– О, вы не знаете нашего Пусика! – Я гордо задрала нос.
После короткого торга обе стороны пришли к компромиссу. В частности, король Амгор сказал нам, что в последний раз Мару видели на пути к Стоун-граду, а мы дали честное благородное, что полупрозрачного нытика во дворце не будет.
Суровый козел пожелал лично увидеть изгнание досаждающего ему привидения.
Как ни парадоксально звучит, но все решилось куда быстрее, чем даже я могла бы представить. Призрак в наушниках был зажат в угол и трясся как от Паркинсона. А перед ним дурным голосом орал наш кот:
– Забыли его… Да ты знаешь, сколько раз меня забывали?! Обходили в званиях, чинах, зарплате! Потому лишь, что я не человек, а бессловесное животное. А я не животное! И я очень даже словесный, понял? Ноет он тут мне… Скучно ему, тоскливо и одиноко-о… Сволочь! А жену тебе, капризную стерву из Древнего Египта, которая даже посуду за собой не помоет?! А трех котят тебе на шею, банду малолетних оболтусов, которых надо кормить, любить, воспитывать и дать достойное образование?! А ежедневный риск, а драки с монстрами всего света, а пьянки с шефом, из-за которых я в конце концов сдохну, это тебе как?! Не-эт, куда пошел, ботан несчастный? Ты будешь стоять здесь и слушать! Я же тебя слушал…
Каким чудом Подкаблук сумел вырваться и дать деру, не знает никто. Но восхищенный король качнул рогами, с уважением пожав мужественную лапу Профессора. Кажется, мы опять немножечко победили.
– Если встретите Мару, не угрожайте ей, – на прощанье сказал Амгор. – Было время, когда я думал, что девчонка сможет послужить моим оружием в войне с Верхним миром. Но она неуправляема, ей нет дела до проблем других, да и на саму себя наплевать, если честно. Мне не удалось с ней договориться.
– Мы попробуем.
– Дело ваше. Эй, женщина-агент, твой муж сказал, что ты умеешь стрелять?
– Умею, – подтвердила я, на всякий случай поглаживая пальцами кобуру бластера.
– Тогда не вздумай выстрелить в Мару. Погибнете все!
На этой оптимистичной ноте он попросту выставил нас из дворца. Щенят на пороге мы уже не встретили, а наш старый знакомец о чем-то болтал с нескладным долговязым скелетом в смешных шортах, красных сапогах и плаще. При виде нас он жутко засмущался, скроил (насколько это возможно для скелета) самое строгое выражение лица и убежал.
– Мой младший братец, – улыбнулся нам Санз. – Папирус надеется, что его тоже примут в стражники. Но вряд ли, слишком уж у него твердая лобная кость. Если понимаете, о чем я…
Думаю, мы все всё поняли. Выслушав пересказ нашего разговора с королем, мальчик-скелет уважительно присвистнул и сказал, что раз пошло такое веселье, то он нипочем не откажется от участия в походе и с удовольствием покажет нам дорогу в Стоун-град. Так что Жархейл мы покинули ровно в том же составе отряда, в каком сюда и заявились.
Должна сказать, что в этот раз нам пришлось идти совсем недолго. Санз нашел подходящий тоннель в ближайшей горе, можно было идти, почти не опуская головы, и буквально через десять минут в голубоватом свете, льющемся с потолка, показалась маленькая человеческая фигурка.
В ту же секунду в тоннеле повеяло холодом. Первый признак присутствия недружелюбного призрака. Хотя, с другой стороны, если мы идем в город снегов, то…
– Это она, – сипло сказал Санз.
Значит, все-таки призрак.
Перед нами стояла девочка лет семи-восьми, в мешковатых шортах и зеленом свитере крупной вязки, на груди кулон в виде дешевого пластмассового сердечка. Стрижка короткая, челка нависает на глаза, но в целом вполне себе миловидный ребенок. Если не считать столового ножа в левой руке…
– Ну что, я вас привел, складируйте кости, – тихо вздохнул скелет в синей куртке. – Вы ведь не будете ее убивать, верно?
– Мы дали слово, – подтвердил командор.
– А я нет, – возразил агент 013, выгибая спину. По его шерсти пробегали зеленые искорки. – Если что пойдет не так, напарник, я за себя не ручаюсь.
– Что может пойти не так? – нарочито громко начала я. – Это же просто обычный заблудившийся ребенок, ей надо всего лишь помочь, а не пугать всякими…
В то же мгновение девочка резко дернула челкой, и ледяная ударная волна швырнула меня в стену. Хорошо Алекс успел подхватить и не дал мне разбить затылок о камни.
– За что?!
– Я не ребенок, – необычайно четко, совершенно взрослым голосом ответила Мара. – И я не нуждаюсь ни в чьей помощи.
– Хорошо. – Командор, придерживая меня левой, миролюбиво поднял правую руку. – Мы не хотим применять силу…
Девочка лишь презрительно фыркнула, и мой муж закашлялся, схватившись за горло.
– Мара, погоди, – неохотно вмешался мальчик-скелет. – Эти люди не с Верхнего мира, они не участвуют в наших войнах. Так смысл им кости ломать, когда можно просто поговорить?
– А у меня нет настроения, Санзик!
– Они могут… ну как бы это выразиться, дать покой твоей душе.
– Покой? Мне? Ой, как это мило-о… Я сейчас прям расплачусь, да? – Мара всплеснула руками, переложив нож из левой в правую. – А где они были, когда я упала в Предел? Когда мне было страшно и я летела вниз столетия?! Когда я звала маму и мое сердце разорвалось от боли прежде, чем тело ударилось о землю? Где они были, когда меня расклевывали дикие монстры и обгрызали подземные крысы?
– Девочка моя…
– Я не твоя! – Призрак жестко оборвала меня одним огненным взглядом. – У меня была жизнь, родители, семья, а из-за дурацких войн прошлого я стала… Как же я вас всех ненавижу-у!
Вокруг Мары вспыхнуло синее пламя. Я почувствовала, как воздух перестает проходить в легкие, а лицо обожгло жаром. Алекс вдруг упал на колени, на его губах пузырилась кровавая пена. Агент 013, не задумываясь, выхватил бластер у меня из кобуры и, используя плечо моего мужа как защиту, выпустил в девочку шесть зарядов подряд!
Мара взвыла таким нереальным визгом, что с потолка тоннеля посыпались камни. Кота снесло назад по коридору, словно сухой ком перекати-поле. Холод со стороны Стоун-града и тепло от Жархейла, сталкиваясь вокруг маленькой девочки, разлетались повсюду искрами горячего льда. Земля дрожала под ногами, и спокойный голос Санза я расслышала не сразу…
– Ну чего ты завелась-то? Нормальные вроде люди и котяра у них пушистый. Ты же сама не хочешь, чтобы вся эта игра длилась вечно.
Игра? Я не ослышалась. Мой муж стиснул зубы, пытаясь встать. Я удержала его: погоди, не надо вмешиваться, пусть они сами…
– Они могут лишь убить меня, – неожиданно тихо ответила девочка. – Я не хочу больше умирать, понимаешь?
– Агент Орлов обещал мне и королеве, что не убьет тебя. У него крепкие кости, я ему верю.
Санз и Мара о чем-то зашептались нос к носу. Удушье прошло, я снова могла дышать полной грудью. Командор встал, опираясь на стену, и помог подняться мне.
Я протянула руку, подобрав брошенный Пусиком бластер, и сунула его в кобуру. Все, больше никакой стрельбы на сегодня.
– Подойди к ней, – обернувшись, попросил меня скелет. – Есть предложение.
Я послушно шагнула к Маре и опустилась рядом с девочкой на колено, чтобы быть на равных, глаза в глаза. Она, жутко смущаясь и краснея, шепнула мне на ушко несколько слов.
– Да, – едва ли не крикнула я.
Призрак очень осторожно обняла меня за шею. Ее глаза были полны слез. Когда она поцеловала меня в щеку, я вдруг поняла, что у нее теплые и мягкие детские губы…
– Прощай, Санз, ты был хорошим другом. – Мара сняла с шеи кулон с сердечком. – Как тебя там, агент Орлов? Ты умеешь стрелять?
Мой муж кивнул.
– Попадешь? – Она вдруг подкинула кулон над головой.
Командор выстрелил мгновенно, навскидку от колена, – дешевенькое пластиковое сердечко разлетелось на куски!
– Я не прощаюсь с тобой…
Это были последние слова Мары, которые я услышала. Страшный призрак маленькой девочки, способный разрушить два мира, исчез. Санз подобрал ее нож, подержал в руках и вдруг резко сломал о колено.
– Я знаю, о чем вы договорились. Но дело не закончено.
– Призрака нет, – возразил мой муж. – И мы не убили ее.
– О да! Еще бы! Как я вам благодарен за то, что не соврали, – хмыкнул мальчик. – Но все это слова. А что с нами будет, когда игра продолжится? Я не хочу, чтоб меня перетерли в костную муку.
Алекс недоуменно уставился на меня, а я на него. Разве задание не выполнено?
– Я знаю, о чем он, – раздалось сзади, прихрамывающий Профессор кое-как доковылял до нас. – Вы вечно смотрите лишь на то, что касается самой работы: цель, место, оружие. Нет чтобы обратиться к специалисту. Кто у нас мозг команды? Я. А почему? Потому что всегда копаю чуточку глубже и докапываюсь до истины.
В общем, вселенная Андрейтейла оказалась компьютерной игрой. Как мы с Алексом могли это упустить, ума не приложу? Но наша работа действительно не будет закончена, если мы не остановим игрока, давшего Маре нож.
Такие волшебные артефакты, как меч Артура, копье Судьбы, молот Тора, всегда можно купить или выиграть. Вот так один игрок в Подмосковье заполучил нож Оккама (равно как одноименную бритву) для «отсечения всего лишнего».
По логике это помогало бы ему избегать ловушек игры, благодаря ножу он всегда мог «вскрыть истину», но по нелепой глупости он вдруг передал его призраку. И если раньше Мара могла лишь пугать обитателей Нижнего и Среднего миров, то теперь в ее руках оказалось реальное оружие разрушения. Игра перестала быть таковой, потому что начала играть в саму себя.
– Держите пачку костей. – Наш верный проводник на прощанье пожал всем нам руки. – Найдите этого недоумка и вправьте ему пару позвонков.
– Обязательно, – пообещала я и, не удержавшись, обняла его. – Прощай, мальчик!
– Эй, – улыбнулся он. – Вообще-то я старше тебя, мне уже двадцать семь.
– Выглядишь намного моложе.
– Так я скелет, морщин же нет! – рассмеялся Санз.
На этой оптимистичной ноте мы покинули Андрейтейл.
Я и Алекс отправились с докладом к шефу, а Профессор остался у гоблинов. Горбоносым специалистам понадобилось меньше десяти минут, чтобы найти озабоченного игрока в Зеленограде.