Опыт истребления химер у нас с Ортиксом уже был, так что сложностей не возникло. Последних двух химер Ортикс и вовсе завалил сам. Да причём так кроваво, что мне оставалось только стоять в стороне и не мешать!
Кроме пещер мне удалось найти ещё два тайника, скрытых Изначальными Рунами. Но там улов был совсем небольшой — по одному кристаллу в каждом.
В общей сложности получилось сорок пять кристаллов.
Отправляясь сюда, я на такое даже не рассчитывал!
Ортикс продолжал буравить меня взглядом и недовольно бурчать себе под нос.
Его недовольство меня нисколько не напрягало. Скорее забавляло. У нас был договор, ничего сверху я был ему не обязан.
Но всё-таки у меня доброе сердце…
— Страж, не смейте! — рявкнул Орбитарис, когда я достал из пространственного кармана кристалл и протянул его карлику.
— Держи! И помни о моей щедрости!
На его месте я бы такой подачкой не воспользовалось. Ортикс был гордым, но когда дело касалось денег или чего-то материального, вся его гордость куда-то испарялась.
Он жадно выхватил кристалл из моих рук и пробормотал что-то вроде благодарности.
Недовольно коситься он не перестал, но зато бурчание прекратилось.
И то отлично!
Орбитарис, использовав свои сканеры, ещё раз проверил горы. Признаков кристаллов не оставалось. Лишь несколько химер тёмными тенями болтались в особо удалённых норах. Оставлять их в живых я не собирался и собственноручно истребил каждую.
Дело не в жестокости. Лишь опыт и сухой расчёт. Оставлять за спиной врага — последнее, что может сделать настоящий воин, желающий остаться в живых.
Закончив с ними, я срезал несколько пластов горной породы, и мы с Ортиксом двинулись вниз по тропе. И именно в этот момент нас атаковали.
Над головой взорвался каменный дождь, и мы с карликом едва успели укрыться. По щитам застучали булыжники.
Мне хватило пары секунд, чтобы понять — они не сыпались сверху.
Эти камни в нас швыряли снизу.
Использовав продвинутую оптику Орбитариса, я увидел у подножия горы несколько невозможно высоких существ. И у каждого в руках было по пригоршне камней, каждый размером с мою голову. Существа легко и очень метко запускали их прямо в нас.
Не стоило быть гением или Стражем, чтобы понять, кто это.
Гиганты. Мы на их территории, и они, привлечённые сражением в горах, пришли по наши души!
— Страж, не всё так просто! Приглядитесь, — произнёс Орбитарис.
Не снимая щита, я направил энергию в глаза, вгляделся в темноту ночи и не поверил сам себе!
У подножия горы, как я и предполагал, бушевали гиганты — огромные человекоподобные твари с минимальным интеллектом и звериной свирепостью. В Лоне их использовали для тяжёлых работ, но встретить их можно было редко. Здесь же, в Стране гигантов, они селились небольшими племенами особей по шестьдесят-восемьдесят. Судя по карте, ближайшее племя располагалось в непосредственной близости к горе.
Обычной атаке я бы не удивился!
Но вот только мы с Ортиксом привлекли внимание совсем не стандартных гигантов.
Атаковавшие нас твари были намного сильнее и агрессивнее обычных сородичей. Их глаза были заполнены чернотой. Исходящая от них энергия Хаоса была настолько мощной, что по коже бежали мурашки размером с куриное яйцо.
Хаос… Снова!
И почему я не удивлён?
Один из гигантов рванул с места и оказался прямо перед нами. Он взмахнул рукой, и в меня полетела плеть Хаоса.
Чего-то подобного я ожидал. На всякий случай заранее призвал доспех Древних, и плеть чиркнула по металлу. Следа не осталось, но ощущение было такое, как будто ко мне приложили электрический провод.
Я взмахнул мечом. Гиганты не отличались расторопностью и какими-то особыми воинскими навыками. Так что я легко вскрыл ему грудную клетку. Гигант зашатался, но Хаос не позволял ему упасть.
И лишь когда я буквально разрубил его на несколько кусков, гигант упал на землю.
— СПАААСИБО!!! — проревел он, прежде чем сдохнуть.
Я застыл над ним с мечом в руке.
В смысле «спасибо»⁈ Что это за гигант вообще⁈
— Страж, с ними всё ещё сложнее, чем кажется. — Пока я сражался, Орбитарис продолжал анализировать. — Посмотрите на их мозговые волны…
Перед глазами возникло изображение, сделанное Орбитарисом. Он использовал особый сканер для анализа мозговой активности. Это был один из многих факторов, которые он проверял.
Мозговая активность гигантов была на нуле. Нет, минимальный процент активности, необходимый для работы мозга и всего тела, там присутствовал. Но именно что минимальный.
Все основные функции взял на себя Хаос.
Мне не нужно было объяснять, что это означает. Хаос перехватил власть над гигантами, всецело подчинив их своей воле.
Та технология, которую по заказу Наместника разрабатывал паренёк из Архива, всё-таки дошла до адресата. И нашла своё применение.
Теперь Хаос мог вербовать сторонников без их согласия. И это было не просто «плохо». Да у меня не было цензурных, Хронг их дери, слов, чтобы описать, как хреново это было!
Но с «хреново» я поторопился.
Гиганты один за другим взмыли в воздух и оказались рядом с нами.
Их ряды раздвинулись, и вперёд выступил Наместник.
— Бойд Холландер. Нам нужно поговорить.
Глава 13
Наместник, Хронг его дери… В горах в Стране гигантов! И здесь меня нашёл…
Кстати, а как он меня нашёл⁈ Мы перемещались через неотслеживаемые порталы карликов. Выходит, что у него есть собственный способ как-то следить за моими передвижениями…
Так себе новость!
Но было и кое-что хуже. Гораздо хуже.
Он назвал меня Бойдом Холландером. Мне долгое время удавалось скрываться при помощи маскирующих чар. Но здесь я снял маскировку, так как не мог позволить себе тратить драгоценные крупицы магической энергии. Ну и опознать меня по приметному доспеху Древних тоже было совсем не сложно…
Теперь Наместник знал про меня всё. Я и мой Род были перед ним как на ладони. Он мог ударить по мне, стоит ему этого захотеть.
А вот я по-прежнему не знал о нём ничего.
Он стоял напротив меня. Всё также скрытый непроницаемой маскировкой Хаоса. Разглядеть его лицо, фигуру или услышать настоящий голос было невозможно. Даже продвинутые сенсоры Орбитариса не могли пробиться через его защиту.
— Хочешь поговорить? — хмыкнул я. — Это прогресс! В прошлый раз ты попытался меня убить. Да и компанию ты выбрал… Скажем так, не самую располагающую для разговора!
Гиганты с промытыми Хаосом мозгами возвышались у него за спиной. Они не шевелились, только медленно раскачивались взад-вперёд. Никаких признаков самостоятельного мышления они не проявляли.
Хаос полностью их подчинил.
Их спокойствие было обманчивым. Я понимал, что стоит Наместнику отдать мысленный приказ, как они бросятся на меня. Сражаться со всеми сразу я не сумею даже в доспехе Древних.
— Компания нужна для демонстрации силы. Ты должен понимать, Страж, насколько выросло наше могущество. Хаос может подчинять себе кого угодно!
Насчёт этого у меня пока были сомнения, но прерывать я его не стал. Пусть выговорится. Возможно, я сумею узнать что-то нужное.
Сам же мысленно отдал приказ.
— Орбитарис, найти план отступления! Причём не только для меня, но и для Ортикса… Кстати, а где он⁈
Карлика и в самом деле не было. Только что вроде был здесь, а тут уже растворился без следа. Снова его знаменитое умение исчезать! Надеюсь, что он сбежал и сумеет позвать подмогу. Хотя я привык сам справляться со всему проблемами. Справлюсь и сейчас!
Наместник тем временем продолжал говорить.
— Дело в том, Страж, что с последней встречи многое изменилось…
— Например?
— Ты стал сильнее. У тебя появился доспех Древних. И теперь ты — один из самых влиятельных Благородных Лесного края!
— Не один из. А самый влиятельный!
— И самый тщеславный. — Наместник ухмыльнулся.
— А ещё ты узнал, кто я такой.
— Да, Бойд Холландер. И это было совсем не так сложно, как я думал! Но вопрос в другом. Я хочу предложить тебе присоединиться. Прими Хаос, впусти его в свою душу…
Я едва не рассмеялся ему в лицо.
— Интересный выбор! И что я получу?
— Силу, о которой не мог мечтать.
— Я и так силён.
— Это правда. Но не в этом теле, верно? Я вижу, как перепутаны твои потоки. Это тело всё ещё слабо. Я же сделаю тебя более могущественным, чем Архимаги! — Наместник говорил тихо и вкрадчиво — мне хотелось к нему прислушиваться против воли. — Мало силы — Хаос может дать тебе власть! У нас есть связи почти во всех мирах Бесконечного! Только представь — ты сможешь выбрать любую должность в любом мире! Король, премьер-министр, председатель Магического Совета… Всё сбудется! Только пожелай…
Эти обещания были правдой. Для самых важных своих приспешников Хаос и в самом деле мог обеспечить сладкие условия в сотнях миров.
— Не интересует! — Я вполне искренне зевнул. — Центральный сильнее Хаоса. Благодаря ему я могу оказаться в любом из миров…
— С кучей ограничений! А я знаю, как ты ненавидишь ограничения! — Голос Наместника обрёл новую силу. — Хаос предлагает свободу. Настоящую свободу. Никаких отчётов и инструкций. Хочешь власти — свергай правительства и садись на трон. Хочешь женщину — иди и возьми! Интересует сила? Нет ничего проще! Хаос даст всё, что ты пожелаешь…
А вот тут я, признаться, задумался.
Случаев, когда Страж переходил на сторону Хаоса, было крайне мало. Штук пятнадцать за всю историю. Но они были.
Таких перебежчиков называли Тёмными Стражами. Их ненавидели, за их уничтожение Центральный давал самую высокую награду. Но вместе с тем им завидовали.
Я давно работал с Хаосом, чтобы знать — он не лжёт. Во всяком случае, не во всём. Да, у него всегда свой интерес и миллион нюансов, написанных мелким шрифтом.
Но когда он тебя соблазняет, то и в самом деле готов дать многое.