— Подождите! Вы ничего не сказали! Что я должен делать⁈ Как с вами связаться⁈
Белый свет окончательно погас. На меня навалилась темнота ночи. Я снова был Бойдом Холландером.
Ни на какой ответ я больше не рассчитывал.
Стоило мне об этом подумать, как ветер принёс тихий голос.
— НАЙДИ НАС!!! ОНИ ТАМ, ГДЕ ВЕЛИКАЯ ГОРА!!! МЫ НЕ ОДНИ! ПОСЛАННИКИ С НАМИ! НАЙДИ НАС! ПОСЛАННИКИ ПОМОГУТ! НАЙДИ ПОСЛАННИКОВ! ОНИ ПОМОГУТ!!!
Голос стих, и я погрузился в тишину.
И в то же мгновение голова взорвалась болью.
— А ну очнись, зубастый! А ну просыпайся!
Я огляделся. Место не изменилось — я всё также был в пещере, полной кристаллов Сияния. Только почему-то не стоял, а лежал на каменном полу.
А Ортикс бил меня раскрытой ладонью по щекам. И как раз сейчас он поднимал руку для того, чтобы нанести новый удар.
Реакции меня не подвели. Я поймал его ладонь в полёте.
— Хватит меня колотить!
— О, очнулся, зубастый! А я уж решил, что кристаллики тебя окончательно добили… — Ортикс нехотя отстранился — было заметно, что бить меня по щекам доставляло ему удовольствие. — Я уж думал, если не очухаешься, дать тебе нашей особой настойки. Она даже мёртвого на ноги поднимет. Только, говорят, для людей смертельна. Хотя я не проверял… На, понюхай!
Карлик сунул мне под нос небольшой стеклянный пузырёк. Я ещё не до конца пришёл в себя и случайно вдохнул исходящий из него запах.
В одном Ортикс точно был прав — его настойка и в самом деле подняла на ноги. Точнее, я на них вскочил и отступил на несколько шагов, лишь бы быть подальше от этого адского пойла.
— А ну убери от меня эту штуку! — Ортикс повиновался. — Долго я был в отключке?
— Да нет, всего пару минут.
— Подтверждаю, Страж. Две минуты и тридцать две секунды, — отозвался дотошный Орбитарис.
Две минуты, значит. Примерно столько и занял мой разговор с этими существами, называвшими себя Древними.
Мне не терпелось обсудить случившееся с Орбитарисом, но не хотелось привлекать внимание Ортикса. Поэтому я взял ситуацию в свои руки.
— Мы не единственные, кто охотится на кристаллы. Наша задача — собрать их все.
Свою задачу карлик понял без лишних объяснений. Ковыляя на своих коротеньких ножках, он принялся носиться по пещере, собирая кристаллы в кучки. Себе он ничего не брал — не позволяла принесённая Клятва.
Я тоже приступил к работе и одновременно мысленно разговаривал с Орбитарисом.
Искусственный интеллект сразу понял, что я хочу с ним обсудить.
— Страж, я видел то же, что и вы. Расплывчатые силуэты. Но они показались мне знакомыми. Я запустил поиск в своих архивах и сумел кое-что найти.
Перед глазами появилось старое и не очень качественное изображение. Судя по всему, копия с какого-то очень старого документа.
На картинке стоял длинный, теряющийся за горизонтом ряд из фигур, облачённых в плащи. Их лиц не было видно, а из-под надвинутых на подбородки капюшонов бил яркий свет.
А самое главное — это изображение было мне знакомо.
— Я его помню! Нам его показывали на занятиях в Университете Стражей. Что это такое?
— Никто не знает точно. Это изображение было найдено в заброшенной части Центрального, в местах обитания первых Стражей. Кто эти существа, по-прежнему неизвестно…
Встреча с Древними продлилась всего две минуты. Но информации для размышлений было более чем достаточно.
Кем бы ни были эти существа, они не были родом с Фрэма, это я теперь понимал совершенно точно. Они знали о Хаосе, Центральном и Бесконечном. А ещё они были запечатлены в архивах Центрального.
Теперь тот факт, что эти существа сумели создать мощнейшее Оружие, не казался таким удивительным. В их распоряжении были иномирные технологии. Вполне возможно, даже технологии нескольких миров. Понятно, почему доспехи и меч настолько превосходят всё остальное оружие Фрэма!
Но главное — это оставленное ими предупреждение.
Если верить их словам, то Хаос с каждым днём становится всё сильнее и угрожает Фрэму. Это я знал и без них. Откровением была другая часть предупреждения.
Падёт Фрэм — падёт Центральный. Падёт Центральный — падёт Бесконечное.
В истории Стражей уже были позорные страницы. Нам не всегда удавалось победить Хаос. Иногда мы проигрывали ему целые миры.
Уничтожение всего живого, страх и ненависть — вот что ждало обитателей захваченных Хаосом миров. Не самая обнадёживающая перспектива.
Разумеется, Стражи не бросали захваченные миры. За них боролись, туда посылали помощь и эвакуировали местных жителей. Но когда шансов на спасение не оставалось, такие миры просто уничтожались.
Потеря одного конкретного мира была не так уж важна. Звучит цинично, но миров в Бесконечном много. Один мир — это крошечная частичка. Совершенно незначительная.
Слова Древних меняли всё. Захват Фрэма Хаосом будет означать уничтожение Центрального, а затем и всего Бесконечного. Как это произойдёт, они не пояснили. Но перспектива открывалась, мягко говоря, не самая обнадёживающая…
За свою жизнь я слышал тысячи пророчеств. И почти все из них были полной ерундой, не имеющей отношения к реальности.
Вот только в это пророчество я верил. Слишком уж могущественными были эти Древние…
— Орбитарис, тебе удалось обнаружить, где они находятся?
— Нет, Страж. Местонахождение Древних скрыто очень мощным барьером. Мои сенсоры не могут его преодолеть.
— Идеи? Предположения?
— Допускаю вероятность существования пространственного кармана специфической природы. Древние находятся в нём и выходят на контакт с Фрэмом при помощи Сияния.
— А горы, таким образом, тонкие места, в которых посылаемый ими сигнал особенно силён?
— Вы всё поняли верно.
Как бы мне ни хотелось, но тайну Древних я разгадать пока не мог. Взбодрили они меня как следует, это факт. Но вот как использовать их сообщение? Реальных фактов они почти не сообщили!
Хотя…
— Ортикс! — окликнул я карлика, который как раз положил последний кристалл в огромную кучку. — Что тебе известно про Великую гору? Ты её через слово упоминаешь…
— А тебе зачем, зубастый?
В самом конце Древние велели мне искать Посланников. Кто это, я пока не знал. Но вот о месте, где их искать, много раз слышал от Ортикса.
Да он мне уши прожужжал этой своей Великой горой!
Врать ему не имело смысла. Но и всю правду ему говорить я не собирался.
— Предполагаю, что ещё одна точка расположения кристаллов находится именно там.
Я ожидал, что Ортикс обрадуется. Но он, напротив, поник.
— Тогда шансов их добыть у тебя, зубастый, нет. Вообще никаких.
— Это ещё почему?
— Потому что… А не пойти ли тебе, зубастый, в драконью задницу⁈ — рявкнул он. В его руку лёг его молот. По взгляду было понятно, что он готов его использовать.
Судя по всему, вопрос оказался чувствительным.
Уступать ему я не собирался.
Я освободил немного ментальной энергии. Потоки перепутались и вместо воздействия за моей спиной выросла сплошная стена огня. То ли дело было в наличии кристаллов, то ли я сильно прокачался, но эффект был мощный.
Ортикс инстинктивно отшатнулся.
— Куда я хочу пойти — моё дело! Я задал тебе конкретный вопрос. И хочу получить на него конкретный ответ!
Карлик был не из пугливых. Но спорить с человеком, за спиной которого полыхает огонь, — дело изначально не самое безопасное.
Он принял правильное решение.
— Великая гора — родина карликов. Великолепное место! О его красоте и богатстве слагают легенды. — Глаза Ортикса заволокла мечтательная дымка. — Но много тысячелетий назад произошла война. Карликов вытеснили с их законной территорией. Великая гора оказалась на территории врагов…
— И эти враги…
— Штормовики, будь они неладны!
Понятно, почему он не хотел об этом говорить — никому неприятно вспоминать о позоре целой расы.
Меня же это не волновало. Я мысленно открыл карту и в самом деле обнаружил на территории Страны штормов нужную горную систему.
Заглянув в показатели, я убедился, что показатели у неё были выдающиеся. Энергия Сияния там зашкаливала! Если где-то и искать Древних и этих Посланников, то только там.
Только была одна проблема.
Великая гора была отмечена огромным красным крестом. Причём не одним, а сразу тремя.
Намёк был однозначно понятен. Соваться туда было смертельно опасно.
Чем-чем, но красным крестиком меня было не напугать. Плевать я на него хотел!
Кое-какие выводы я всё-таки сделал. Каким бы важным вопросом ни был поиск Посланников, соваться туда прямо сейчас не имело смысла. Бойд стал сильнее, но до моих стандартных показателей силы было ещё далеко. Чтобы быть уверенным в победе, мне требовалось продолжить тренировки. Да и освоить кристаллы тоже не помешает!
Кстати о кристаллах. У меня их тут целая пещера! Нужно с ними что-то решать…
Мы с Ортиксом сложили все кристаллы в одну кучу и пересчитали. Получилось тридцать пять штук. Как и договаривались, каждый десятый кристалл принадлежал карлику, так что четыре штуки он распихал по карманам. Стоило ему это сделать, как я тут же перестал чувствовать исходящее от кристаллов Сияние, да и под одеждой их было не видно.
Наверняка этот хитрец использует какую-то свою версию пространственного кармана…
— Эх, надо было по-другому договариваться… — пробурчал он. — Не каждый десятый, а каждый пятый! Было бы честнее…
— Я бы на твоём месте об этом не парился. Что-то мне подсказывает, что это не всё…
Собрав все кристаллы и убедившись, что ничего не оставили, мы покинули пещеру. На выходе нас атаковали несколько уцелевших химер. Неожиданностью это не стало, и мы с Ортиксом легло с ним справились.
А затем приступили к внимательному осмотру остальных пещер.
Как я и ожидал, эта гора таила множество секретов.
Почти сразу мы нашли ещё две пещеры, в которых находилось три и пять кристаллов соответственно. Каждую охраняли по две химеры. Не такие мелкие, как остальные, но и не такие огромные, как та, которая сторожила первую пещеру.