Дружки Хэла захихикали. Судя по простой одежде, они не были Благородными. В лучшем случае наследники купцов или зажиточных крестьян.
Их смех о многом говорил. Они позволяли себе насмехаться над аристократом. Пускай и бароном, но всё же человеком, чьё положение в обществе выше их. В сословном обществе это очень плохой знак. Если они позволяют себе подобное, значит, прежний обладатель этого тела был полным ничтожеством и сам им это позволял.
Уважения не проявил и стоящий за стойкой беззубый старик, которого я определил как владельца таверны.
— Что, Бойд, таращит тебя без выпивки, да? На брата родного полез… Бросай ты это! Тебе повезло, я добрый сегодня. Если бате своему не скажешь, то так и быть, налью тебе стаканчик.
Парни снова загоготали.
Что бы они ни сделали, задеть меня было невозможно. Я через многое прошёл и знал себе цену. К тому же я в этом мире ненадолго. Можно развернуться и уйти.
Вот только бросать дела на половине я не привык. Если уж решил заступиться за девушку, то осуществлю задуманное.
А заодно поставлю их на место.
— Не вижу поводов для смеха. Если двое Благородных спорят, то остальным надлежит молчать. А если у вас есть вопросы… Что ж, вы можете решить их со мной. Один на один, на дуэли.
Перед отправкой Стражи проходят тщательную подготовку. Миры сильно отличаются друг от друга, но те, в которых преобладают люди, во многом похожи друг на друга. Традиций этого мира я не знал, но у меня были все основания полагать, что у аристократов достаточно рычагов давления на простолюдинов.
Так что наглый тон и угроза дуэлью должны были сработать.
Они и сработали. И бармен, и дружки Хэла замолчали, растерянно хлопая глазками.
Но на братца моя речь впечатления не произвела.
— Бойд, ты что, опять начал пить⁈ — усмехнулся он. — Какая дуэль? Ты же слабак! Ты и меч-то держать не умеешь…
Его подпевалы снова начали посмеиваться. Бойд так долго был для них посмешищем, что поменять их мнение одними словами и наглым поведением было невозможно.
Требовалось показать силу. Что ж, это я всегда пожалуйста!
— Уверен, братец? — хитро прищурился я.
— Конечно, уверен. Да я с детства надирал твою задницу на каждой тренировке!
— Так то тренировка. А хватит ли у тебя смелости испытать свои силы в настоящей драке? Или боишься опозориться перед дружками?
Стоящая за моей спиной Кэтрин ойкнула. Наверное, решила, что последние слова были перебором.
Также решил и Хэл. Что неожиданно, тратить время на угрозы он не стал. Гневно засопев, сразу бросился в бой.
А, так братец у нас, оказывается, из нетерпеливых! Из тех, кому сложно держать ярость под контролем. Сначала распускает кулаки, и только потом думает, стоило ли это вообще делать.
Подобный психотип мне знаком. Манипулировать такими проще простого. Никаких хитрых схем и продуманных паттернов поведения. Только самая простая игра на эмоциях.
Обдумать методы воздействия на него я ещё успею. Для начала нужно его победить.
Сумей я завершить Адаптацию и полностью получить свои обычные силы, драка закончилась бы… Да она даже не успела бы начаться! Точный дистанционный энергетический удар — и Хэл распластался бы на полу.
Сейчас же всё было по-другому.
Братец налетел на меня. От одного удара я увернулся, второй парировал. Неподготовленные ноги не выдержали, и я зашатался. Хэл усмехнулся и ударил меня по голове.
Удар у него поставлен как надо. Давно я таких звёздочек не видел! Наверное, с тех пор, как попал в ловушку живых лиан в Погибели. Ух, еле тогда выбрался! Единственный из отряда.
Но как бы сильно этот баронский отпрыск ни бил, он мне не ровня.
Увернувшись от очередного удара, я подставил Хэлу подножку. Этого он не ожидал и шпёнулся на задницу. Сам я при этом едва устоял.
Это тело совершенно не приспособлено к дракам! Ещё и одышка появилась. Ощущение такое, как будто я сейчас выплюну лёгкие.
Стоило признать — физически этот боров подготовлен отлично. Куда лучше атаковавшей меня в развалинах четвёрки. Физически мне его не одолеть.
Придётся использовать магию.
Особенность Стражей заключается в том, что мы можем впитывать магические способности любого из миров. Немного времени, специальные техники и оборудование, — и для меня нет ничего невозможного! За годы путешествий я освоил практически все известные виды магии.
Сейчас настало время узнать, что я сумел сохранить после прерванной Адаптации.
Я обратился к Источнику, поймал нужный магический канал и посмотрел на Хэла. По плану, братец должен был затрястись от страха. Простейшая ментальная техника, элементарное воздействие на эмоции. Магия должна сломать его дух, а дальше я легко его добью.
Моя сила сработала, но не так, как я ожидал. Неладное заподозрил в последний момент и отвёл взгляд. Стол, на который я посмотрел, вспыхнул.
— Ох ж ты! Что творится-то! — прокричал старик-владелец таверны и бросился тушить бушующее пламя.
Последствия прерванной Адаптации были куда хуже, чем я полагал. Применять пиромагию я совсем не собирался! Энергетические потоки настолько перепутались, что использование привычных техник могло привести к непредсказуемому результату.
Хэл отвлёкся на огонь, и у меня появилась возможность попробовать снова.
Когда он бросился на меня, я легко толкнул его потоком энергии. В этот раз всё удалось. Братец зашатался, споткнулся о заботливо подставленный мной стул и, снова грохнувшись на пол, ударился головой. Причём так сильно, что тут же потерял сознание.
Ого, на такую удачу я даже не рассчитывал!
Когда пару минут спустя Кэтрин удалось привести Хэла в чувства, я сидел за стойкой, попивая чаёк. Весьма приличный, с мятой и ложечкой мёда. Да, странный выбор в жару, но мне нравилось. Старик-бармен, которого, как я выяснил, звали Тревор, сам сделал его для меня. Он и гоп-компания моего незадачливого братца, смотрели на меня по-другому. Смеяться надо мной они больше не пытались.
Увы, но девушки, к которой приставал Хэл, я не застал. Простая крестьянка, она сбежала раньше, чем мы закончили драться. Наверное, испугалась, что, набив друг другу морды, двое аристократов возьмутся и за неё.
— Ах ты тварь! — взревел Хэл, только открыв глаза. — Вырубил меня! Да я тебя на куски порву!
Я ощутил, как в воздухе растекается магическая сила. Ага, значит, семейство Холландеров гораздо не только лечить бессонницу. Другие виды магии им тоже подвластны.
Меня так и подмывало посмотреть местное волшебство в действии, но логика оказалась сильнее любопытства. Насмотреться я ещё успею. А вот драка и без того уже слишком затянулась.
— А кто тебе сказал, что я к тебе прикасался? — с самым невинным видом поинтересовался я у брата.
— В смысле? — Он даже не понял вопроса. — Ты же меня вырубил. Толкнул, а я ударился головой…
— Толкнул? Ну, братец, тебе это привиделось. Уважаемые господа, я разве хоть пальцем его тронул?
«Уважаемые господа», боязливо пряча глаза, покачали головами.
— Кузен, он и в самом деле тебя не трогал, — тихо произнесла Кэтрин. — Ты сам споткнулся…
— Значит, это была магия! — продолжал упорствовать Хэл.
— Кузен, ты же знаешь, Бойд очень слаб и практически неспособен к магии… Ему бы не хватило силы тебя толкнуть! К тому же я не ощутила исходящих от него магических вибраций.
— Вот именно. А значит, ко мне не может быть никаких претензий!
Хэл переводил взгляд с меня на Кэтрин. Мой энергетический толчок он наверняка почувствовал, только не понял, что это было. Всё-таки моя магия отличается от привычной для этого мира.
Было видно, что происходящее ему не нравится. Да он был просто в бешенстве! Мало того, что не сумел победить малохольного брата, так ещё и умудрился потерять сознание. Позор для любого воина.
Я на всякий случай отодвинул чашку в сторону. Не исключено, что этот бешеный снова бросится на меня. Если он это сделает, я не пожалею вкусного чаю и выплесну весь чайник ему в лицо.
Но в этот раз Хэл сумел сдержать эмоции. Наверное, понял, что Бойд представляет куда б о льшую опасность, чем раньше.
— Хватит на сегодня драк, — буркнул он. — Но учти, тебе просто повезло! На тренировке я тебе так задницу надеру, что мало не покажется!
Я ограничился вежливой улыбкой. Ну-ну. Наивный мальчик. Ты даже не представляешь, с кем связался!
Несколько минут Хэлу понадобилось, чтобы окончательно прийти в себя. А затем я, он и Кэтрин двинулись к поместью Холландеров. В отличие от нас, братец был на лошади, крепком, но потрёпанном жеребце. Взяв его под уздцы, он повёл его рядом.
— Дракон меня сожри, его нет! — Хэл похлопал себя по карманам.
— Что-то потерял? — сочувственно спросила его Кэтрин.
— Да медальон, который Императорский представитель вручил мне за первое место на боях края. Наверное, где-то выронил…
Медальон он так и не нашёл, и наше путешествие продолжилось.
Дорога заняла минут десять. Деревенька в несколько домиков, принадлежащая Холландерам, не представляла собой ничего особенного. Нанесённые на двери домов простенькие защитные Руны, пара бытовых артефактов, чью вибрацию я ощущал даже через закрытые двери. Магия здесь была повсюду.
Когда мы проходили особенно близко от Кровавых гор, то на них с опаской посмотрела не только Кэтрин, но и Хэл. Даже неизвестно, кто из них был напуган больше.
Похоже, что истории об этих горах известны каждому местному жителю.
Само фамильное поместье оказалось в куда худшем состоянии, чем я ожидал. Видавший виды дом с пристройками и запущенным садом на отшибе деревни. Присутствие магии здесь было куда сильнее, но защиту этого места я в своём прежнем состоянии пробил бы в несколько ударов. А ещё здесь был очень странный травяной запах.
Мыло они здесь, что ли, варят?…
Нас уже ждали.
Ричарда Холландера я узнал сразу. Высокий и крупный мужчина, более взрослая и мощная версия Хэла и Бойда. Костюмчик выглядит немного провинциально, но аристократическая стать ощущается сразу.