— Это был не я! Меня толкнули!
Пока у нас шла очередная шутливая перепалка, Алекс только улыбался. Иногда я просто млею от его улыбки, это страшное оружие, хорошо, что он не так часто им пользуется…
Вскоре к нам подошел солидный мужчина средних лет — то ли церемониймейстер, то ли камер-лакей в парадной ливрее — и попросил следовать за ним. Причем вид у него был настолько важный и надутый, что хотелось сразу присесть в реверансе и не поднимать глаз. А то еще рассмеюсь не ко времени.
Мы поспешили следом, но по пути я часто останавливалась, откровенно любуясь картинами в золоченых рамах, развешанными по обитым шелком стенам. Многие выглядели очень знакомыми, парочку художников я даже точно узнала. Если прихватить их с собой после завершения операции в качестве вознаграждения, то денег, вырученных на аукционе Сотби, хватило бы на пропитание даже прапрапраправнукам моих кошек. У родителей живут две престарелые кошки, и как бы я ни ругалась с нашим Мурзиком, однако позаботиться о кошечках мой долг. Папе и маме часть моего жалованья перечислялась крайне аккуратно — шеф контролировал.
Маркиз оказался молодым человеком с капризным лицом и испорченной излишествами фигурой. Если у слуги полнота была возрастной, то маркиз явно с детства не привык себе ни в чем отказывать.
— Господин королевский егермейстер, очень, очень рад видеть! — Хозяин замка распахнул объятия, обеими руками пожимая ладонь командора. Алекс холодно кивнул, я тоже. Не предлагая нам сесть, маркиз нервно бросился в кресло. Он покусывал губу, а его бледные аристократические пальчики нервно барабанили по подлокотникам.
— Мне, разумеется, не доложили вовремя о вашем прибытии. Нынешние слуги так неуклюжи и так много о себе мнят… Я тут пытался, по примеру дедушки, достойно наказать двоих на конюшне, так остальные чуть революцию не устроили! И ведь устроят как-нибудь потом, с них станется, чернь неуправляема… — Он кое-как справился со сверкнувшей во взгляде ненавистью и, подперев подбородок рукой, задумался о чем-то невеселом.
— Мы к вам по очень важному делу, — терпеливо повел речь Алекс. Но маркиза, похоже, абсолютно не интересовало, что нас сюда привело. По изложенной нами версии о том, что король всерьез обеспокоен продолжающимися в этом округе фактами людоедства, разобраться в ситуации был послан именно Густав Курбе (профессионально организованные им облавы на волков позволили ему в свое время занять высокую должность главного королевского лесничего). А от маркиза требуется (желательно) полное содействие и помощь.
Д’Абажур сразу сделал скучающее лицо:
— Не знаю, право, что вам на это ответить… Неужели какой-то десяток пропавших крестьян — это проблема?!
— Его величеству лучше знать!
— Конечно, конечно, разумеется, я не буду вам препятствовать… Делайте, что сочтете нужным, — ищите, выслеживайте, охотьтесь, устраивайте облавы. Только прошу, не убивайте никого, кроме волков. Все-таки это мои леса, а я люблю охотиться, когда дичи много.
— И часто стреляете зайчишек? — не удержавшись, влезла я.
— Увы, мадемуазель, теперь все реже. Давно не выбирался на охоту, отчасти из-за Зверя, но в основном дела, заботы, арендаторы, учет годовых приходов-расходов… Самому разбираться со всем и со всеми — как это тяжело! В замке полно слуг, а я один. Бессонница мучает… Боюсь, верите ли, что вот придут ночью и спящего зарежут! А скажут потом, что любовница из ревности убила…
— Неужели все так серьезно? — с нехарактерным сочувствием произнес Алекс.
— Прецеденты были, но… может быть, это просто нервы. Я человек чрезвычайно чувствительный, все так близко принимаю к сердцу. Голубая кровь, знаете ли, это, прежде всего, тонкость чувств…
Маркиз приложил к глазам отделанный кружевом батистовый платочек и, манерно откинувшись в кресле, перешел наконец к делу:
— Волк, волк, волк… Что же вы хотите о нем знать? Общеизвестно, что он может скрываться только в лесу, — медленно проговорил он, пристально глядя на меня, но обращаясь, однако, исключительно к Алексу. Всему виной этот мой непрезентабельный наряд, больше крестьянский, чем парижского полусвета, в котором мы с братом вроде как должны были вращаться. И хотя этот неприятный тип не интересовал меня как мужчина, тем не менее женская гордость была задета! Видимо, я успела привыкнуть к постоянным комплиментам со стороны представителей мужского племени, а у маркиза взгляд был холодный и даже несколько отстраненный. — Этого, разумеется, слишком мало, но, увы…
— Интересно, а кормить нас сегодня будут?! — громко перебила я маркиза, глядя ему в глаза самым убийственным взглядом, приберегаемым для мерзавцев, зануд, снобов, жадин и т. п. Кот встрепенулся и, услышав знакомую тему, согласно закивал. Алекс ухмыльнулся в усы, важно заметив, что и вправду мы тут уже полчаса, а нам не подали еще даже холодных закусок. Но мы уверены, что маркиз распорядился об обеде, едва только ему доложили о гостях, а вот нерасторопные и безответственные слуги… Куда только катится мир?
— Да-да, конечно, — поскрипел зубами радушный хозяин и, наорав на ближайшего лакея, услал его на кухню. У Мурзика радостно засверкали глаза, в них восторженно проносились телячьи отбивные, жареные куропатки в соусе эстрагон, свинина по-французски с трюфелями и разные другие не менее аппетитные кушанья.
Однако в реальности кота ждал жестокий удар — он был откровенно разочарован скудностью поданной нам трапезы. Вся роскошь окружавшего нас рококо — резные золоченые узоры сплошь по стенам, дорогая мебель а-ля Людовик XV, то есть самый современный писк моды (в стиле живого еще короля), — показалась дешевой бутафорией, когда перед нами поставили графин с водой, а к нему подали черный хлеб, что-то похожее на нарезанное мясо египетской мумии и пару ломтиков заплесневелого сыра на десерт.
Вы думаете, мы отказались? О, вы не знаете путешественников во времени!.. Наша команда накинулась на поднос с такой жадностью, что маркиз не выдержал, присоединившись к нам с не меньшим аппетитом. Я едва успела ухватить всего два кусочка зеленого сыра прямо из-под его алчных пальцев. Зато за столом аристократично прислуживали сразу трое слуг, они разливали воду по бокалам. Профессор, урча, ел на коленях у командора (так проще дотянуться!), маркиз только вздрагивал, видя, что кот уплетает за троих и несет ему явное разорение.
Управились быстро, хотя что уж там особенно было есть… Хозяин дома еще более скучающим тоном (явно намекая, что нам уже пора) продолжил рассказ, который, в сущности, еще и не начинал:
— Чернь навыдумывала всякого: я слышал сплетни про вервольфа, про гибрид волка с гиеной из Африки и даже про самого дьявола!
— Насчет вервольфа хотелось бы уточнить: подозревают ли кого-нибудь конкретно? — спросил Алекс, чуть подаваясь вперед, чтобы лучше слышать. Выглядел он сейчас как заправский следователь из какого-нибудь советского кинодетектива. Если бы не костюм конечно…
— Само собой, подозревают! Друг друга — по отдельности, а все вместе меня. — Д’ Абажур с любопытством уставился на свои руки, как будто видел впервые. — Но, как видите, волосы у меня на ладонях пока не выросли, брови не сросшиеся, пальцы разной длины. Все как у всех. Вот если бы средний и указательный были одинаковыми… Кажется, по этим признакам определяется вервольф — человек, превращающийся в полнолуние в волка?
Нет, его невозможно слушать. Этот самодовольный тип всегда сворачивает на себя, а о себе, похоже, может говорить часами. Пожалуй, недаром слуги требуют повышения зарплаты…
— Но вроде бы есть один тип в Мартэне, это мне Батист, мой егерь, рассказывал, сам он родом из той же деревни. Так вот, там какой-то местный страдает ликантропией, воет, на четвереньках бегает, время от времени загрызает одну-две козы.
— Господи, да как же он еще жив до сих пор? И крестьяне его не трогают?!
— А зачем? Все его хорошо знают, к тому же на чужой скот он не бросается. Своих коз пасет, у него их целое стадо, а со своими можно поступать как заблагорассудится. И вообще, приступы накатывают на него, когда в очередной раз мой сборщик арендной платы приходит. Злодей падает на четвереньки, жутко подвывает, скалит клыки и с рычанием кусает его за икры. Разумеется, сборщик спасается бегством…
— Система Станиславского, — с пониманием кивнула я. — Верю!
— Спасибо. Но больше ему такое с рук не сойдет, потому что я посажу его в тюрьму за долги.
— А когда последний срок?
— Завтра.
— Круто, а он сам об этом знает?
— Нет, но мне все равно, — капризно скривил губы хозяин. — Пусть пеняет на себя, самонадеянный хитрец.
Не маркиз, а сплошной негатив! А я-то нашего кота принимала за величайшего зануду в мире… Оказывается, в сравнении с маркизом Пусик милейшее, добрейшее и учтивейшее существо в мире! Ни за что не останусь жить в замке, даже если этот напыщенный ипохондрик предложит. А ведь он предложит — хотя бы из вежливости… Да куда денется!
— Ну, я вам не предлагаю останавливаться в моем замке… Охотно бы это сделал, если бы не знал наверняка, что вы гораздо лучше устроитесь на постоялом дворе в деревне. Ближе к лесу, к народу, к решению вашей задачи… Что ж, удачи! Был бы рад посодействовать… но вот как раз сейчас собираюсь ехать в Париж, так что в ближайшие две недели меня здесь не будет. Это на случай, если вы зачем-нибудь станете меня искать… Вынужден откланяться, вас проводят. Прощайте, месье Курбе и мадам… э-э…
— Мадемуазель, — с улыбкой поправила я, демонстративно выливая ему за шиворот графин с холодной водой. Вопль… словами не передать! Какое я испытала облегчение от столь наглой выходки — тоже ни с чем не сравнимо! Пока все стояли на ушах, вполне можно было незаметно смыться, но мы как-то замешкались, поэтому за ворота были выставлены десятком перепуганных слуг.
— Будем считать, что официальное знакомство состоялось, — философски резюмировала я, глядя на моих агентов.
— Практически да, — кивнул Алекс, поправляя одежду. С нами обошлись аккуратно, стараясь сильно не помять — как-никак посланы самим Людовиком XV, который хоть уже и старый маразматик, но пока все еще король. А с королевскими представителями в любых кругах приходится церемониться, даже таким маленьким королькам, как маркиз д’Абажур (провинциальным правителям свойственно временами впадать в заблуждение касательно собственной значимости. Хотя заблуждение вполне объяснимо, ведь от Жеводана до Парижа ох как далеко, и здесь он действительно единовластный правитель).