Я встал в боевую стойку. Всё происходящее было мне знакомо — я, меч в руках, чудовище напротив.
— Орбитарис, оцени обстановку!
Ответа не последовало.
Я скосил глаза. Браслет всё также был на моей руке. Руку обжигало исходящим от него теплом, но звука не было.
Он работал, но молчал. За все годы, что мы с ним путешествуем вместе, ничего подобного не происходило ни разу.
Очень странно…
А ещё Орбитарис по-другому выглядел. Я видел его истинный образ, и покрывающие его сложные узоры выглядели совсем не так, как я привык.
Это было уже совсем ненормально.
И я начинал понимать, почему.
Гидра снова бросилась в атаку. Я легко увернулся от её когтей и схватился за самый кончик хвоста.
По личному опыту я знал, что там расположена незаметная со стороны, но крайне ядовитая железа. Яд был настолько редким и опасным, что прикосновение к нему могло стоить жизни даже Стражу.
Пальцы нащупали лишь мелкие гладкие чешуйки. Железы в положенном месте не было.
Всё происходящее тут же обрело смысл.
— Очень точная иллюзия. Могу поздравить, вам даже удалось меня обмануть! — Я вложил меч в ножны и вполне искренне пару раз ударил в ладоши. — Вот только есть маленький прокольчик. Про ядовитую железу вы явно не знали. А ещё немного ошиблись с размерами. Настоящая Чёрная гидра куда больше. В этой комнатёнке она бы просто не убралась…
Гидра застыла напротив меня. Её глаза были налиты кровью, а хвост метался из стороны в сторону.
Настоящее жестокое животное. Первобытная стихия уничтожения.
Между её зубами прорезался тонкий змеиный язык, и гидра внезапно заговорила вполне обыкновенным человеческим голосом.
— Очень хорошо, молодой человек! Вы оказались куда внимательнее, чем я думала…
Мир вокруг качнулся. Гидра растаяла в воздухе.
Я открыл глаза и сел на полу.
Голова кружилась, во рту пересохло, а в носу свербело от густого аромата сонных зелий. Но в целом я был в полном порядке.
Комната изменилась. В ней стало гораздо больше света, появились кушетки и металлические тарелки с дымящимися на них сушёными травами.
Вместо гидры надо мной склонилась худая и высокая женщина лет пятидесяти. Её чёрные волосы с редкой сединой были собраны в тугой пучок, а худое бледное лицо было таким строгим и жёстким, что сразу становилось понятно, — характер у дамы железный.
Я уже знал, что произошло.
Аромат курящихся в чашах сонных трав мгновенно меня усыпил, стоило мне переступить порог. Я и сам не заметил, как растянулся на полу и принялся мирно посапывать. А тем временем эта дамочка забралась ко мне в голову и, вытащив из моего подсознания образ Чёрной гидры, создала иллюзию и запустила её в мой же сон.
Сонная магия самого высокого уровня!
Надеюсь, что ничего лишнего она в моей голове не увидела…
— Пей! — женщина протянула мне кружку с водой.
То есть как протянула… Буквально ткнула этой кружкой мне в грудь!
Сил на то, чтобы ей ответить, не было. Голова всё ещё плыла, а руки были ватными. Я кое-как взял кружку в руки и парой глотков осушил её до дна.
Прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Мои прежние навыки по контролю собственного тела были практически недоступны. Всё, что я мог, — это сконцентрироваться на ощущениях и усилием воли оттеснить отупляющий эффект трав в сторону…
Я рывком вскочил на ноги. Немного зашатался, но устоял.
Кажется, удалось.
Женщина с удивлением смотрела на меня. Ничего подобного она увидеть не ожидала.
— А ты быстро восстановился… Слишком быстро для такого слабака!
Я привык, что Бойда здесь никто не воспринимает всерьёз. Но женщина говорила уж слишком расслабленно. Так говорят только про тех, кого близко знают.
Приглядевшись, я заметил на её пальце кольцо с гербом Рода Холландеров.
Все недостающие кусочки мозаики встали на свои места. Судя по размеру кольца и чёткости изображения герба, эта женщина принадлежит ко второстепенной линии Рода. Минимум привилегий, никаких шансов встать во главе, но, тем не менее, хорошая генетика Благородных и сильный сонный Дар.
— Ну и что ты тут забыл⁈ Я всё тебе сказала в прошлый раз!
Кто она такая, я не знал, но догадывался. Меня же, а точнее, Бойда, она прекрасно знала. И он ей совсем не нравился.
Неужели Бойд и перед ней успел чем-то провиниться?
Чтобы не выдать себя, пришлось импровизировать.
— Да, вы всё в прошлый раз сказали очень точно. Но я…
— Что ты? — сверкнула глазами женщина.
— Я изменился и готов взять ответственность за свои поступки.
Инстинкт подсказывал, что эта фраза будет самой правильной. И, кажется, я угадал.
— Да, мои источники сказали правду. Ты и в самом деле другой. Намного увереннее и смелее… — протянула она, придирчиво вглядываясь мне в лицо. — И что же ты хочешь, Бойд? Снова попытаешься втереться мне в доверие? «Тётушка Агата, я вас так люблю, вы такая замечательная»! А потом возьмёшь и украдёшь всю недельную выручку! А это целых десять золотых!
Тётушка Агата. Моя догадка оказалась верной. Та самая тётушка, что управляла Салоном снов. Кэтрин называла её одним из сильнейших мастеров сонной магии.
А ещё я понял, почему тётушка так недолюбливала Бойда. Эта бестолочь дошла до того, что украла деньги у члена семьи! И я даже догадываюсь, куда он мог их потратить. Наверняка спустил на выпивку и азартные игры.
Бойд продолжил падать в моих глазах всё глубже. Всю свою жизнь он старательно копал яму, из которой мне теперь предстояло выбираться.
— Это была ошибка, которую я исправлю. Клянусь, что верну все украденные деньги до последней монетки в течение двух месяцев.
Я использовал немного силы, и по магазинчику промчался ветерок, подтверждая принесённую Клятву. Подобный эффект можно наблюдать почти в любом мире Бесконечного.
Ход был сильным, я это знал. И рискованным. Если не сумею сдержать данную Клятву, то последствия будут страшные.
Вот только я был в себе уверен. Зарабатывать я умею, так что рано или поздно сумею вернуть тётушке Агате, как она себя назвала, всё до последней монетки.
Конечно, есть большой шанс, что за это время я уже успею выбраться из Фрэма. Что ж, тогда действие Клятвы меня просто не затронет…
А ещё я понимал, что заручиться доверием тётушки — очень важно. Судя по её кольцу и по тому, что я не видел её в поместье, в Роду она занимала далеко не самое главное место. Но она управляла Салоном снов, одним из двух коммерческих предприятий Холландеров. А это по меркам Рода уже было немало.
Что было для меня куда важнее — она только что продемонстрировала великолепное владение сонным Даром. Сумела мгновенно меня усыпить, вытащила спрятанного в подсознании монстра и заставила меня, видавшего виды Стража, поверить в реальность происходящего!
Даже у Тьмы, межмировой сущности, обитающей в большинстве миров Бесконечного и славящейся своим искусством создавать иллюзии, не удавалось провернуть со мной подобный фокус.
Я всё рассчитал верно.
— Принёс Клятву? — Тётушка Агата не могла поверить собственным глазам. — Ты хоть понимаешь, что с тобой случится, если ты её нарушишь?
— Конечно. И я готов рискнуть.
Тётушка окинула меня проникающим в душу взглядом.
— Ох, Бойд, знал бы ты, как я хочу погрузить тебя в транс и узнать, что у тебя на уме… Твоё счастье, что я не поступаю так с членами семьи!
— Очень рад. Зато вы напускаете на них чудовищ, — подколол её я.
— Твоя правда! — Тётушка неожиданно расхохоталась. — Прости, племянничек, не удержалась. Как увидела твою наглую рожу, тут же тебя усыпила. А это чудовище вылезло само, я лишь совсем чуть-чуть копнула в твоём подсознании. И откуда там только такой ужас взялся?
— Увидел картинку в книжке и запомнил, — соврал я. Размусоливать тему с гидрой я не собирался. В её словах я услышал главное. — Вы сказали, что усыпили меня. Я думал, что сонная магия так не может!
— А это и не сонная магия, глупыш! Оглянись вокруг. Ты же видишь, сколько здесь курилен. Я лишь немного усилила аромат сонных трав и направила его на тебя.
На её пальце сверкнуло простенько на вид металлическое колечко. Артефакт! Не заметил его сразу. Теряю хватку. Достаточно простая безделушка, направляющая потоки воздуха. Но этого оказалось вполне достаточно, чтобы в совокупности с сонным Даром в умелых руках стать сильным оружием. Она направила на меня одуряющий поток сонных трав. Один вдох — и я оказался в её руках.
Вывод возник сам собой.
— Научите меня!
— Чему⁈ — опешила от моего напора тётушка.
— Сонной магии! Я хочу владеть ею также, как вы.
— Ишь чего захотел! — Тётушка рассмеялась. Вытащив из-за пояса трубку, она щёлкнула зажигалкой и глубоко затянулась. — А таланта хватит? Насколько я помню, твоих умений не хватало даже на то, чтобы вылечить лёгкую бессонницу.
— Многое изменилось. Я стал сильнее. Вчера во время сеанса сонной терапии я подсоединился к снам других людей и случайно внедрил в их сны своё страшное воспоминание…
— Правда? А ну-ка докажи! Но не на мне. — Тётушка повернулась и крикнула кому-то в дальней части здания. — Дарима, выйди! Для тебя есть работа…
Из темноты комнаты вынырнула совсем молоденькая девочка немного младше Бойла. На её пальце красовалось кольцо Рода Холландеров. Одна из младших линий Рода. Наверняка она тоже обладает сонным Даром.
Опять же, ничего удивительного. Сонный Дар — большая редкость. Все обладающие им члены семьи, даже седьмая вода на киселе, так или иначе вовлечены в семейный бизнес.
— Итак, племянничек, это Дарима, моя помощница. Продемонстрируй на ней, на что способен…
Дарима, не говоря ни слова, улеглась на стоящую в углу кушетку. На пальце тётушки Агаты сверкнуло кольцо. Поток воздуха подхватил ароматный дым сонных трав. Вокруг лица Даримы сформировалось густое облако. Пара вдохов — и её глаза сомкнулись.
Девушка спала.
Я опустился на табуретку рядом с ней. Кольцо на пальце Агаты снова сверкнуло. Я вдохнул густой дым и провалился в сон.