— В жизни не бывает просто! Если бы ты знал, через что прошёл я, то ты и рта не посмел открыть в моём присутствии! — рявкнул я. Усилием воли велел себе успокоиться. — Что было дальше? Ты решил дезертировать?
— Не смейте обвинять меня в том, чего я не делал! — В глазах Фердинанда вспыхнула угроза, за спиной распустилась его странная сила. Я уже был готов защищаться, когда он внезапно расслабился. — Нет, господин, я не дезертировал. Я не предавал идеалы Архива! Всё было так, как я вам рассказывал. Я услышал зовущий меня голос и… И не смог ему противиться. Так я пришёл в ваш Род. И считаю это решение самым верным!
— Но, как я понимаю, Архив с тобой не согласен.
— Да. Другие Хранители считают меня предателем. Мне запрещено возвращаться в Архив. Каждый встретивший меня Хранитель обязан при встрече меня убить.
— Так… Как я понимаю, они засекли тебя при перемещении?
— Мастер Бойд, я считал, что это невозможно! Ни один Хранитель не может быть лишён портальной магии. Система Архива считает меня своим и не должна была обратить на меня никакого внимания. Но, похоже, за время моего отсутствия что-то изменилось…
— Надо же, а я и не заметил! — издевательски хмыкнул я.
Сказать Фердинанду хотелось многое. Но, по факту, обвинить его и в самом деле было особо не в чем. Я сам не был образцовым Стражем. К тому же меня он не обманывал. Более того, он, прекрасно понимая риски, использовал портальную магию, чтобы меня спасти!
За такие поступки нужно не ругать. За них нужно поощрять.
— Ладно, обо всём поговорим позже. Ты здесь разбираешься. Как мы можем отсюда выбраться?
— Если система объявила план-перехват, то уже никак, — произнёс Фердинанд с таким видом, как будто уже приготовился умирать. — В башне установлены сотни следящих артефактов. Стоит мне попасться в поле зрения хотя бы одного, как он тут же сработает…
Фердинанд осторожно выглянул из-за колонны и махнул рукой в сторону подвешенного под потолком артефакта. Я выглянул следом, и артефакт, повернувшись на шарнирах, проследил за мной. После чего равнодушно отвернулся.
Я его не интересовал. Пока что…
— И что будет, когда тебя заметит артефакт?
— Система Архива передаст сигнал всем Хранителям. Меня окружат и…
— И убьют, — закончил я, но он покачал головой.
— Нет! Хранители не станут меня убивать. Они пленят меня. Посадят в карцер и там будут пытать. Они дадут каждому Хранителю право прийти в мою клетку и безнаказанно меня избить или надругаться. Но не убивать. Они будут поддерживать во мне жизнь, но не дадут умереть. Так будет продолжаться годами…
— А вы точно Хранители? Больше похоже на каких-то палачей! — хмыкнул я.
— Поиск и защита знаний — сложный и опасный процесс, требующий особой жестокости…
— Это я уже слышал. Ну а что, если мы изменим тебе внешность?
— Не поможет. Артефакты ориентируются не только на лицо, но и на индивидуальный генетический и энергетический профиль. Его невозможно обмануть и подделать…
Я привык видеть Фердинанда всезнайкой, способным решить любой вопрос. Но сейчас он заметно сдал. На него как будто давили стены заведения, которому он когда-то служил.
Он уже сдался, но я сдаваться не привык.
Во время заданий в других мирах мне не раз приходилось проникать на вражескую территорию, напичканную следящими устройствами. Обычно, чтобы их обойти, я использовал маскировку. В редких случаях, когда она не помогала, то воздействовал на сам артефакт…
Кстати, а ведь это выход!
— Орбитарис, как проходит взлом системы Архива?
— Почти закончен.
— Отлично. Как думаешь, у тебя получится немного изменить данные Фердинанда?
— Полагаю, что да, Страж. Механизм защиты Архива оставляет желать лучшего…
На радостях я хлопнул в ладоши.
— Господин, чему вы радуетесь? — подозрительно покосился на меня Фердинанд.
— Кажется, я придумал, как вывести тебя отсюда. Но для начала придётся немного подправить тебе лицо…
— Я же говорил, изменение внешности не поможет…
— Не поможет избежать следящий артефакт. Это я понял и разберусь. Но что ты будешь делать, если столкнёшься с кем-то из знакомых? Нет, тут однозначно придётся поработать!
Фердинанд стал заметно спокойнее. Наверное, нагляделся на то, как я выхожу сухим из самых сложных ситуаций. Да и авторитет гостя из другого мира явно играл не последнюю роль.
— Как вы измените мою внешность? Будете бить, да?
— Зачем⁈ — опешил я.
— Ну, чтобы были синяки и отёки…
— А, нет! Если способ поизящнее…
Я положил ладони ему на лицо и медленно, пытаясь не ошибиться, использовал магию Преобразования.
Как и всегда в ответственных случаях, в действие пришёл не тот энергетический поток.
По щекам Фердинанда заструилась вода. Я постарался её убрать, но случайно применил стихию огня. Щёки Хранителя охватило пламя.
Если бы не приличное количество влаги, его лицо вспыхнуло бы как факел!
— Господин, вы что, желаете мне смерти⁈ — крикнул он, отшатываясь.
— Нет. Просто небольшие проблемы. Давай попробуем снова. Не волнуйся, теперь всё получится!
— А если нет? Мастер Бойд, я вам, конечно, доверяю, но может всё-таки есть другой способ…
Тут скрипнула дверь, и в зал вошли сразу трое Хранителей.
— Поверьте моему слову, братья, здесь никого нет! — пробасил один из них, добродушный на вид лысый толстячок. — Только последний идиот стал бы прятаться в таком очевидном месте!
— Я знал Фердинанда. Он не идиот. Но он способен на нестандартные решения, — ответил ему второй Хранитель, высокий, с рассекающим правую бровь шрамом. — В наших же интересах проверить всю башню с верху донизу. Таков приказ Верховного Хранителя!
— Эх, брат Рид… Ты как всегда прав! — вздохнул толстячок.
Трое Хранителей разошлись в разные стороны, определив участок поиска, и двинулись по залу. Они внимательно заглядывали за каждую колонну.
Шансов, что нас не заметят, не было. Конечно, никто не мешает попробовать маскирующий артефакт. Но я был вымотан после сражения с Наместником, артефакты были на минимальном уровне энергии. Да и не факт, что удастся распространить их действие на нас двоих…
Я повернулся к Фердинанду. Выбора у него не было.
Я снова положил ладони ему на лицо и использовал магию.
В этот раз всё получилось.
Энергия Преобразования заструилась из моих пальцев. Я мягко нажал на щёки, делая скулы выпуклыми. Затем немного расширил глаза, сменив цвет радужки, увеличил веки, поработал над формой ушей.
Отстранившись, посмотрел на результат работы.
Передо мной было лицо самого обыкновенного человека. Увидишь такого в толпе — забудешь сразу, как пройдёшь мимо.
Именно то, что требуется!
Единственное, я не успел ничего сделать с лысой головой Фердинанда и его фирменной бородой. Но, надеюсь, на это никто не обратит внимание.
— Орбитарис, ты там как? Взломал систему?
— Последние штрихи, Страж.
— Нет времени! Результат нужен прямо сейчас!
Времени и в самом деле не было. Толстячок был в двух колоннах от нас.
Я толкнул Фердинанда, заставляя его выйти из-за колонны. В последнее мгновение вспомнил про то, что его голос остался прежним. Вскользь провёл наполненной энергией Преобразования рукой ему по горлу.
Надеюсь, сработает.
Мы вышли из-за колонны, и следящий артефакт тут же изменил положение, уставившись на нас.
Я замер. Если Орбитарис не успел изменить параметры системы, то сейчас всё закончится. Нужно быть готовым к драке…
Артефакт лениво скользнул по нам и, не заинтересовавшись, вернулся в прежнее положение.
— Страж, работа выполнена. Это было проще, чем я думал, — гордо объявил Орбитарис.
— Молодец! Но мог бы сказать заранее.
Тем временем к нам повернулись обыскивающие зал Хранители.
— Ой! Не ожидал тут никого встретить! — толстячок замер и захлопал глазами, глядя на нас. — Здравствуй, брат!
— Приветствую тебя, брат! — вежливо произнёс Фердинанд и замолчал.
Я же едва не расхохотался в голос.
Голосовые связки Фердинанда я менял на скорую руку и, скажем так, немного перемудрил. Его мужественный бас сменился на самый настоящий фальцет! Причём на самый неприятный. Ощущение было такое, как будто минуту назад он полной грудью вдохнул приличную дозу гелия.
— Что с твоим голосом, брат? — спросил его толстяк.
— Воздействие вражеского артефакта. Связки были повреждены. Лекари едва сумели сохранить мне голос, — не растерялся Фердинанд.
— А что ты делаешь здесь?
— Привёл с собой юного кандидата на вступление в Архив. — Фердинанд указал на меня. — Показываю мальчику место, где он может служить!
— Похвально, брат. Будущее поколение — наше всё! — закивал толстяк. После первых неловких секунд он заметно расслабился. Ответы Фердинанда его удовлетворили.
Но не других Хранителей.
— Приветствую тебя, брат. — Хранитель, которого толстяк раньше назвал Ридом, подошёл к нам. Его глаза были подозрительно прищурены. — Не узнаю тебя. Будь добр, назови своё имя.
— Хранитель Паркер, — не замешкавшись ни на мгновение, ответил Фердинанд. — Нет ничего удивительного, брат, что ты меня не узнаёшь. Я давно не был в Архиве. Верховный Хранитель отправил меня в экспедицию на Север. Я не был здесь почти пятнадцать лет…
Голос Фердинанда был таким неестественным, что я прилагал все усилия, чтобы не расхохотаться. Толстяк и третий Хранитель не сдерживались и вовсю улыбались.
Серьёзным оставался только Рид.
— А что с твоими ушами? Тоже действие вражеского артефакта?
С ушами? Я внимательно посмотрел на Фердинанда и понял, что облажался.
Его лицо выглядело естественно и совершенно нормально. Но вот с ушами я недоработал. Правое ухо было обыкновенной формы и размера, а вот левое было опухшим и отдавало нездоровой синевой.
В спешке я даже не заметил, что натворил!
— Да, брат. По пути в башню на меня напали враги. Я едва отбился, но они сумели меня достать…