– Намек понял, – расплылся в гнусной ухмылке дух. – Если светлый изъявит желание прогуляться по подземелью, там его будут ждать толпы голодных пауков-крысоловов со мной во главе. Ради такого случая я даже облик сменю. И тогда посмотрим, как он переживет этот визит. А дальше?
Я одобрительно покосился на кровожадно оскалившуюся гусеницу.
– Дальше я планирую до упора истощить свой светлый дар…
– Хотите освободить темный?
– Именно. Но абы как я его тратить не собираюсь – пора уже показать себя заботливым хозяином и малость подсобить беженцам на полях.
– Каким образом? – выжидательно уставилась на меня любознательная сверх меры гусеница. Однако мне нравился ее интерес. И живой блеск в глазах тоже вполне устраивал. Мне ведь не нужен безразличный к моим делам призрак – таких вокруг пруд пруди. Поэтому пусть лучше любопытствует и запоминает, чем бессмысленно бродит по коридорам. Так я смогу использовать его таланты наиболее эффективно.
Убедившись, что призраку действительно интересно до дрожи в хвосте, я охотно пояснил свою мысль:
– Позаимствую идею лича и поставлю на поля квадратичное заклятие. До осени время еще есть, так что мы вполне успеем простимулировать землю, которую мои зомби распашут в любых масштабах всего за пару-тройку дней, затем побросаем туда закупленные намедни господином Бодирэ семена…
– Ха! – торжествующе воскликнул призрак. – А он-то удивлялся, зачем они вам!
– Вот за этим – хочу их посеять. Причем именно сейчас. А потом активирую заклятие с захватом всех наших полей и позволю земле за оставшиеся до холодов месяцы выдать полноценный урожай.
Призрак, что-то подсчитав в уме, неожиданно нахмурился.
– Хозяин, у нас же достаточно продуктов. Разве нет?
– Для еды – да. Но ЭТИ продукты пойдут на продажу. И как раз тогда, когда свежие овощи у всех уже закончатся, а наши, наоборот, только-только дозреют. Нам нужны деньги, друг мой. И другим способом заработать их в кратчайшие сроки не получится.
– Но это ведь истощит землю всего за один сезон! – совершенно правильно возразил дух. – Вы не хуже меня знаете, почему эти заклятия нельзя часто использовать! После них земля на несколько лет становится бесплодной!
Я кивнул.
– Конечно, знаю. Но квадратичные заклятия тем и хороши, что воздействуют мягко, аккуратно и почти незаметно. После них плодородный слой действительно истощится, но он не исчезнет совсем. Мы удобрим его накануне холодов. Зомби перепашут поля еще раз, свезя туда навоз, недостатка в котором у нас теперь не будет. Потом я наложу еще одно квадратичное заклинание, которое будет работать весь следующий год, позволяя земле набраться сил. А по весне мы сделаем еще три таких поля. Каждое – на один год. Думаю, трех лет для отдыха вполне хватит. Что же касается рабочих рук, которых у нас, к сожалению, пока немного, то их на время заменят зомби. А когда народу в деревнях прибавится… надеюсь, года через два мы сможем себе это позволить… то надобность в искусственной стимуляции вовсе отпадет и земля начнет родить сама по себе. Без всякой помощи.
Гусеница задумчиво посмотрела на меня сверху вниз.
– Простите за вопрос, хозяин, но хватит ли у вас сил на полноценное квадратичное заклинание?
– Сейчас – да, – усмехнулся я, поднимаясь с полки. – Правда, я планировал создать его позже, но раз Бодирэ уже обеспечил деревню лекарем, то можно не экономить. К тому же скоро прибудут эликсиры Модши и контрабандный кхероний, с помощью которого я смогу создать накопительные амулеты… Ты ведь в курсе, что Совет магов ввел запрет на продажу этого минерала?
– Нет, – мотнула головой гусеница. – Но я улавливаю вашу мысль. С помощью эликсиров вы хотите раскачать свой дар до максимально возможного, потом создадите основу под квадратичное заклинание…
– Четыре основы, – поправил я, с неподдельным интересом следя за рассуждениями призрака.
Кто там утверждал, что он ничего не понимает в магии?
– Да, верно. Я чуть не забыл, – подтвердил мои догадки дух, даже не заметив собственной оплошности. – Затем поставите их вокруг полей и напитаете своей силой. После чего воспользуетесь накопительными амулетами и… вероятно, создадите какое-то отвлекающее заклинание, чтобы заезжие маги – скоро ведь прибудет первая проверка, да? – ничего не заметили. Так?
Я улыбнулся.
– Это будет иллюзия – качественная, полностью основанная на рунной магии и очень хитрая. Я уже сделал для нее базовый рисунок, а остальное доработаю непосредственно на местности. Нужно будет в точности повторить окружающий рельеф, чтобы никто не заметил подмены. Конечно, не везде, а лишь в ключевых точках, но сложность задачи от этого не уменьшится.
– Магия рун очень слабая, хозяин, – хитро прищурился дух.
– КРАЙНЕ слабая, – охотно согласился я.
– Именно поэтому она почти не оставляет следов!
– Совершенно верно. Амулеты мне потребуются лишь на время создания рисунка, потому что его нельзя прерывать, а подпитка понадобится хоть и небольшая по уровню потока силы, но постоянная. Моего нынешнего дара на это, скорее всего, не хватит.
Гусеница вдруг замерла, а потом звучно хлопнула себя по лбу.
– Правильно! Его возможностей хватит ТОЛЬКО-ТОЛЬКО на этот рисунок. Я прав?!
– Да, – усмехнулся я. – И еще на кое-какие мелочи, которые будут нужны деревенским в самое ближайшее время. Я обещал им помочь, поэтому предусмотрел и такую возможность.
– То есть после этого вы надолго потеряете способность обращаться к светлой части своего дара? – сообразил вдруг призрак и обескураженно на меня уставился.
Я прищурился.
– А откуда ты знаешь, что таких частей у меня две?
– Дык вижу…
– И давно? – снова улыбнулся я, уже зная ответ и машинально прикидывая вероятную пользу.
– Как только вы меня создали, так и… хозяин! – вдруг додумался еще до другой важной мысли мой необычный дух. Причем, похоже, одновременно со мной. Правда, моя мысль была совсем иного свойства, но важности от этого не потеряла, примирив меня с тем фактом, что на этого рассудительного и любознательного зануду придется потратить еще немало своих сил. – Послушайте! Так вы специально провоцировали сегодня светлого, чтобы он закрыл ваш дар еще одним блокирующим заклятием?!
Я рассеянно кивнул, оставив последнюю идею бродить поблизости.
– Он не должен удивиться, обнаружив, что я почти утратил способность им пользоваться. Поставленное им самим заклятие – отличный способ отвести от себя подозрения.
– Но ведь если у вас истощится эта часть дара, то тогда начнет развиваться вторая, темная… – гусеница ошеломленно распахнула ставшие совсем большими глаза и тихо охнула. – Так вот для чего вы все это устроили!
Я улыбнулся.
– Конечно. Я родился мэтром и мэтром умру, несмотря ни на какой дар. Мне больше привычна темная сила, которой я долгое время был лишен. А теперь я намереваюсь ее вернуть.
– Но вас же заметят! – прошептал призрак, подлетев ко мне почти вплотную и встревоженно уставившись глаза в глаза. – И очень быстро! Темный дар оставляет слишком явные следы!
– Пока сохраняется фон от сегодняшнего взрыва, этого не произойдет, – успокаивающе улыбнулся я. – А он будет держаться над всем баронством около месяца. За это время я планирую раскачать резервы печати и провести один ритуал. Очень для меня важный. После этого мои возможности, как мэтра, резко и довольно надолго упадут, а там уже настанет время для так называемых занятий с мастером Лиуроем. Он ничего не заметит.
– Но как же… – сглотнул дух. – А если вы не успеете? Что, если вы ошиблись в расчетах?!
– Кто? Я? – На моих губах заиграла злая усмешка, при виде которой полупрозрачная гусеница вздрогнула и отшатнулась.
– П-простите, хозяин… я не сомневаюсь… я просто не понимаю, кто вы? И откуда знаете то, что знаете? Вы выглядите как простой мальчишка…
– Не надо верить всему, что видишь, – промурлыкал я, любуясь отросшими ногтями. Еще немного, и на них можно будет нанести мои любимые руны. Только прозрачной краской, чтобы никого не шокировать. Теперь, когда нет удобной во всех смыслах трансформы, придется соблюдать предельную осторожность. Хотя бы до тех пор, пока я не верну ВСЮ свою силу. – То, как я выгляжу, ни в коей мере не влияет на мои знания и умения. Соображаешь?
В глазах призрака вспыхнуло неподдельное восхищение.
– Д-да… хозяин, вы великолепны!
– Я знаю, – снова промурлыкал я. – Кстати, ты не будешь против, если я убавлю подпитывающий тебя канал силы, сократив его до минимума?
– Н-нет, – почти не замедлившись с ответом, замотала головой гусеница. – Вы – хозяин, вам и решать, как распорядиться своими силами. Я только надеюсь, что это не навсегда.
Я одобрительно кивнул.
– Там посмотрим. Кстати, придумай себе имя – неудобно, когда не знаешь, как обращаться к собеседнику.
– Как прикажете, хозяин, – встрепенулась гусеница и, неожиданно почувствовав себя лишней, беззвучно растворилась в воздухе. Оставив меня наедине со своими мыслями и почти полностью продуманными планами, в которых вдруг наметились небольшие изменения.
К деревне я подъехал далеко после полуночи. Резвач был сытым, поэтому не особенно торопился; мне еще с вечера было о чем подумать, так что я его не подгонял и просто наслаждался прогулкой. Сперва объехал недавно распаханные поля, на которых не виднелось ни души; осмотрел издалека деревню беженцев, откуда даже сейчас доносился стук топоров. Объехал ее по кругу, оценил стену, с одобрением услышал изнутри недовольное мычание, свидетельствующее о том, что Вигор прислушался к моему совету. Затем посмотрел мысленным взором на дом Шмыга, где осталась недолеченная пациентка. С легкостью нашел ее по следам своей собственной магии. Подправил ауру, отдав для этого тщательно отмеренное количество сил, и успокоенно отъехал от деревни подальше.
Так. Первый пункт из намеченных я выполнил – сдержал данное мальчишке обещание.
Второй пункт тоже решил не откладывать в долгий ящик и, тщательно все взвесив, выбрал приемлемый способ, чтобы скрыть эффекты воздействия на мое тело личной печати. Собственно, вариантов и было-то всего два: первый – использовать скрывающий амулет, который у меня остался всего один, и тот – наполовину разряженный; а второй – придать эффект этого амулета самому телу. С помощью рун и внедренного прямо в кожу какого-нибудь безобидного заклинания, способного прикрыть собой образованные печатью каналы и спрятать концентрирующуюся в них темную энергию.