Не сказать, что этот опыт сильно пригодится мне против Георга, но лишним не будет, это точно!
Пусть я и посвящал львиную долю своего времени оттачиванию воинского мастерства, главным для меня оставался вопрос правильного оружия.
И все надежды здесь были только на Ортикса.
Я донимал карлика, каждый час общаясь с ним через артефакт связи.
— Зубастый, я обещал тебе, что сделаю что надо⁈ — рявкнул в артефакт Ортикс, когда я обратился к нему в очередной раз.
— Обещал!
— Да знаю, что обещал, свались Великая гора мне на голову! Но пойми меня, зубастый, так быстро дела не делаются! Тут же уйма работы с этими твоими материалами. Металл коваться ну никак не хочет, хоть что хочешь делай! А кристалл фонит так, что всё моё оборудование накрывается к горному троллю! Не, мои ребята работают много. Но быстро не будет, это гарантирую!
— Ты ведь в курсе, что у меня Поединок через день? — мрачно спросил его я. — У противника меч Древних. А у меня нет ничего!
— Ну как ничего… У тебя и так меч такой, неплохой…. — неуверенно забормотал карлик.
— Неплохой. Но против меча Древних не потянет!
— Не потянет, — согласился со мной Ортикс. — Ну так и не дрейфь тогда, зубастый! Ну проиграешь ты в этом своём Поединке. Ну и что с того? Не убьют же тебя там, в конце концов⁈
— Как раз-таки убьют. Поединок продолжается до гибели одного из участников.
— Да⁈ — искренне поразился карлик. — Странный вы народ, конечно. Не жалеете себя! У нас все споры решаются бросанием молотов. Кто дальше бросит — тот и победил! Вот знаешь, на сколько метров я свой молот бросаю?
— Честно говоря, мне глубоко наплевать. Я просто хочу выжить в этом Поединке!
— Плевать ему… Нервный какой! — фыркнул Ортикс, но, кажется, всё-таки понял причину моего недовольства. — Не паникуй раньше времени, зубастый! Авось что-то придумаем… Как будет готово — я тебе тут же дам знать!
На этом разговор был завершён. Я связывался с Ортиксом ещё несколько раз. Карлик расплывчато отвечал про мощную энергетическую структуру и невозможность физической формы её сдержать.
Смысл у фразы был путаный, но очевидный — Ортиксу со всем его супер-производством так и не удалось создать меч, способный тягаться с оружием Древних.
Я не собирался полагаться только на карлика, продолжая собственные исследования. Преобразователь работал без отдыха, но результата не было. То есть, конечно, он был. Да любой оружейник Фрэма отдал бы что угодно, лишь бы создать что-то подобное!
Но до уникальных свойств оружия Древних было также далеко, как от Фрэма до Центрального.
— Страж, у вас же есть запасной план? — спросил меня Орбитарис вечером накануне Поединка.
— У тебя есть доступ к моим мыслям. Как думаешь, есть у меня план?
— Ваши мысли — абсолютный хаос. Всё, что я могу там прочитать, это похоть, гордость и несколько нецензурных фраз.
— Ну, примерно так и есть. — Я невесело усмехнулся. — Ну ничего, можешь не переживать. В конце концов, я не только воин. Я ещё и маг. Весьма могущественный! Точнее, был им до попадания в Бойда… Ничего, справлюсь! После драконов меня никакой Георг не испугает!
Это была правда лишь отчасти. После столкновения с драконами меня сложно было чем-то напугать.
Но вот насчёт магии я был не уверен.
Разумеется, мои силы заметно выросли. Благодаря до конца исчерпанному кристаллу я сумел немного упорядочить энергетические потоки. Магия верхнего уровня по-прежнему была мне недоступна, хотя по местным меркам я был уже на четвёртой Ступени.
Это было совсем немного, но в моём распоряжении оставались десятки неизвестных во Фрэме техник и способностей. Если я сумею использовать хотя бы четверть — меня будет не остановить.
Но это всё было только в теории. На практике мои силы работали на минимальной мощности, постоянно путались, а иногда и вовсе отказывались работать.
При таких условиях шансов на победу было немного.
Конечно же, я не отчаивался. Время до полуночи провёл в тренировках, а затем заснул, едва донеся голову до подушки.
Я надеялся, что сумею отправиться на Поединок тихо, верхом на лошади и в сопровождении одного Фердинанда.
Но Ричард решил по-другому. Когда ранним утром я выскользнул во двор, глава Рода уже был там, сидел на скамейке и смотрел за тем, как слуги готовят для путешествия парадную карету.
Никогда не видел, чтобы ей пользовались…
— Только не говори, что тоже собираешься ехать!
— Разумеется, я собираюсь присутствовать на твоём Поединке, — Ричард посмотрел на меня так, как будто я сказал абсолютнейшую чушь. — От его результата зависит судьба моего Рода. Неужели ты думал, что я его пропущу⁈
Аргумент был логичный. Но сдаваться я не собирался.
— А что насчёт твоего здоровья? Ты выглядишь… Честно говоря, выглядишь ты хреново!
Я не врал. С каждым днём Ричард становился более худым и бледным, всё больше напоминая собственную тень. Кристалл на его груди почти иссяк, и я не был уверен, что ему хоть что-то могло помочь.
— Не переживай, подыхать я не собираюсь! — Ричард усмехнулся и закашлялся, прижав к губам носовой платок.
Он попытался его спрятать, но я оказался быстрее и успел его выхватить.
На платке виднелись густые следы крови.
Ричард бодрился как мог, но его здоровье слабело с каждой минутой.
— Я глава Рода — и если я решил там быть, то я буду!
Поспорить не получилось. Из дома вышли Хэл, Фердинанд и слуги, которые должны были сопровождать наш кортеж. Говорить свободно в их присутствии было невозможно, и мне пришлось уступить.
В конце концов, Ричард взрослый человек и способен сам принимать решения!
Сборы были быстрыми. Мы с Ричардом и Хэлом погрузились в карету, а рядом на лошадях ехали слуги, Фердинанд и сопровождающие нас гвардейцы.
— Отец, если я сегодня проиграю… — начал я, но Ричард оборвал меня на полуслове.
— Не смей даже думать об этом! Ты победишь. Я это точно знаю!
Хэл тоже затряс головой.
Я же махнул на них рукой. Да пусть думают как хотят! В конце концов, и не из таких передряг выбирался. И смерти я тоже не боюсь. Если это тело умрёт, то Оператор и Командор найдут способ вернуть меня в новом теле.
Ну, я, во всяком случае, очень на это рассчитываю…
Поместье Вендэров, как я и предполагал, оказалось огромным и роскошным. Громадный кусок земли, ухоженный садик, дом, скорее напоминающий не владение провинциального барона, а настоящий замок.
Одним словом, в деньгах они не нуждались.
В поместье оказалось неожиданно много гостей. Императорский представитель граф Вернон Персиваль, бароны, включая знакомых мне Лордена и Артоса Нивала, целая куча других гостей и их слуг. В толпе я заметил даже Селину! Надо же, я был уверен, что она не придёт…
У порога нас встречал сам барон Георг Вендэр в сопровождении Леона и держащей его за руку Кэтрин. Выглядела девушка прекрасно и смотрела на нас с гордостью и вызовом.
При виде кузины Хэл задрожал от ярости.
— Предательница! Да я порву тебя на месте!
Он и в самом деле рванул бы в атаку, если бы не опустившаяся ему на плечо рука Ричарда.
— Подожди, сын. Ещё не время. Мы обязательно покараем всех виновных. Но позже…
Глава Рода сам едва сдерживался, но, тем не менее, ему удалось успокоить Хэла.
Я же злиться даже не собирался. Встал напротив Георга и ухмыльнулся.
— Приветствую вас, барон! Готовы проиграть?
— О нет, щенок! Чувствуешь? Сегодня твой последний день. — Георг улыбался и чувствовал себя хозяином положения. — Я с удовольствием тебя убью. А затем вся твоя поганая семейка станет моими вассалами, и тогда я как следует на них отыграюсь…
Слушать его влажные мечты настроения не было, и я резко его оборвал.
— Откровенно говоря, я прибыл сюда не за вашими рассуждениями. Мы собирались драться. Так давайте не будем откладывать в долгий ящик!
Формально я был прав, и Георгу пришлось проглотить моё практически неприкрытое оскорбление.
— Прошу вас, барон. Следуйте за мной.
Мы с Георгом вышли в центр импровизированной арены, напоминающей мне Колизей, который я видел в мирах Земной группы. Зрители заняли свои места на трибунах, а мы с Георгом встали лицом к лицу.
Вендэр повёл плечами, и его тело покрыла броня. Он вытянул руку, и туда спустя пару ударов сердца лёг меч.
Броня и меч Древних. Убийственное сочетание, которому было невозможно противостоять!
— Готовы? — Вернон Персиваль, выступающий в качестве судьи, обвёл нас взглядом. Дождался кивком и провозгласил. — Тогда я объявляю начало Поединка!
Императорский представитель едва успел отскочить, когда мимо него на недоступной ни одному человеку скорости промчался Георг Вендэр. В его руках чёрным огнём горел меч Древних.
Бой начался.
Глава 27
Как и ожидалось, мелочиться Георг Вендэр не стал. Налетел ураганом, осыпая меня градом ударов.
Причём ударов, как бы это сказать… Охрененно неслабых!
Меч в его руках был неправдоподобно огромным, но барон крутил им так, как будто орудовал игрушечной саблей. Меч носился туда-обратно, закручивался в спирали, плёл сложные удары, обрушивался на меня с непредсказуемых углов.
И всё это на такой скорости, что собравшиеся на Поединок не могли даже как следует разглядеть атаку! До обострённого слуха даже донёсся чей-то сдавленный вздох. Наверное, меня уже записали в мертвецы.
Но я каким-то образом справлялся.
Благодаря тренировкам последних дней я заметно прибавил в скорости и координации. Тело превратилось в пружину, сжимающуюся и разжимающуюся точно в нужный момент.
Шаг, разворот. Присесть, пропуская меч над головой. Замереть на месте, в миллиметре от чёрного лезвия. Резким прыжком переместиться вправо. Нырнуть влево. Закрутиться, пытаясь обмануть Георга…
Контратаковать я даже не пытался. Просто не хватало на это скорости!