— Это за мной, — кивнул на карету Герман. — Так что вынужден проститься! Предложил бы подбросить, но должен ехать за сыном — Рональд, видите ли, с головой в своих исследованиях. Даже ночами нависает над книгами в библиотеке. Так что вынужден проститься. Если опоздаю, то сын будет злиться…
Последние слова он произнёс неожиданно тихо и оглянулся, как будто Рональд мог его услышать. Боится он его, что ли…
Князь ещё раз меня обнял и неожиданно легко для свой комплекции забрался в карету. Через секунду она уже скрылась за поворотом.
Рядом со мной тут же материализовался Ортикс.
— Не знал, что люди, особенно мужчины, так часто сжимают друг друга в объятиях, — ехидно осклабился он.
— Только от больших чувств. И я не знал, что карлики прячутся при первом же удобном случае!
— Лишь когда не хотят быть замеченными. И вообще, зубастый, мы во многом вас превосходим. Скоро ты в этом убедишься…
Мы зашагали к ведущим из города воротам. Город спал, и вокруг была непроглядная темнота.
Разумеется, условия для путешествия были не лучшие. С исследованием добытой Орбитарисом карты можно бы и повременить. Всё-таки время было позднее, а я устал и давно не спал.
Но я не из тех, кто откладывает дела на потом. К тому же со сном отлично боролась бурлящая в венах магическая энергия. Я был бодр и полон сил.
А ещё меня не покидало ощущение, что пока я отдыхаю, Хаос набирается сил. Давать ему фору я не собирался!
— Вообще-то портал там! — указал я в сторону сияющей вдалеке каменной арки.
— Чтобы я путешествовал человеческим порталом⁈ Да лучше сразу сдохнуть! — Ортикс презрительно фыркнул. — Отправимся тайными тропами карликов. Но если проболтаешься — снесу голову. Так и знай!
Портал карликов оказался отлично замаскирован. На вид — обыкновенный холм. Но стоило Ортиксу нажать на неприметный выступ и сдвинуть пару камней, как в нём открылась бездонная чёрная нора.
— Куда надо? Адрес давай!
Я мысленно открыл карту и выбрал ближайшую точку в пределах Лорна. Затем объяснил карлику, куда нам нужно попасть. Он положил руку на холм и прикрыл глаза. Я ощутил магические вибрации — он мысленно задавал координаты.
— Полезай! — подтолкнул он меня.
Опасности я не чувствовал и полез в нору.
Путешествие было неприятным. Меня кружило и бросало из стороны в сторону, иногда ударяя о края норы.
Зато продлилось это мучение считанные секунды.
Я выбрался на поверхность и огляделся. Сомнений не было — я был на месте. Само перемещение, судя по данным Орбитариса, заняло порядка тридцати секунд. И это с учётом вполне приличного расстояния! Если бы мы пользовались обычной портальной сетью, то понадобилось минимум три или четыре перехода. Портал карликов же донёс нас до цели за один.
— Интересное устройство… — кивнул я на нору, когда оттуда показалась голова Ортикса.
— Ещё бы! Величайшее достижение моего народа. — Он едва не лопался от гордости. — Крайне мощный портал. К тому же быстрый. А ещё на границе между странами отмечаться не надо…
Вдвоём мы двинулись к невысокой горе в трёхстах метрах от нас. Карта Орбитариса показывала, что оттуда исходит сильная энергия Сияния. Кристаллы должны быть там.
Спустя час поисков ни мне, ни Ортиксу, чувствующему себя здесь как дома, найти ничего не удалось. Ни химер, ни Изначальных рун, ни намёка на энергию кристаллов.
Зато здесь был явный след Хаоса. Но не свежий, а застарелый. Хаос был здесь. Но очень давно…
До следующей точки мы добрались также быстро.
Обыск снова не дал результата. Всё, что удалось найти — это отпечаток лапы химеры и след Хаоса. Чуть более свежий, чем в прошлый раз, но всё равно порядком выветрившийся.
— Зубастый, а ты меня не разводишь? — прищурившись, поинтересовался Ортикс. — Вторая точка — и пусто! Кинуть меня решил, да⁈
— Нет. Не всё сразу, товарищ карлик. Попробуем другую точку, более удалённую…
Если предыдущие две точки располагались в пределах Лорна, то новая цель находилась ни много ни мало в Стране гигантов. Местечко, судя по рассказам, не самое приятное и очень опасное. Но расположено оно было не так далеко от границ Лорна, так что рискнуть стоило!
Процесс телепортации занял чуть больше времени. Мы выгрузились неподалёку от гигантской горной системы, при виде которой Ортикс удовлетворённо зацокал языком.
— Вот это я понимаю, горы! Настоящие, а не эта пародия, по которой ты меня таскал!
Я окинул горную цепь взглядом и вдохнул воздух. Казалось, что здесь, как и в двух предыдущих местах, ничего не было. Но одновременно я ощутил лёгкий толчок где-то под сердцем.
Верный знак, что мы на правильном пути!
Мы двинулись по горной тропе. Подъём был достаточно тяжёлым, но ни я, ни Ортикс не чувствовали усталости. Только раздражение. Мы двигались уже полчаса, но не встретили ни единого признака того, что здесь могли быть кристаллы!
Нетерпеливый карлик всё чаще бросал на меня злобные взгляды, а его рука сама тянулась к молоту.
Меня же не отпускало чувство, как будто что-то происходит неправильно. Мы были там, где нужно. Но где же тогда кристаллы? Ни намёка на их энергию…
— Страж, булыжник слева. Нижний край, у самой земли.
Сканеры Орбитариса работали на максимальной мощности, он был куда более чувствительным, чем я.
Подойдя к булыжнику, я обнаружил то, что искал.
Изначальные Руны. Совсем короткая надпись. И она не окончена. Обрывок какой-то фразы. Возможно, где-то здесь есть продолжение…
Остальные Руны нашлись быстро, на соседних валунах. Усилив мышцы магией, я расставил пять камней в ряд. На каждом, в самом неприметном месте, был нанесён оборванный ряд Изначальных Рун.
Теперь фраза сложилась воедино.
«Тот, кто мудр, увидит истину и познает силу».
Загадка была разгадана, и камни пришли в движение.
— Ты должен был догадаться. Задачка в твоём духе! — подколол я Ортикса.
Тот засопел и бросил на меня способный убить взгляд. Но ничего не сказал. Ну а что тут скажешь?
К тому же нам сразу стало не до споров и выяснения отношений.
Камни с Изначальными Рунами вздрогнули и отъехали в стороны. Я тут же ощутил импульс — это рухнула мощнейшая иллюзорная техника. Горы вокруг нас изменились, и мы увидели то, что с самого начала было здесь скрыто.
Гора оказалась испещрена множеством мелких пещер и покрыта плотным слоем травы, кустов и чахлых деревцев, растущих буквально из каждой щели. Изменились и сами горы — они оказались исполинскими, намного выше и шире, чем казались сначала.
— Орбитарис, и какого Хронга ты мне не сказал, что здесь такая мощная иллюзорная техника?
С ответом мой электронный помощник не спешил. Ему понадобилась долгая пауза, прежде чем он наконец произнёс:
— Страж, я не имел об этом ни малейшего представления. Мои сенсоры не показывали наличия иллюзорной магии. Равно как и наличие иной магической энергии…
Это уже было плохо. Если кто-то использует магию, которую не мог обнаружить Орбитарис, то это всегда означает большие неприятности.
В этот раз исключения не произошло.
Стоило иллюзии исчезнуть, как на каждом выступе появилось по несколько скалящихся и сверкающих кровожадными жёлтыми глазами химер. Они были похожи на тех тварей, с которыми я сражался в Кровавых горах. Отличались только их морды (они казались более заострёнными) и лапы — более длинные и мощные. Ну и когти. Размерчик у них был такой, что казалось удивительным, как эти твари вообще умудряются передвигаться. Про капельки яда на каждом когте я и вовсе молчу…
Опыт подсказывал, что главная, самая крупная химера скрывается где-то здесь, неподалёку. Но показываться она не спешила.
Зато её более мелкие «подружки», взревев, бросились на нас.
— Зубастый, ты не говорил, что придётся сражаться!!! — прорычал карлик, выхватывая свой огромный боевой молот и легко прокручивая его в руках.
— Это разве проблема⁈
— Нет, подраться я люблю… Но предпочитаю, когда противников немного меньше!!!
— Мне кажется, на твои предпочтения им совершенно наплевать…
Ну а дальше начался бой.
Я призвал доспех и меч Древних и закружился в боевом танце.
Я выбрал самую очевидную тактику — пёр вперёд, снося противников пачками. Проблем с этим не было. Пробить мой доспех химерам не удавалось, сколько они ни пытались опробовать на нём свои зубы. Зато мой кулак, усиленный магией Древних, размазывал тварей в лепёшку.
Но самым опасным оружием был меч. Я и до этого успел побывать в бою, но только сейчас в полной мере оценил его потенциал.
Без всякой команды, меч в моих руках удлинился и стал заметно шире. При этом тяжелее он не стал и легко скользил из стороны в сторону, повинуясь малейшему усилию мышц.
Химеры были весьма сообразительными тварями и бросились врассыпную. Но за те несколько секунд, что были в моём распоряжении, в их плотном потоке я успел выкосить десятков пять, не меньше.
И это была лишь малая часть тех тварей, что нас атаковали!
Я обернулся на Ортикса. Выяснилось, что карлик напрасно волновался.
Молот в его руках заметно прибавил в размерах и сейчас раз в шесть превосходил в размерах его самого. Махал он им без всяких проблем.
Из-за того, что основной мишенью химеры избрали меня, ему доставались только редкие твари, сумевшие ускользнуть от моего меча. Плёвая нагрузка для опытного бойца!
Главная проблема Ортикса заключалась в том, что его молот против химер не работал.
Сколько он им ни бил, убить ни одной химеры ему так и не удалось. Твари выли от боли и обиды, опасливо жались по бокам, продумывая атаки, но ни одна из них не была даже ранена. Максимум, которого он сумел достичь, — это оглушение. Несколько чудовищ шатались, словно пьяные, и вращали осоловевшими жёлтыми глазами. И всё.
Если так продлится дальше, Ортиксу даже с моей помощью несдобровать.
— Держи!
Изрубив сразу с десяток тварей, я вытащил из пространственного кармана меч, тот самый, что Ортикс создал для моего Поединка против Георга.