— И что же это за основания⁈
— Лазутчик вашего Рода, застигнутый при попытке покинуть территорию моего поместья. Приведите!
Последнюю фразу он прокричал. Его услышали. Судя по шагам, в здание вошли трое. Двое шли уверенно, а третий запинался и, вероятно, хромал. Диван, в котором я лежал, стоял далеко от входа, к тому же был повёрнут к ним боком. Так что меня они не видели.
Что там происходит, мне было понятно. Ричард, как и собирался, позвал главу Вендэров для разговора. И сейчас его люди привели того мужика, которого я поймал перелезающим через ограждение поместья.
Логика в таких действиях была понятная. Обвинив Георга Вендэра в неподобающем поведении, Ричард мог попытаться снизить размер долга, а то и вовсе его отменить.
Тактика вполне рабочая. Аристократы во всех известных мне мирах дорожили собственной репутацией. А обвинение в шпионаже за соседом, к тому же таком грубом, было серьёзным нарушением всех аристократических правил. Даже в таком глубоком захолустье это вполне могло сработать.
Настоящие Благородные до такого опускаться не должны. Или, во всяком случае, их на этом не должны ловить.
— Вот, полюбуйся! Пойман, когда перелезал через ограждение.
В голосе Ричарда чувствовалось торжество. Но Георг сдаваться не собирался.
Он рассмеялся.
— Ричард, это даже не смешно! Ты приводишь не пойми кого и пытаешься утверждать, что он действовал от моего имени. С чего ты вообще взял, что он со мной как-то связан?
— На его руке набит символ слуги вашего Рода.
— И что с того⁈ Любой идиот может его набить. Эй, ты! — Судя по тому, что Георг повысил голос, он обращался к шпиону. — Ты кто такой?
— Сэм меня звать.
— Сэм, значит. И что, Сэм, ты и в самом деле служишь моему Роду?
— Нет, Ваше Благородие. Я из вольных. Сам по себе живу. Никому из господ не служу.
— Что⁈ — Ричард не сдержал эмоций. — Ты что несёшь⁈ Ты же на допросе сказал совсем другое! А откуда у тебя тогда татуировка Рода Вендэров⁈
— Так, это… Служил им раньше. Сейчас они мне вольную дали за хорошую работу…
— Ричард, не перебивай, — остановил его Георг. Он снова обратился к Сэму. — Скажи мне, добрый человек, может, я или мои люди тебя заставляли или принуждали забраться в дом к барону Холландеру?
— Нет, господин, я это сам сделал. Просто захотелось посмотреть, как Благородные живут…
Я ухмыльнулся. На моих глазах (а точнее, на моих ушах) разыгрывалась классическая схема.
Барон Вендэр оказался куда более опасным противником, чем могло показаться. Он с самого начала предполагал, что его шпиона могут задержать. Именно поэтому он выбрал одного из своих людей, Сэма, и освободил его. Теперь вчерашнего раба Рода с Вендэрами ничего не связывало, кроме татуировки. Но и её объяснить было очень легко.
При этом Георг Сэма ни к чему не принуждал. Лишь намекнул, что в благодарность за свободу было бы неплохо пробраться в дом барона Холландера и как следует за ним пошпионить. Нисколько не сомневаюсь, что на допросе Сэм отвечал именно так, как нужно было Ричарду, сдав Вендэров с потрохами. Вот только подтвердить это сейчас он наотрез отказался.
Ситуация для Ричарда, да и для всего Рода, складывалась самая плохая. Он попытался обвинить соседа в неподобающем аристократу поведении, но в итоге сам сел в лужу, не найдя доказательств.
А это был огромный позор для любого аристократа.
— Что, Ричард, не получилось меня подставить? — Георг откровенно издевался. — Сложные схемы никогда не были твоим коньком… Если бы ты был немного сильнее, возможно, Эмили была бы жива…
— А ну молчи! — рявкнул Ричард. Судя по звуку и донёсшейся до меня волне силы, он не просто вскочил на ноги, но и применил магию. — Ты не имеешь права своим грязным языком произносить её имя!
Двери распахнулись, комната наполнилась топотом ног и звяканьем доставаемых из ножен мечей. Видимо, бойцы Холландеров и Вендэров дежурили у самых дверей и бросились на помощь господам, как только запахло жареным.
Я лежал, пытаясь не шевелиться. Как назло, маскирующий Конструкт остался в комнате. Шансов скрыться не было. Рядом со мной стоял один из бойцов Вендэров. Если он повернёт голову, то уткнётся взглядом прямо в меня.
Ничего хорошего мне это не принесёт, это точно. Объяснить, что я тут делаю, будет непросто даже с моим опытом.
Угораздило же меня заснуть в таком неподходящем месте!
— Ричард, дорогой, ты что, бросаешь мне вызов⁈ — Георг снова рассмеялся. Тот факт, что он находится на чужой территории, его нисколько не смущал. — Ты же знаешь, мои бойцы лучше подготовлены. Наш Род сильнее. А ещё… Ты ведь помнишь, что есть у нашего Рода?
В комнате воцарилась тишина.
— Оружие Древних… — сдавленно прошептал Ричард.
— Всё верно, Оружие Древних! Сильный аргумент, правда? — Георг говорил как кот, играющий с загнанной в тупик мышкой. Он явно издевался. — Так что я предлагаю выгодные для тебя условия. Мы никого не будем убивать. Но взамен я истребую с тебя дополнительные… Ну, скажем, пятьсот золотых монет. Весьма небольшая цена, верно?
— Пятьсот монет⁈ У нас нет таких денег! — прорычал Ричард.
— А вот об этом надо было думать раньше. — Кажется, Георг продолжал улыбаться. — Твой долг — две тысячи пятьсот золотых. Срок — три недели. Не успеешь — ты и твой Род станут мои вассалами. Но можешь не переживать, мы с вассалами обращаемся очень бережно…
Он снова захохотал и, судя по звуку шагов, направился к выходу. Его люди потянулись за ним.
Я с облегчением выдохнул.
Стоящий рядом со мной боец Вендэров двинулся за своим господином и случайно обронил соскользнувшее с пальца кольцо. Оно ударилось об пол и закатилось под диван, на котором я лежал.
Боец потянулся за кольцом и уткнулся в меня взглядом.
— Ой! — выдохнул он, указывая в меня пальцем.
Скрываться дальше не имело никакого смысла.
— Приветствую вас, уважаемые господа! — Я легко соскользнул с дивана, сохраняя самое невозмутимое выражение лица. — Как я понимаю, здесь состоялось какое-то собрание? Я совершенно случайно здесь задремал и всё пропустил…
Лица всех собравшихся обратились ко мне. Включая лицо Георга Вендэра.
Он оказался точно таким, каким я его представлял. Средний возраст, высокий, грузный, с тонкими пижонсими усиками, свисающими на жирный подбородок.
В высшей степени неприятный субъект. Но глаза хитрые и умные.
Собственно, в этих двух его качествах я уже имел возможность убедиться.
— Ты что здесь делаешь⁈ — прорычал Ричард. Его лицо на глазах наливалось кровью.
— Говорю же, устал после утренней тренировки и прилёг отдохнуть.
— А почему не в своей комнате⁈ Ты что, подслушивал⁈
Делать выволочку сыну на глазах у представителей враждебного Рода — поступок очень глупый. Но Ричард был ослеплён гневом. Он сам не понимал, что делает.
— Нет, отец. Я не подслушивал. Я и в самом деле случайно здесь задремал.
Держался я прямо и уверенно, взгляда не отводил. Кто-то из бойцов Вендэров пытался надо мной посмеяться, но я бросил на них парочку обжигающих взглядов.
Недоумки тут же замолчали. Умение затыкать одним лишь взглядом, без всякой магии, я сохранил даже в теле слабака Бойда.
— Как я понимаю, это твой старшенький? Бойд, верно? — Георг Вендэр смотрел на меня с любопытством. — А ты неплохо держишься.
— Так, как пристало Благородному.
Поводов бояться у меня не было. Мелкий барончик из заштатного мира. Я таких перевидал многие тысячи. В чём-то он умён, в своём регионе даже опасен. Но в целом — мелкая сошка.
Робеть перед таким — означает не уважать самого себя.
— Хороший ответ, порази меня клинок Древних! — расхохотался он. — Дерзко и смело. Слишком дерзко и смело для того, кто славится тем, что не пропускает ни одной юбки и ни одного стакана! А теперь, похоже, и ни одного дивана…
Теперь бойцов Вендэров не сумел сдержать даже мой взгляд. Они в голос заржали над несмешной шуткой своего господина.
Подмоченная репутация Бойда, которая ни для кого ни была секретом, в который раз вышла мне боком.
Оставлять это безнаказанным я не собирался.
Сосредоточился и попытался применить технику устрашения. Достаточно простой приём, вызывающий приступ неконтролируемой паники. Самое подходящее средство для запугивания большой толпы!
Но сколько бы я ни концентрировался, перепутанные энергетические каналы давали о себе знать.
Вместо ментальной техники, как уже случалось до этого, откликнулась стихия огня. Воздух в комнате мгновенно нагрелся. Температура была как в неплохо разогретой бане. С присутствующих градом тёк пот.
Сожри меня Хронг! Настоящее позорище. Попытался всех перепугать, а в итоге просто разогрел помещение.
Вот тебе и знаменитый Странник, гроза Бесконечного…
Неожиданно, это сработало.
От жары у Георга и его людей полностью пропало желание и дальше смеяться. Дружной толпой они бросились на свежий воздух.
Не то, чего я хотел. Но сойдёт.
Последними выходили мы с Ричардом.
— Что ты себе позволяешь⁈ — прорычал он мне на ухо. — Подслушиваешь мои разговоры!
— Я же уже сказал, это вышло случайно.
— Да⁈ Так же случайно, как поимка шпиона⁈ Уж слишком всё вышло на руку Георгу. Может, ты и вовсе работаешь на него⁈
— Ни на кого я не работаю. Только на самого себя, — бросил я и, обогнув Ричарда, вышел во внутренний двор.
Георг и его бойцы, усевшись на лавочках, с наслаждением вдыхали свежий воздух. Я всё-таки умудрился неслабо их прогреть…
— Отец, я требую, чтобы ты уничтожил весь этот проклятый Род!
Громко крича, к Георгу спешил парень моего возраста. Высокий, крепкий, кудрявый — он без сомнения был сыном барона.
Он что, ещё и сына притащил? Наверняка посвящает его в дела Рода.
Выглядел юный барончик очень недовольно. За ним с виноватыми лицами семенили Кэтрин и Хэл. Наверное, Ричард, отправляясь на переговоры, велел им его развлекать.
Вот только, судя по их виду, с задачей они не справились.