— Двадцать минут третьего, не волнуйся, у нас еще уйма времени.
— Это у вас. А у меня встреча с папой в четырнадцать тридцать. Так что извините, но я вас ненадолго оставлю.
— С каким папой? — обалдели мы с Алексом. — Откуда здесь взяться твоему папе?
— С папой римским Бенедиктом XVI, — раздраженно поправил Пусик, слюнявя лапку и приглаживая ею шерсть на голове. — Это древняя историческая традиция. Каждый раз, когда среди форумных котов выбирается новый центурион, римский папа обязан выказать ему свое уважение и дать благословение.
— Что ты врешь?! — с полуоборота загорелась я. — Это уже слишком! Спорю на две заводные мышки против стакана яблочного сока, что никакой папа ни за что тебя благословлять не будет.
— Принято, — кротко согласился кот, протягивая лапу. — Напарник, разбей.
Мой муж на автомате принял решение быть свидетелем нашего спора. Профессор спокойно прошел под ограждение в алтарную зону и сел с таким важным видом, словно действительно ждал папу. Я уже была готова скептически поязвить, как вдруг откуда ни возьмись появилась толпа седеньких кардиналов, передние расступились, явив миру самого папу Бенедикта XVI в белой сутане с пелериной, круглой шапочке, с большим крестом на золотом шнуре на шее и папским посохом в руках.
— Папа! Папа! Смотрите, римский папа!
В храме народ дружно начал опускаться на колени, одновременно щелкая папу на айпады и сотовые телефоны. Бенедикт XVI с улыбкой наклонился к коту и почесал его за ушком. Пусик благосклонно принял знаки папского внимания, при этом сохраняя невозмутимый и слегка отстраненный вид.
Мы с мужем застыли с отвисшими челюстями. Папа продолжал безответно расточать ласки, умиляясь все сильнее на нашего неблагодарного наглеца:
— Посмотрите, какой невозмутимый! И важный какой! Ну прямо как вы, кардинал Катани, когда едите вареное яичко на завтрак. Ха-ха-ха!
Кардиналы стояли и кисло улыбались, благообразно сцепив перед собой руки. А агент 013 усмехался в усы, щуря на них глаза. Папа выпрямился, перекрестил его и опять наклонился, протягивая перстень с рубином размером с желудь, для поцелуя. Кот брезгливо дотронулся до него губами, после чего они с главой Римско-католической церкви отошли в сторонку и стали о чем-то тихо болтать. Пусик кивал или отрицательно мотал головой, время от времени коротко что-то отвечая. Наконец он быстро поклонился папе, одарил высокомерным взглядом кардиналов и важной походочкой вернулся к нам.
— Ты победил, — признала я с уважением. — А о чем вы с папой шушукались, а потом он рассмеялся?
— Он мне сообщил по секрету, что собирается снять с себя папскую тиару, уйти на покой и поселиться в монастыре. Я ему сказал, что тогда лучше в женском.
— Врет, наверное. Меня другое потрясло — он даже не удивился, что ты говоришь. Более того, кажется, он это знал еще до того, как ты раскрыл рот!
— Он же папа, наместник святого Петра на земле… — таинственно ответил агент 013 и все остальное время, пока мы не покинули эту божественную обитель, хранил такое величественное молчание, что я даже боялась обратиться к нему лишний раз.
Мы хотели подняться на купол, как обещал мне командор, чтобы посмотреть сады, но очередь была километра в два, и мы решили не стоять. Я-то сама была не против, но кот напомнил в очередной раз, что мы здесь не в отпуске, а на задании…
Вообще, после общения с папой у него будто нимб над головой появился, я не посмела с ним спорить, находясь словно под гипнозом незримого величия котика. Еще бы, его чесал за ушком сам папа Бенедикт XVI…
И это продолжалось до тех пор, пока мы находились на территории Ватикана. Но едва мы покинули святую площадь и вышли за колоннаду, как чары развеялись.
— Мне бы в туалет, и съесть чего-нибудь не помешало. Эти старики-священнослужители порой так утомительны. — Именно тут его нимб и погас окончательно.
— Поесть ты всегда успеешь, а мы хотели посмотреть Сикстинскую капеллу.
— Деточка, туда билеты распроданы на месяц вперед, пора начинать пользоваться Интернетом. Ты сильно отстаешь от реальности. У тебя даже программы для считывания QR-кодов нет. А QR-коды сейчас на каждом культурном объекте, музее и табличке в парке, если хочешь узнать, что там написано «По газону не ходить», считывай и узнавай. Так что с музеями на сегодня покончено. Я на вас экскурсоводом не собираюсь работать…
— Так, умник, хватит из себя строить главного только потому, что с тобой немного поболтал папа, мы не его фанаты.
Для пущей убедительности я удачно отвесила Профессору подзатыльник, что, видимо, вернуло этого зазнайку к реальности. Однако он все равно стоял на своем:
— Никаких музеев, и точка! Сегодня лучше пойти на Форум пораньше. Вы же помните, я должен нести там определенные обязанности. И мне нужно торжественно сообщить всем котам, что я получил благословение папы. Это упрочит мое положение.
— Похоже, ты начал забываться, что ты никакой не кошачий вождь, а агент Базы, на которую мы в самом крайнем случае должны вернуться послезавтра утром. Так что ты центурион максимум на два дня, послезавтра они тебя и не вспомнят. Сомневаюсь, что и сегодня ждут, вполне возможно, что за день сибаритской жизни тебя уже крепко позабыли.
Кот испуганно ахнул, но тут же спохватился и поджал губки, всем видом демонстрируя, что я несу полный бред.
— Ладно, твое предложение, напарник? — смягчая мои слова, спросил его командор.
— На голодный желудок я не могу думать. Поэтому сначала вы кормите меня в скромненьком ресторане, а потом… Я чувствую, что разгадка уже близка. — Он многозначительно потеребил усы.
Алекс достал айпад и открыл карту, чтобы выбрать ближайший хороший ресторан.
— Я хочу с мишленовской звездой. А лучше с тремя! Не забывайте, что нам нужно еще потратить деньги, — напомнила я.
Агент 013 резко обернулся и уже распахнул ротик, чтобы возразить, но тут же опомнился и притих. Нет, все-таки строит он какие-то планы насчет этих денег. Да только фиг ему, хватит уже нам подставляться из-за его махинаций…
— Здесь есть одно приличное заведение, ресторан некоего Миссимо, обладателя мишленовской звезды за фокаччо.
— То, что надо! — обрадовалась я.
— Надеюсь, он посетителей не одними лепешками кормит, — проворчал кот, следуя за нами.
Маленький ресторанчик в полуподвальном помещении встретил нас мягким желтоватым светом и чисто итальянским пренебрежением к санитарии. На стенах куча фотографий, дипломов и просто вырезок из журналов в простых деревянных рамках, с которых, наверное, годами не вытиралась пыль. На столах — поверх грязных скатертей большие бумажные салфетки ярко-пунцового цвета. По углам натыкана какая-то старая мебель, до потолка никому не нужная рухлядь, в зале два небритых официанта в обычной повседневной одежде, а из-за занавески на кухне виден толстый курящий повар.
— Римляне не утруждают себя лишними условностями, — бодро начала я, садясь на качающийся стул. — Но посмотрите, мы словно обедаем в большой итальянской семье, уютно, по-домашнему, без столичного лоска. Разве это не здорово?
Алекс привычно согласился, а вот Профессор, похоже, не очень пленился сетью популярных ресторанов Миссимо. Официант, не прекращая веселой болтовни с напарником, поставил на наш столик две бутылки с водой и ушел, не реагируя на просьбы дать меню. Впрочем, оказалось, что меню как раз таки и напечатано на той самой салфетке, что покрывала стол. Зачитывать его полностью не считаю нужным, главное, что в конце концов у нас все-таки приняли заказ…
— Милый, я думаю, их фирменная пицца должна быть лучшей в Риме!
— А я глубоко сомневаюсь, — опережая моего мужа, влез вечно недовольный кот. — Судя по тому, что я прочел, они готовят пиццу при клиенте и…
— Фирменная пицца от Миссимо! — пропел официант, ставя перед нами горячую лепешку… без ничего!
— Вэк?!
— Иностранцы, — догадался он и широко улыбнулся нам. — Впервые в Риме? Прекрасный город, не правда ли?
— Да, э-э, а фирменная пицца это… вот оно?
— Сейчас покажу, как это надо есть. — Его улыбка стала еще шире. Официант обильно спрыснул горячее тесто оливковым маслом и щедрой рукой посыпал его крупной морской солью. — Угощайтесь, друзья! Ресторан Миссимо рад вам! Заходите еще!
Мы все трое тупо уставились на так называемую «пиццу», аппетита она не вызывала. Тем более что со стороны кухни раздалась громкая ругань, звуки оплеухи и чей-то густой бас:
— Оливер, британо идиото! Сколько раз тебе можно повторять, никакого красного лука! Да мне плевать, что ты самый известный повар в мире! Здесь ты мой ученик, мой раб, кулинарное ничтожество, тряпка, которая годится лишь для мытья полов! Молчать! Лучшая в мире паста готовится здесь, и в нее ничего не входит, кроме муки, воды и соли! Кто тебе позволил положить сверху листик орегано?! Орегано с пастой, это же вульгарно! Такое могут есть только бездушные животные! Пошел вон, я больше ничему не буду тебя учить, бестолочь лондонская! Иди в своем Гайд-парке собакам овсянку с розмарином вари! На большее ты не способен! О мио падре лючия кальцоне! Ну вот за что мне все это, за что?!
Честно говоря, после четвертого звука оплеухи или подзатыльника командор уже был готов встать и пойти заступаться за бедного мальчика-поваренка, третируемого безжалостным хозяином. Но, к нашему удивлению, из кухни вылетел прилично одетый молодой человек лет двадцати пяти. Вид у него был как у воробышка, вырвавшегося из лап кошки. Он, низко кланяясь, поставил две тарелки с пастой на соседний столик и убежал, не решаясь даже поднять взгляд…
— Знакомое лицо, — неуверенно протянула я. — Может, он снимался в каком-то сериале?
Мои мужчины дружно пожали плечами. Мы дождались горячего — тонкого пласта говядины, прожаренной до хруста, но с таким количеством жил, что разгрызть не смог даже котик, а ножи мы согнули уже при второй попытке. А есть хотелось…
На стол легла большая миска мятых салатных листьев, кое-где в ней краснели кружки помидоров и белели шарики овечьего сыра. Но стоило мне взяться за вилку, как все это в один миг было облито густым оливковым маслом. Мой желудок взбрыкнул от одного запаха, похоже, что с этими мишленовскими звездами не все чисто…