Нужный мне знак оказался пятым. Я в полёте поймал пластинку со знаком, отбросил её в сторону и в несколько движений разместил остальные символы в нужном порядке.
Конус осветился мягким голубым светом. Дверь в конце коридора скрипнула и распахнулась.
— Как вы это сделали⁈ — прогрохотал голос Ортикса. — Это невозможно!!!
— Как видишь, вполне себе реальный вариант, — хмыкнул я и во главе нашей маленькой группы шагнул прочь из коридора.
Мы оказались в просторном, но очень низком зале. Настолько низком, что мне пришлось согнуться едва ли не вдвое.
На кого вообще рассчитаны такие идиотские потолки⁈
Ответ на свой вопрос я нашёл очень быстро.
Оглядевшись, я увидел группу невысоких, в половину человеческого роста, существ. Их руки были непропорционально длинными, до колен, и очень мускулистыми, носы кривыми, глаза украшали кустистые брови, а огромные бороды свисали до пояса. Одежда была самой простой — рабочие фартуки из блестящей чёрной кожи. В руках каждый держал по молоту, пиле, топору или внушительных размеров гаечному ключу.
Карлики!
Карликов я во Фрэме видел всего пару раз, и то мимоходом. Эта раса, как и говорил Ричард, не жаловала людей. А люди в свою очередь не были рады карликам. Взаимная неприязнь привела к тому, что встретить хоть кого-то из их народа в человеческих городах было непросто.
Тем неожиданнее было видеть добрую сотню этих существ в получасе ходьбы от Столицы. И я даже не сомневаюсь, что здесь собрались далеко не все местные обитатели…
— Ты как это сделал⁈ А ну говори!
Толпа расступилась, и ко мне буквально выскочил ещё один карлик. Выглядел он необычно — как минимум на полторы головы выше остальных и совсем без бороды. В руках он сжимах громадный и на первый взгляд неподъёмный молот.
Выделялся этот товарищ весьма сильно. И если судить по тому, с каким уважением на него смотрели и знакомому голосу, это и был сам знаменитый мастер Ортикс.
— Рад вас приветствовать, мастер! Меня зовут Бойд Холландер…
— Да знаю кто ты такой! Ты — мерзкий предатель! Я хочу знать, как ты разгадал мою загадку!
Ортикс ткнул меня молотом в грудь. Причём ткнул весьма ощутимо. Не успей я вовремя усилить мышцы, растянулся бы на полу.
Очень хотелось ударить его в ответ. Но в окружении маленькой (или, точнее говоря, карликовой) армии приходилось руководствоваться головой, а не эмоциями.
Но и оставить его агрессию совсем безнаказанной я тоже не мог.
Совсем легко, стараясь не накосячить, послал в него энергетический импульс. Лёгкий толчок, не более.
В последние дни ситуация со спутанными потоками стала намного лучше. Магия давалась мне куда проще, чем раньше.
По молоту пробежали электрические искры. Разряд был такой, что даже привыкший к боли воин не выдержал бы и как минимум отшатнулся или даже вскрикнул.
Но не Ортикс. Глаза карлика только зажглись азартом.
— О, Бойд, а ты, оказывается, кусаешься! Ребята, глядите, а челевечек с зубами! Он у нас… зубастый!
Окружающие его карлики с готовностью захохотали.
— Да, кусаюсь. Но только когда угрожают мне или моим людям.
— Угрожают⁈ Да кто же тебе, человек, угрожал⁈ — Ортикс подошёл ко мне практически вплотную, но на новый толчок не решился.
Память о боли электрического разряда ещё не успела выветриться из его памяти.
— Ты. Сначала напал на меня и моих людей. Затем угрожал расправой и запер в коридоре среди трупов. А теперь машешь этой металлической штукой направо и налево. И после этого я должен молчать⁈
— Вот же идиот! — простонала за моей спиной Селина. — Ты в его доме и тебе хватает ума ему угрожать⁈ Да он здесь непобедим!
Судя по взгляду Фердинанда, в плане оценки моих умственных способностей он был согласен с Селиной. Даже Мрак, и тот наградил меня осуждающим взглядом.
Но мне на их мнение было наплевать. Я уже понял, что из себя представляет Ортикс. Карлик пытался производить грозное впечатление. И если ему удавалось кого-то запугать, то он мучил несчастного до самого конца.
А вот сильных он трогать опасался. Я — самый сильный противник в его жизни. Нужно лишь это ему показать.
— Отличная речь. Но только ты ошибаешься. Ты напал первым. Ты украл моих людей!
— Я никого не крал!
— А как же Теодор и остальные? — Глаза Ортикса опасно сузились. — Они — мои! Ты не имел права брать их на работу!
Мне пока не была ясна роль Селины, и почему Ортикс и Теодор называли её госпожой. Но в общих чертах я уже понял, что здесь происходит.
— Так это ты их бывший хозяин! Сам их выгнал, а теперь не даёшь возможности устроиться и нападаешь на первого же человека, который предложил им работу? Шикарный ход! Самому хоть не смешно?
— Не смешно! — Ортикс насупился. — Я прогнал их, потому что больше не хочу работать с людьми. Только со своими братьями и сёстрами!
Карлики вокруг согласно зашумели.
— А почему не даёшь им найти другую работу?
— Потому что они могут знать мои тайны. Я не хочу, чтобы остальные людишки тоже знали, как у меня всё устроено. Это ведь они рассказали тебе обо мне, верно⁈
— Нет. Я вообще не знал, что они работали на тебя. Да мне это и не важно. Мне рекомендовали тебя как отличного мастера. И я хочу заказать у тебя кое-что интересное. Но пока что я вижу только недовольного жизнью жалобщика! Да у тебя даже мастерской, и той нет…
— Страж, вы работаете прямолинейно, — встрял Орбитарис. — Он раскусит, что вы им манипулируете.
— Не раскроет! Он тщеславный и ненавидит, когда кто-то указывает ему на его место, — мысленно ответил я и оказался прав.
— Что⁈ Нет мастерской⁈ — взвыл Ортикс. — Да ты сам посмотри!!!
Он схватил меня за руку и потащил к выходу из зала. Я не сопротивлялся.
Выйдя из зала, мы застыли на широкой каменной площадке.
— Вот, смотри, зубастый! Нет у меня ничего, видите ли! Вечно вы, люди, недооцениваете мой народ!
Я и в самом деле его недооценивал.
Передо мной раскинулось несколько мастерских. В них десятки карликов что-то варили, плавили, строгали, кололи, склеивали, паяли, рубили, красили. Шум стоял такой, что трещали барабанные перепонки.
Выглядело это впечатляюще! Не мастерская, а целый завод. Причём с крайне широким профилем работы.
Самое главное — всё это располагалось под землёй, сокрытое в горной породе!
— Обалдеть… — искренне восхитился я. — Но зачем понадобилось строить производство под землёй? Неужели не проще было бы открыть мастерские как все? Например, в Столице…
— Ага, и твои родственнички-люди тут же заграбастают всё себе! — Ортикс усмехнулся. — Ну уж нет, здесь, под землёй, тихо и незаметно. Нас никто и не трогает!
Я покосился на Ортикса. Этот странный карлик на первый взгляд был абсолютно отмороженным. Но у него на это были причины. Жители Лорна ненавидели карликов и карлики отвечали им взаимностью. У него просто не было причин быть с нами добрым и пушистым!
А ещё я окончательно убедился в том, что он и вправду гений. Разместить под носом у всех Лорнийских властей огромное производство, скрыв его так, что даже Орбитарис не сумел его обнаружить, — задачка не из простых! Мягко говоря…
Я пригляделся к мастерским. Производство было далеко не кустарным. Сложные механизмы, автоматика, густо смешанная с магией, множество дорогих инструментов. Даже мои достижения меркли на фоне того, что удалось сделать Ортиксу!
— То, что ты сделал, — это высочайший уровень мастерства. И я хочу, чтобы ты мне помог.
— Я⁈ Помог человеку⁈ Да никогда!
— Уверен, что ты передумаешь. Просто посмотри внимательнее…
Я достал из кармана кристалл. Глаза Ортикса вспыхнули жадным блеском. Может он и не знал, что это такое. Но энергия кристалла была так велика, что её мог почувствовать даже тот, кто ничего не знал о магии.
По Ортиксу было видно, что кристалл его заинтересовал. Не сомневаюсь, что он уже успел оценить его потенциал.
— И ты хочешь на основе этой штуки сделать меч мощнее Оружия Древних?
— Да.
— Ясно… — протянул Ортикс и вдруг кровожадно ухмыльнулся. — Ну вот посмотри сам, зубастый. Ты пришёл ко мне в логово. Здесь мои карлики и мои игрушки. Ты на чужой территории. Что мешает мне тебя убить и забрать кристалл себе?
— Ничего.
— И это правильный ответ!
Тут же вокруг нас вспыхнул яркий свет. Я почувствовал энергию направленных на меня артефактов, а вокруг заняли позиции закованные в сплошные доспехи карлики с молотами в руках.
Кажется, что-то пошло не по плану…
Глава 18
— Кристалл сюда, живо! — Ортикс протянул мозолистую ладонь. — Тогда я оставлю тебя и твоих людей в живых!
— Не оставишь. — Я покачал головой. — Мы же оба понимаем, что ты нас всех убьёшь.
— А ты догадливый, зубастый! — оскалился карлик. — Наши народы испокон веков истребляли друг друга. Не вижу повода отступать от традиций!
— Что насчёт Селины? Насколько я понимаю, ты знал её отца. И он тебе нравился. Убьёшь его дочь ради камня?
— Не ради камня. Ради камней! У тебя ведь этот кристаллик не один, верно? Да и кусок руды, который ты показал раньше, тоже выглядит привлекательно… — Ортикс хитро улыбался, чувствуя себя абсолютным хозяином положения. Внезапно он помрачнел. — Но насчёт Селины ты прав. Её отец был… нормальным. А это лучшая похвала, что я могу сделать человеку! Убить его дочку было бы неправильно, упади мне на голову Великая гора! Так что её я, возможно, оставлю в живых. А вот остальные сдохнут. Причём мучительно. Особенно ты, зубастик…
— Что, даже собаку убьёте?
— Разумеется! От неё воняет людьми. Мерзкий запах!
— Это будет большая ошибка. Мрак не обычный пёс. И ему очень не нравится, когда ему делают больно…
Словно в ответ, из зала, в котором находились остальные, раздался угрожающий рёв монстра Междумирья. Мрак готовился к атаке. Всё, что ему требовалось, — моя команда.
В том, что он убьёт пару десятков карликов прежде, чем они успеют сделать хоть что-то, я не сомневался. Слишком уж он силён! Но недооценивать карликов тоже не следовало.