— Нет, я точно схожу с ума… Никогда бы не подумала, что Бойд Холландер читает книги! — фыркнула Селина.
— Господин, а я с удовольствием пойду с вами! — просиял Фердинанд. — Вдруг удастся найти что-нибудь стоящее.
Другого ответа от Хранителя Архива я и не ожидал.
Мы поднялись по растрескавшимся ступенькам. Повинуясь интуиции, я активировал один из Конструктов-глушилок. Если здесь есть подслушивающие или записывающие артефакты, то сейчас они вдруг резко перестали работать. Долго этот эффект не продлится. Но мне и этого будет достаточно.
Мы вошли в обветшалую дверь и оказались в небольшом зале. В воздухе царил аромат пыли, а вдоль стен выстроились десятки шкафов с книгами.
Я тихо присвистнул. Для Фрэма, в котором книгопечатание получило распространение сравнительно недавно, подобный ассортимент был редкостью. Да эти книги должны стоить целое состояние!
Пока магазинчик полностью соответствовал своему названию.
— Приветствую вас! Запутались и ищете ответы, которые раскроют вам тайны мироздания?
Перед нами выросла женщина лет шестидесяти. Всё ещё крепкая, в строгом классическом костюме Благородных. На пальце — кольцо, судя по форме и размеру — баронское. Аристократка. И, похоже, местный администратор.
— По мне похоже, что меня интересуют тайны мироздания? — хмыкнул я.
— По вам похоже, что вы попали в очень сложные жизненные обстоятельства, — женщина улыбнулась самой тёплой улыбкой на свете.
Я взглянул на себя в зеркало. После драки с Ортиксом, работы в его мастерских и прогулки до Столицы моя одежда измялась и покрылась пылью. Вдобавок рукав был покрыт кровью. Фердинанд выглядел не лучше.
Мы и в самом деле походили на людей, попавших в серьёзные неприятности.
А ведь в данном случае это очень хорошо!
— Вы правы. Мой Род влез в огромные долги, его вот-вот уничтожит наш конкурент. А меня вызвал дуэль гораздо более сильный противник. Если бы я мог найти какой-то выход… — жалостливо и едва ли не размазывая по лицу сопли провыл я.
Фердинанд непонимающе посмотрел на меня. Я жестом велел ему подыграть.
— Да, всё так, как и говорит господин, — не очень убедительно проныл он.
Глядя на нас, женщина начала улыбаться ещё шире.
— Как я рада! Вы пришли в самое правильное место. Наше учение поможет вам обрести истинную силу. Вы станете самым сильным существом во всей Мультивселенной! Подождите минутку. Я приведу своего коллегу. Он всё вам подробно объяснит…
Фердинанд проводил её взглядом.
— Господин, что происходит? — Тут он остановился и захлопал глазами. — И как она узнала про Мультивселенную⁈ Я думал, о ней знают только учёные и члены Архива…
— Мультивселенная⁈ О чём вы двое вообще говорите⁈ — Селина переводила взгляд с меня на Хранителя и обратно.
Я тем временем прошёлся вдоль стеллажей с книгами. На одной из полок увидел толстый фолиант. «Происхождение и виды Оружия Древних. Том первый». Сразу за ним стоял третий том. Второго нигде не было.
Губы растянулись в улыбке. В доме атаковавшей меня четвёрки слуг Хаоса был как раз второй том. И нетрудно догадаться, где они взяли эту книжку…
— Дело в том, что мы с вами наткнулись на очень необычное место. Имейте в виду — здесь может произойти что угодно…
Тут в зал вернулась женщина-организатор.
— Ваше Благородие, прошу проследовать за мной. С вами хотят поговорить.
— Оставайтесь здесь. Если почувствуешь неладное — выбирайся отсюда любой ценой, — шепнул я Фердинанду и Селине и последовал за женщиной.
Мы спустились по лестнице в подвал. С каждым шагом я чувствовал нарастающее давление.
Здесь была магия. Древняя, сильная и злая.
Именно то, что я и искал!
Не хватает только одной маленькой детальки…
— Прошу вас, — женщина распахнула дверь, предлагая мне зайти в плохо освещённую комнату.
Я шагнул внутрь, дверь захлопнулась за моей спиной. И я сразу почувствовал то, что искал.
Напротив меня стоял мужчина, облачённый в длинный, до пола, плащ. Чуть полноватый, чисто выбритый. На вид — совершенно обыкновенный.
Но зато с такой энергией Хаоса за спиной, что я едва сдержался, чтобы не поморщиться.
Ух ты! Хаос не мелочился и отправил на встречу с потенциальным новичком достаточно сильного и опытного слугу. При этом обеспечив его своей полной поддержкой. Не Адепт, конечно. Но весьма неприятный противник.
Именно это я с самого начала и подозревал.
Всё это место было особым вербовочным пунктом.
К Хаосу всегда присоединялись те, кто больше остальных нуждался в силе. Для того, чтобы их приманить, и создавались такие дома. Их особая эмоциональная подпитка притягивала новых потенциальных слуг как огонь мотылька.
Ну а дальше в дело вступали мастера по вербовке, обычно кто-то из слуг. Несколько общих фраз, обещание помочь, небольшая демонстрация — и Хаос получал нового слугу, готового ради него на всё.
И нам с Фердинандом повезло, что после встречи с Ортиксом мы выглядели самым жалким образом. Первый этап отбора у администраторши мы прошли, не заметив, просто по внешнему виду. Она была даже не слугой, а неинициированным последователем. Оценить наш уровень силы она не могла. Зато она увидела двух истощённых странников в потрёпанной и покрытой пылью одежде. Точно так и выглядели будущие слуги Хаоса. У неё не возникло ни единого сомнения.
Но вот тот, кто сейчас стоял передо мной, был рыбкой покрупнее. Если я сработаю как надо, то сумею выйти на Куратора, а может быть даже и на всю сеть…
С самого начала разговора что-то пошло не так.
— Ты не похож на нуждающегося, — произнёс слуга, подозрительно щуря глаза. Я ощутил, как меня касается энергия Хаоса. — Ты не ищешь силы и ответов. Ты и так уже силён! Только твоя сила спит, ожидая пробуждения…
Весьма точное описание. Магия у меня и в самом деле была, но только скрытая. И к тому же перепутанная. Ничего удивительного, что этот слуга не сумел понять, с кем он разговаривает.
— Когда-то я был силён. Но затем потерял свою силу. Магия отвернулась от меня. Но я помню, как приятно иметь могущество в своих руках. И я жажду вернуть свою силу…
Слова я придумывал на ходу. В импровизации и актёрском мастерстве я всегда было хорош, и поэтому слуга мне поверил.
— Тогда ты пришёл в правильное место! Здесь ты сможешь найти могущество, о котором не смел и мечтать! Ты станешь сильным, мой брат. Таким сильным, что даже Архимаги не смогут с тобой сравниться…
— Отлично. Это меня устраивает!
— Но для этого тебе нужно будет принести клятву верности нашему господину.
— А кто именно ваш господин?
— Величайшая из сил Мультивселенной. Энергия, что струится в каждом из множества миров, подчиняя их своей воле…
— Страж, меня от этого пафоса сейчас стошнит, — поделился со мной Орбитарис, изображая рвотные позывы.
Я его прекрасного понимал. Все эти разговоры про могущество, величайшую силу и подчиненные воле миры были обычным бредом. Ярким, убедительным, но бредом. Ну, или если угодно, то рекламой.
Этот слуга рассказывал о Хаосе, но упускал самое важное. А именно сожжённые миры, тысячи трупов, запах смерти и разрушения.
Хаос питается болью и смертью. А он рассказывал о нём как на детском утреннике.
Раньше я много слышал про вербовку Хаоса, но никогда в ней не участвовал. Теперь всё было понятно. Людям предлагали стать частью чего-то большого и великого, и они радостно принимали приглашение. А затем оказывались лишь пушечным мясом на службе сущности, ненавидящей жизнь во всех её проявлениях.
Мне было нужно узнать как можно больше. Поэтому пришлось запихнуть своё мнение куда подальше и подыграть.
— Эта сила… Что я должен сделать, чтобы заслужить её расположение?
— Для начала будет достаточно принести Клятву верности.
— И всё?
— Понадобятся ещё некоторые ритуалы. Но это всего лишь формальности…
Мне понадобилась вся сила воли, чтобы не расхохотаться слуге в лицо. Формальности⁈ Да для принятия Хаосом нужно совершить как минимум одно убийство! Причём жертвой может быть кто угодно. Ребёнок, женщина, родной брат… И никакого права на отказ!
Но о подобных «мелочах» слуга решил мне не сообщать…
— Никаких проблем. Я на всё готов!
— Рад это слышать. Наш господин это оценит! — Слуга кивнул и улыбнулся. — Вас так сильно потрепала жизнь?
— О да! Жду не дождусь, когда смогу отомстить…
— Наш господин одобряет подобный настрой. Если вас всё устраивает, прошу проследовать со мной. С вами поговорит член нашей организации.
— Кто-то важный?
— О, весьма…
Я мысленно потёр руки.
А что, если этот «важный» — сам Наместник? Если мне настолько повезёт, то я одним ударом лишу Хаос самого сильного бойца. После этого добить оставшихся пособников Хаоса не составит никакого труда…
— Страж, вы и в самом деле считаете, что у вас хватит на это сил? — Орбитарис пытался звучать спокойно, но я слышал, как дрожит его механический голос. Он боялся. — Наставник — крайне сильный пособник Хаоса. Напоминаю вам, что для его уничтожения требуется группа Стражей с вооружение А-уровня…
— Хватит ли сил? Не факт, — хмыкнул я в ответ.
— Тогда на что вы рассчитываете⁈ Или… Страж, вы хотите покончить жизнь самоубийством? Уверяю вас, это не выход. Предлагаю провести сеанс срочной психологической помощи…
— Да расслабься ты! Не собираюсь я умирать, — осадил я Орбитарис. — Дело в том, что у меня перед Наставником есть преимущество. Он не знает, что я здесь. А я уже в его доме, встал на след и готов нанести удар. Эффект неожиданности!
— Но сил этого тела всё равно недостаточно…
— Зато артефактов, Конструктов и кристаллов Сияния у меня хватает! Как минимум на хорошую взбучку!
На самом деле, если выгрести из кармана вообще всё, то арсенал у меня получался внушительный. Вполне достаточный для охоты хоть на целое стадо василисков!
— Следуйте за мной! — сказал слуга Хаоса и заскользил по тёмному коридору. Я отправился за ним следом.