
– Вот она! – Я выпрямился и с гордостью прижал к груди относительно целый фолиант в старой, изрядно потрепанной обложке, на которой уже не читалось название. После чего заискивающе улыбнулся и, словно прося прощение за свою оплошность, торопливо заговорил: – Я случайно на нее наткнулся, мастер, когда разбирал бумаги. Увидел на корешке руны и решил просто полистать. Но потом прочитал кое-что любопытное и подумал, что вам тоже будет интересно на это взглянуть.
Светлый раздраженно скрипнул зубами.
– Что там?
– Вот. – Ожесточенно почесав покрывшийся пылью веков нос, я торопливо раскрыл закопченную книжку, пролистал несколько пожелтевших от времени страниц, на которых уже почти не угадывались выцветшие чернила. Отыскал между ними два припрятанных листка… тоже желтых, самых обычных… торжественно достал один и, подойдя к графу, так же торжественно вручил. – Держите!
– А что это? – с любопытством повертел мою находку граф.
Я улыбнулся.
– Книга о проклятиях. А вкладыш, как говорится в приписках внизу этой страницы, содержит какое-то универсальное заклятие, способное снять с человека даже посмертное проклятие некроманта… при условии, конечно, что оно не направлено на смерть и было поставлено относительно недавно.
– А при чем тут я? – озадаченно поднял на меня взгляд его сиятельство.
– Вы же сказали, что на вас было наложено какое-то проклятие, – удивился я, забирая из книги второй ветхий листик. – Причем здесь, в этом самом замке… и я подумал, что раз оно не было посмертным, то антизаклятие вполне может вам помочь.
На лице графа отразилось изумление.
– Барон…
– Пользоваться непроверенными заклятиями может быть опасно! – воскликнул мастер Лиурой и кинулся к нанимателю. – Тем более из книги, на которой стоит самоуничтожающаяся метка некроманта. Бросьте его, граф! Немедленно!
Его сиятельство послушно разжал пальцы, но в этот момент листок, как раз успевший настроиться на его ауру, рассыпался в прах и осел на полу легким желтоватым налетом. Вместе с остатками моего собственного проклятья и мелкими чешуйками кожи, которые слетели с графа как по мановению волшебной палочки, моментально избавив его и от зуда, и от безобразных пятен на лице и руках. Сам граф при этом растерянно замер, не сразу оценив перемены в самочувствии, а вот маг, напротив, побагровел от злости. Впился глазами в полностью излечившегося от почесухи его сиятельство. Убедился, что тот абсолютно здоров и больше никакими болячками не страдает. После чего обернулся и так на меня посмотрел, что я от неожиданности выронил и книгу, и второй листок.
– Что вы наделали?!
– Ой… – только и смог выдавить я, когда бесценный фолиант полетел на пол.
Маг страшно выругался и буквально рухнул на колени, успев в самый последний момент подхватить драгоценный лист. Тот в его руках осыпался желтым пеплом, просочившись сквозь пальцы, как песок. Книга, все-таки упав на пол, вспыхнула синим пламенем и моментально сгорела. Я поспешил отскочить назад, чтобы занявшийся во второй раз ковер не испортил мне обувь. А граф, внезапно обнаружив, что его кожа стала абсолютно чистой, облегченно вздохнул:
– Спасибо, барон. И правда, очень полезное заклинание, потому что, кажется, я полностью выздоровел. Как оно называется?
Я нервно улыбнулся.
– Не могу сказать. Оно было записано на том листке… которого больше нет.
– Вы что же, его не читали?
– Я сумел только текст… пояснения… а заклинание называлось «избавление». Оно, если верить записям прежнего владельца книги, довольно ценное. И к тому же одноразовое. То есть работает лишь на одном носителе, который уничтожается сразу после использования и не оставляет после себя почти никаких следов. Я же говорил: случайно на него наткнулся…
– И что? – не понял моего бормотания граф. – Разве его нельзя восстановить? Или использовать другой носитель?
Я отступил еще дальше, когда взбешенный маг медленно поднялся с колен. И поежился под его горящим взглядом.
– Можно. Если знать основу. Но основа была в книге, и я… не думаю, что смогу ее воспроизвести по памяти. Она слишком сложная.
Мдя. Кажется, после этих слов светлый никогда не простит мне пренебрежения древними тайнами. Подумать только: уронить на пол самоуничтожающуюся метку, которая вспыхивает от малейшего удара… редчайшую книгу по проклятиям… своими же руками… вот так демонстративно и нелепо… бедняга. Такое впечатление, что с ним сейчас случится удар.
– В-вы… – прошипел он сквозь намертво стиснутые зубы и сделал шаг в мою сторону. – Барон, вы…
– О, вы тоже излечились! – торжествующе воскликнул его сиятельство, не видя жутковато исказившегося лица мага. – Вы теперь можете ходить нормально! И это прекрасно! Дорогой барон, мы вам сильно обязаны!
Не отводя глаз от свирепо раздувающего ноздри светлого, я попятился еще дальше.
– Ну что вы, господин граф… не стоит благодарности…
– Лиурой, да что же вы застыли?! – довольно расхохотался граф и от избытка чувств хлопнул напряженного, как струна, мастера Лиуроя по плечу. – Посмотрите на меня – на коже ни единого пятнышка! Да и у вас теперь все в порядке! Не правда ли, мальчик – молодец?!
Светлого снова перекосило.
– Д-да… конечно… если не считать того, что он только что уничтожил еще одну редкую и ОЧЕНЬ важную вещь!
– Да полноте! Вы же сами говорили, что в ней нет ничего ценного!
– Я ошибался, – процедил маг, буравя меня яростным взглядом. – Эту книгу надо было изучать. Внимательно. И очень аккуратно. О проклятиях сейчас известно не так уж и много. О проклятиях некромантов – и того меньше: во время войны гильдий мэтры умышленно уничтожали свои записи и старые книги! Во всем Сазуле их остались единичные экземпляры! Мы даже учебники для академии вынуждены писать заново, потому что были сожжены даже они! С помощью таких же самоуничтожающихся меток! Всего одно неловкое движение – и все! Книги нет! Вы ведь знаете, как обращаются с книгами студенты? Вот-вот! Всего за несколько десятилетий мы потеряли целую библиотеку! Причем все эти метки некроманты ставили на учебники САМИ!
– Зачем? – искренне удивился его сиятельство.
– Чтобы нам ничего не досталось!
– Но это же глупо…
– Темная гильдия считала иначе! – огрызнулся светлый и посмотрел на меня так, будто те метки я ставил собственноручно.
Подумаешь… всего-то и дел, что отдал приказ снабдить ими наиболее ценные свитки и уникальные, особенно опасные и редкие фолианты. Однако сделал это вовсе не потому, что я – мстительный или жутко злобный тип, везде и всюду подозревающий заговоры, а просто на всякий случай. Озарение, если хотите, на меня снизошло.
Кто ж знал, что это действительно пригодится?
В неумелых руках книга, написанная хорошим мэтром, может сама по себе натворить немало бед. Все маги об этом прекрасно осведомлены, но частенько, ослепленные жаждой знаний, забывают эту простую истину. Или делают вид, что забывают. А может, просто надеются, что «пронесет»? Ведь так заманчиво заполучить себе в услужение хотя бы слабенького демона… как соблазнительно обзавестись личным суккубом, способным вознести на вершину страсти и подарить неземное блаженство… как невыносимо хочется обладать секретом неувядающей молодости или вечной жизни… и даже непомерно высокая цена за эти знания никого уже не пугает. Не говоря о том, что толковых демонологов или грамотных заклинателей на Гинее практически не осталось.
Если бы Совет знал, сколько жизней мы сберегли, уничтожив эти книги… хотя нет. Как раз Совет об этом знает прекрасно. Потому-то и объявил амнистию. Правда, это ничего не изменит, но я и тогда, и сейчас считал, что светлым не дано постичь нашу науку. Даже лучшему из них, мастеру Твишопу, не удалось перешагнуть через самую важную грань, которая разделяет обычное мастерство и подлинное искусство. А раз нет, то значит, и пособия им никакие не нужны. Так хотя бы соблазнов меньше.
– Ну и что там с книгой? – вспомнил о важном его сиятельство и вопросительно посмотрел на меня.
Я виновато потупился, а мастер Лиурой поморщился, как от зубной боли.
– Уже ничего, господин граф. Ее не восстановить. Метка некроманта надежна, как огонь: если надо, ни строчки не оставит. Правда, я не успел разглядеть, чья именно это была метка… но теперь это не имеет никакого значения. Забудьте.
– А заклинание? – все никак не мог успокоиться граф.
– И о нем тоже, – с досадой отвернулся светлый. – Молодой человек его не запомнил… да и не мог он его запомнить, если честно. Оба реально существующих носителя мы с вами использовали: вы – по незнанию, я – по неосторожности. А основа сгорела вместе с книгой. Так что, боюсь, об этом заклинании больше никто и никогда не услышит.
– Что, совсем?
– Увы. Скажите спасибо барону.
– Обидно, – с досадой вздохнул его сиятельство и с укором посмотрел на меня. – Что же вы, барон, так неосмотрительно схватились за эту несчастную книгу?
– Я не хотел, – промямлил я, усердно ковыряя ковер носком сапога.
Мастер Лиурой устало вздохнул.
– Да, конечно. Вы, как это обычно бывает, хотели как лучше.
– Конечно!
– А получилось, как сказали бы мэтры, нелепее первого в жизни зомби.
Я чуть не фыркнул: у кого как, а МОЙ первый зомби вышел отменным! Вся личная охрана деда полдня гонялась за ним по поместью, прежде чем выследила и с облегчением уничтожила эту смертельно ядовитую тварь. Отец демонстративно не вмешивался, считая, что за свои ошибки каждый отвечает сам, а мама уже тогда сильно болела и ничем не могла мне помочь. Поэтому поиски я возглавлял в одиночку и, разумеется, только поэтому пропустил бросок собственноручно созданной, но лишенной управляющего заклинания нежити, оставившей мне на память несколько узнаваемых шрамов. Которые, кстати, стали одной из причин того, что в конце концов я задумался о смене тела.