— Ты будешь вести себя прилично.
— О, этого я не обещаю… — она улыбнулась и рывком сорвала с меня рубашку.
Ага, кажется, она не шутила…
Увлёкшись, мы почти забыли про сборы, но всё-таки успели на встречу с Персивалем.
Когда граф увидел нас, выходящих из кареты, то заметно прибалдел.
Я умылся, побрился и нацепил лучший костюм, что нашёл в гардеробной Бойда. Выглядел я как истинный аристократ, богатый и влиятельный.
В целом ничего неожиданного.
А вот Селина преобразилась куда сильнее. Обычно она носила обыкновенный брючный костюм и не особо заботилась о причёске и макияже.
Сейчас же, в длинном бирюзовом платье, с завитыми волосами и косметикой на лице она выглядела… сногсшибательно!
Персиваль настолько увлёкся, разглядывая её, что мне пришлось пару раз щёлкнуть пальцами у него перед носом.
— Эй, доброе утро! Фрэм вызывает графа Персиваля!
— Прошу прощения, мастер Бойд. Просто… задумался! — Граф мгновенно взял себя в руки. — Прошу вас к порталу. Нас уже ждут…
В этот раз мы путешествовали не через стандартную портальную сеть, а через специальную, Императорскую. Её охраняли вооружённые до зубов бойцы с вышитыми на груди гербами Императорской гвардии.
Сами порталы тоже выглядели по-другому. Высокие каменные арки, усиленные Рунами. Они произвели на меня впечатление. Совсем не та рухлядь, при помощи которой мы путешествовали в прошлый раз!
Хм, я и не знал, что в Лесном краю есть что-то подобное…
Персиваль показал бумагу, украшенную Императорской печатью. Гвардейцы кивнули и запустили портал.
Чтобы добраться до Столицы, понадобилось всего три прыжка. Мощность порталов по меркам Фрэма была выдающейся.
Как и всегда, самые лучшие игрушки — у сильных мира сего.
Сам званый ужин проходил не во дворце, а в одной из Императорских резиденций, шикарном особняке в центре Столицы. Магическое сияние от него исходило такое яркое, что у меня рябило в глазах. Защита здесь была что надо.
На входе нас встретили гвардейцы с суровыми взглядами. Ощущение было такое, как будто мои внутренности прощупывает невидимая рука.
Ага, значит, магическое сканирование. При этом крайне высокого уровня. Эти широкоплечие ребята с лицами мордоворотов были весьма неплохими магами.
Скрывать мне было нечего. Артефактов, тем более боевых, у меня с собой было более чем достаточно, но они лежали в пространственном кармане. Нащупать их не сумел бы даже маг самого высокого уровня.
Гвардейцы кивнули, и мы вошли внутрь.
Мы прибыли точно к назначенному времени, но особняк был буквально переполнен гостями. Дамы в платьях, мужчины в парадных камзолах. Количество драгоценностей и артефактов было зашкаливающим.
— И это ужин? — фыркнул я. — Я думал, здесь будут я, Император и пара его приближённых…
— Если бы это был Император, то так бы и было… — пробормотал Персиваль. Он волновался, обильно потел и то и дело вытирал лоб и лицо шёлковым носовым платком.
— Если не Император, то тогда кто?
— Кое-кто гораздо хуже, — прошептала Селина. Они с Персивалем переглянулись — эти двое явно понимали друг друга. — Императрица…
Про Императрицу я знал ещё меньше, чем про Императора. Имя, пара фактов биографии… И, по сути, всё.
Спросить я тоже не успел.
В холл, где мы стояли, впорхнула компания из молодых парней и девчонок. Все в шикарных костюмах и с перстнями Благородных на пальцах.
Увидев Селину, они остановились и застыли, рассматривая её, словно девушка была призраком.
А потом они начали улыбаться, тыкать в неё пальцем и о чём-то шептаться.
— О, Селина! Не думал, что после того, как твой папка задолжал всей Столице, тебе хватит смелости вернуться в приличное общество, — вперёд выступил смазливый блондинчик с княжеским перстнем на пальце.
Не нужно было заканчивать Университет Стражей, чтобы определить его психотип.
Наглый, избалованный и эгоистичный.
Ну прямо золотой стандарт аристократа!
Компания за спиной блондинчика засмеялась, как будто он сказал что-то смешное.
Селина не растерялась.
— А с каких пор твоё общество, Мариус, стало считаться приличным⁈
Лицо Мариуса налилось кровью. Вокруг него поднялась магическая аура (к слову, весьма слабенькая), и он шагнул, занося кулак.
Одним шагом я оказался между ними.
— Ты кто такой⁈ — уставился на меня блондинистый Мариус. — Что, Селина, решила нанять себе в телохранители какую-то деревенщину⁈
Если до этого я сомневался, как мне следует с ним поступить, то теперь знал точно.
— Граф Персиваль, я всё ещё плаваю в правилах этикета. Подскажите, ведь этот прекрасно одетый молодой человек только что меня оскорбил?
— Боюсь, что так, мастер Бойд, — печально вздохнул Персиваль.
— И что насчёт этого говорят правила поведения? Я могу ответить на это оскорбление?
— Смотря какой ответ вы имеете в виду…
— Ну, например, если я сломаю ему руку.
— Новые правила это не приветствуют. Но так как вас оскорбили, то вы имеете право на сатисфакцию. В том числе и посредством нанесения физического увечья…
— О, рад слышать. Прекрасные правила!
— Эй, урод! — Блондинчик расслабленно ухмыльнулся. — Не думаешь же ты, что сможешь мне что-то сделать? Да меня обучали лучшие воины Импе…
Договорить он не успел. Также как и хоть что-то сделать.
Я шагнул вперёд, перехватил его руку и одним движением завёл её ему за спину. Легко надавил. Блондинчик застонал и попытался вырваться. Я надавил сильнее. Он завыл как бешеная собака на Луну.
Ещё немного, и я бы в самом деле сломал ему руку.
— Не советую этого делать, — произнёс высокий парень с растрёпанными волосами и лицом типичного интеллигента, вырастая рядом с нами.
— Это, интересно, почему?
— У Мариуса крайне влиятельные родители. Кем бы вы ни были, они сумеют сломать вам жизнь, — произнёс растрёпанный мне на ухо, так, чтобы слышать его мог только я.
Совет был дельный.
Я и так сделал достаточно — защитил честь Селины и продемонстрировал всем собравшимся свою силу. Судя по изумлённым взглядам, впечатление было что надо.
Но перебирать не следовало. Наносить увечье было не нужно. С Мариуса хватило бы и оскорбления.
— Живи пока! — лениво бросил я и отпустил его руку.
Мариус отскочил в сторону. Магическая аура вокруг него налилась светом. Он готовился ударить по мне боевой техникой.
Я потянулся к собственной силе. Если ударит первым, то окончательно развяжет мне руки. Я буду иметь право драться в полную силу.
И за здоровье Мариуса я в этом случае поручиться не мог…
— Господа… И что здесь происходит⁈
Голос прокатился, кажется, разом по всему особняку. Толпа мигом исчезла, и по опустевшему коридору к нам прошествовала женщина.
Она была невероятно красива. Высокая, холеная, с точёным профилем и струящимися чёрными волосами.
Мечта, а не женщина!
А ещё у неё на голове красовалась золотая корона. Не безвкусный, кое-как подрезанный кусок металла, а самое настоящее произведение искусства.
Это была не просто женщина.
Передо мной была сама Императрица, Кэролайн I.
Знал я про неё немного. Единственная супруга Эдварда III предпочитала оставаться в тени. В народе её не любили, но причины были мне неизвестны.
Отреагировал я правильно.
Не задумываясь, преклонил перед ней одно колено.
— Ваше Высочество… Рад вас приветствовать…
— Приветствовать⁈ — Императрица рассмеялась низким, но при этом мелодичным смехом. — А извиниться ты, барон, не хочешь⁈
— Мне не за что извиняться.
Особняк погрузился в полную тишину. Можно было услышать, как на улице, раскачиваемая ветром, скрипит осина. Для Благородных сама мысль так дерзить Императрице была неприемлемой.
Я ощутил касание крайне мощной магии.
— Страж, вы в зоне риска! — всполошился Орбитарис. — Рекомендую выставить щиты!
— И тем самым показать всем, на что я способен? Ну уж нет! К тому же она не будет атаковать…
Я оказался прав. Магия окружила меня, но вреда не нанесла. Императрица как будто размышляла, что со мной делать.
— И почему же ты, барончик, не хочешь передо мной извиняться? — мелодично проворковала она.
— Потому что я ничем вам не навредил.
— Ты практически устроил драку в месте, куда я пригласила вас для приятного ужина.
— Лишь потому, что защищал честь девушки. Её оскорбили, и я решил проучить того, кто это сделал.
Я говорил уверенно и спокойно, взгляд не отводил.
Если я правильно определил психотип, то Императрица должна отреагировать положительно.
Кэролайн I рассмеялась.
— Надо же, какой смелый барон. А ещё готов пострадать за честь дамы. А ну-ка встань!
Я поднялся, и она продолжила.
— И кто же ты такой? Никогда тебя здесь не видела!
— Меня зовут Бойд Холландер, Ваше Величество.
— А, тот самый барончик, который умудрился прибрать всю власть в Лесном краю! — нахмурившись, произнесла Кэролайн. — Надо же, не думала, что ты так молод…
— Сочту за комплимент.
— Останешься на десерт! — она ткнула меня пальцем в грудь и заскользила по залу.
Я огляделся. На меня смотрели все собравшиеся. И взгляды были совсем не такими, как пару минут назад. Теперь, после разговора с Кэролайн, моя значимость для них значительно возросла.
Кажется, моё желание обзавестись связями начало реализовываться быстрее, чем я ожидал.
— Крайне дерзко, мастер Бойд, — шепнул мне красный и мокрый от волнения Персиваль. — Если бы у госпожи Императрицы было плохое настроение, то она убила бы и тебя и меня на месте. Повезло, что сегодня она настроена благодушно!
Везение в этом вопросе было ни при чём. Всё дело в моих навыках профессионального попаданца. Я с одного взгляда её считал. Она обожала издеваться над людьми. Покажи я слабость — и она бы меня растоптала. Но как только я показал силу и принципы — я тут же стал ей интересен.