Герцогиня вся чуть ли светиться не начала:
— Я даже и не подозревала, что на свете такие воины, как ты, существуют. Да я… Жизнью клянусь, все сделаю, чтобы тебя по заслугам признали и оценили. А слово мое не так мало весит.
Не знаю, много ли весит в Империи слово герцогине на самом деле, но фальши я в ней не почувствовал. И вцепилась она мне в руку очень крепко, да так до самого конца и не отпускала. Только в сторону графа Аллена иногда торжествующие взгляды бросала.
Князь Михаил, похоже, их переглядывание и нашу беседу тоже без внимания не оставил. Помрачнел еще больше и перешел к академии и ее погибшим сегодня курсантам. Вышло, мол, сегодня на битву почти сто курсантов, а в живых остался только один. Все они сражались мужественно, а этот один еще и внес значительный вклад в одержанную в итоге победу.
Протестовать я не стал. И так все ясно. Пряников мне не будет, с Анной я правильно договорился.
Нет, оказалось, есть для меня и пряник.
— Курсант Рей делом доказал, что является достойным выпускником академии имени князя Георгия. Эта академия специализируется на подготовке нижних командных чинов, так что погоны унтер офицера курсант Рей сегодня заслужил. И не только! Я своей властью объявляю, что зачислен он в высшую военную академию имени князя Николая в нашей столице, дабы мог он закончить полный курс и стать полноправным офицером, а в будущем и дворянином нашего Великого княжества. Также в знак особой милости доверяю я ему быть пилотом великокняжеского корабля и доставить меня и моих внуков, которых стало сегодня на одного больше в столицу.
Убогость награды была настолько очевидна, что вместо аплодисментов по залу прошел недоуменный ропот. А я счел необходимым отреагировать.
— Великий князь Михаил! Я благодарен за оказанную мне честь, но вынужден отказаться от вашего предложения. Мое обучение в академии закончено, сегодня я за него расплатился с большим запасом, так что считаю себя свободным от обязательств, и жить в вашем княжестве и дальше не планирую.
С ответом ГВК сразу не нашелся, только рожа пятнами пошла. Зато ректор взвыл дурным голосом.
— Опомнитесь, Рей! Мы приняли вас, как родного, столько для вас сделали!
— Извините, уважаемый контр-адмирал, — прервал я его вопли, — вы прекрасно осведомлены, что княжество не является моей родиной, а в академию был зачислен без моего согласия. Учиться мне было интересно, но в столь убогих условиях мне раньше не доводилось. Продолжать так жить, только в новой академии, я не намерен. Надеюсь, вы не станете говорить, что много потратили на мое обучение? Уверен, много меньше стоимости одного призового истребителя. А я их сегодня почти сотню добыл, да и по долгам княжества перед империей позволил рассчитаться. И раз меня здесь не ценят, я ухожу.
Раздались протестующие голоса, но не очень уверенные. Что-то с отчаянными интонациями бормотала Денна, с не менее отчаянными интонациями ругался ректор, а князь делал кому-то знаки рукой. Я не стал дожидаться результатов этой пантомимы, а, решительно раздвигая толпу, быстро вышел из зала. За руки меня, вроде, не хватали, хотя щитом от физического воздействия я на всякий случай прикрылся. Дроидов в зале не было, а за дверями — уже наплевать. Едва скрывшись с глаз, я открыл портал прямо перед собой, шагнул в него и закрыл ворота раньше, чем они среагировали. Впрочем, они и не спешили, искины между собой стараются не ссориться.
Дальше все было просто. На станции Эригон-центральная меня, естественно, не нашли. А на учебной станции (в смысле, моем Эригоне) случились вдруг многочисленные неполадки и частичная разгерметизация корпуса. Людской персонал был срочно эвакуирован, а дроиды приступили к активным ремонтным работам. Через месяц они закончились тем, что станция неожиданно сложилась внутрь себя и исчезла, как будто бы ее никогда и не существовало.
Сам же я в это время уже находился в империи Гиперион. Анна, как мы и договаривались, отогнала реквизированный корабль поближе к границам системы, а я прибыл к нему в спасательной капсуле. Через портал, естественно, только рассчитал появиться не рядом с портальным камешком (вот сюрприз был бы!), а в паре километров от него.
Вот так, не очень весело закончился мой первый этап пребывания в этом мире. Правда, перспективы открывались тоже довольно интересные, но об этом дальше. А в княжество я еще вернусь. «I'll be back!», как говорится.
Глава 8Вступил в Империю. Или вляпался?
31. Рей, межзвездный извозчик
Реквизированный у пиратов большой корабль я видел только снаружи, поэтому рассматривал его с интересом. Действительно, большой. Не как орбитальная станция, конечно, но и куда вместительнее самого крупного Боинга. Внешне — никаких изысков, цилиндр, диаметром больше тридцати метров и длиной под сотню. Со стороны носа торец переходит в полусферу. С противоположной стороны — нечто, напоминающее жерло вулкана, обрамленное венчиком разнонаправленных дюз. Помню, что из борта выдвигалась башенка с какой-то нехорошей пушкой, но сейчас от нее один контур остался.
Внутри задняя треть отведена под реактор с причиндалами, включая топливные баки (или на чем он там летает?). К сожалению, на моих кратких курсах в академии про устройство двигателя ничего не рассказывали, нас ускоренно готовили в пилоты, а не инженеры.
Другие две трети — полезный объем. По бокам и сверху выделены секции под ангары для истребителей и дронов. Как пираты умудрились запихать в эти емкости весь свой флот, для меня загадка. Мастера логистики! Но сейчас там почти пусто. Только корабль, на котором имперцы прилетели к Эригону, истребитель Анны Коссель (она его банально «ястребком» называет) и моя усовершенствованная спасательная капсула.
Остальное пространство поделено на пять уровней, верхний — жилой, остальное — трюм. Действительно, впихнуть можно немало, пираты не зря грозились.
«Человеческий» уровень поделен камбузом на две неравные части. Спереди — рубка (она же пульт управления), шесть крохотных офицерских кают и нечто вроде гостиной. Остальной команде отведен кубрик и ненавистная мне по академии казарма для рядового состава. Спартанские условия. Конечно, лучше, чем в том же британском королевском флоте времен Нельсона, когда на двух матросов полагался один гамак (спать по сменам), да и тот вешался в каком-нибудь не самом удобном месте (например, над пушкой). Но я бы уж лучше в кресле истребителя ночевал, ненавижу, когда меня оставляют совсем без личного пространства.
Кают нам хватило тютелька в тютельку. На Эригон имперцев прилетело пятеро — герцогиня, граф, два его помощника (Джета и Эрфин) и пилот (Кемпес), который и управлял их кораблем, ныне отдыхающем в ангаре. Гостиную Никос Аллен немедленно приватизировал под совещания с помощниками, превратив ее в свой кабинет. Нас с Анной туда несколько раз приглашали на беседу. Ключевое слово тут «приглашали». Так что для нашей группы пилотов «гостиной» стала рубка. Кресел там как раз три штуки оказалось, немного неудобно, что в ряд стоят и не очень поворачиваются, но сами — высший класс. Самое правое чуть менее вольготное, там всякие приборы и рычаги для ручного управления, но мы туда второго пилота сунули. Мне-то ничего этого не надо, при слиянии любые данные о состоянии корабля и так чувствуешь.
Едва отшлюзовав свою касулу, я бросил ее на попечение дроидов, а сам, не отвлекаясь на разговоры, отправился в рубку — стартовать, пока князь на мое явление народу не отреагировал. В то, что он на силовую акцию пойдет, я не верил, но вонять начнет наверняка. А оно мне надо? Анна с графом, похоже, думали точно также, сами меня в рубку тащили.
Летать в гиперпространстве мне еще не доводилось, но на тренажере-имитаторе разок попробовать ощущения удалось. Теорию же я освоил полностью. Что на курсах недополучил, у искина Эригона выяснил. Так что принял вид бравый и самоуверенный, дабы народ не смущать.
Теоретически все, действительно, совсем несложно. Немного напоминает тот же простейший алгоритм из двух шагов, что и в фильме «Назад в будущее». Только разгоняться надо не до восьмидесяти восьми миль в час, а хотя бы до четверти световой. При такой скорости у пилота возникает ощущение, что он несется в узком тоннеле, чувствуются только скорость и плотная чернота вокруг. В этот момент эмпат-пилоту, слившемуся с кораблем, нужно мысленно (ментальным рывком) швырнуть себя в верхнюю стенку тоннеля. Если скорость корабля и класс эмпата достаточно высоки, то он эту стенку пройдет насквозь и уйдет в гиперпространство.
Тренажер-имитатор, за которым мне удалось посидеть, именно эти самые ощущения у пилота и пытался симулировать. А вот когда я рванул верхнюю стенку пробивать, видимо, сил слишком много приложил. Сгорел бедняга. Тренажер, в смысле. И Пенициллина чуть удар не хватил. Он даже ругаться смог начать только минут через пять, зато закончить так до конца дня и не смог.
Так что о дальнейшем полете я знал только теорию.
Гипер — такой же космос, только без звезд. Пустота и все. Однако в этой пустоте эмпат-пилот свободно различает скорость и направление своего движения. Так что надо лечь на курс, добавить «газа», сколько из себя выжмешь, и можно идти на некоторое время отдыхать. Корабль по прямой сам лететь будет.
Кстати, скорость полета зависит исключительно от класса пилота, но различия все равно не в разы. «Ашки» быстрее «бэшек» процентов на десять. С «эсками» сложнее, у них верхнего ограничения нет, но о превосходстве более чем на двадцать процентов, история молчит. Вот с массой корабля — совсем другое дело. Тут различия заметные, но я об этом уже говорил.
Выход из гипера осуществляется примерно так же, как и вход в него. Пилот мысленно стучится брюхом корабля о стенку тоннеля. Надо только поверить, что она под тобой есть, хоть ты ее и не ощущаешь. Тогда ты действительно сквозь нее провалишься и окажешься в обычном космосе. А там уже нужно притормаживать, да цель прилета определять поточнее. Координаты, которые эмпат-пилот себе представляет и по которым ориентируется, к солнцу целевой системы привязаны. Но к солнцу лучше слишком близко не подлетать, для здоровья неполезно. Ну а нужная планета или станция может находиться в момент прилета в систему в любой точке своей орбиты. Так что до нее, вполне возможно, еще прилично пилить придется. Но этим уже и обычный пилот может заняться, если эмпату лень.