Исследователь и Мэриан переглянулись. Старик покачал головой.
— У тебя за плечами большой опыт. Но на деле ты всего лишь мальчишка! Ты не понимаешь, насколько он силён.
— Я сражался с ним. Он мог меня убить, это правда. Но лишь потому, что я был ослаблен, а на его стороне всегда было численное преимущество! Сойдись мы с ним один на один, и я бы…
— И ты бы умер. Погиб, не справившись. — Исследователь тяжело вздохнул. — Но твоя самоуверенность понятна. Я тоже не ожидал, что Наместник рядового мира может оказаться настолько сильным. И поэтому просчитался…
Он закатал штанину. В нос тут же ударил острый запах.
На его голени виднелась рана. На вид — ничем не опасный царапок. Но исходящее от неё магическое сияние и аромат гниения сказали мне правду.
Эта рана была нанесена многие годы назад. Она не зажила и уже никогда не заживёт.
— Меч Древних?
— Нет. Кое-что хуже. Чистый Хаос. Ничем не замутнённый.
— Как давно тебя ранили?
— Почти тридцать лет назад.
Я не сумел скрыть удивления.
— Чистый Хаос, который не проходит уже тридцать лет? Так не бывает!
— Об этом я и говорю. — Исследователь мрачно усмехнулся. — Наместник Фрэма может делать то, на что неспособны другие последователи.
Все мои столкновения с Хаосом свидетельствовали об одном. Хаос был силён, но его энергия недолговечна. Её крайне сложно закрепить в одном предмете, что делает каждый артефакт Хаоса ценным и редким. И уж тем более Хаос не может долго держаться в человеческом теле! Особенно в таком сильном, как тело, занятое Стражем.
Такого просто не могло быть!
Но если Исследователь прав, и Наместник оказался способен использовать Хаос такого высокого уровня, то он должен быть намного сильнее, чем я предполагал.
Я вспомнил те два раза, когда сталкивался с Наместником. Он легко выдерживал мои удары и всегда мощно отвечал в ответ. Да, один он тоже не был. Но далеко не помощники делали его таким опасным.
Вполне возможно, что я и вправду его недооценил…
— Когда я узнал о Хаосе, то бросил на его поиск все силы Торгового дома. Мне удалось выследить его штаб-квартиру. — Тем временем Исследователь продолжал рассказ. — Я был самонадеян и не подготовился как следует. Наместник встретил меня во всеоружии. Я сумел нанести ему страшную рану. Но и он меня задел. Я пытался вылечить рану средствами сотни миров, но ничто так и не помогло. Боль сводит с ума. Сила Стража помогает поддерживать жизнь и бороться с заразой. Но с каждым днём это даётся всё сложнее…
Это было похоже на то, что случилось с Ричардом. Рана, нанесённая мечом Древних, стала причиной его гибели. Исследователь был Стражем и держался куда дольше. Сломить его было непросто. Но и он понимал, что его сопротивление не может продолжаться вечно.
— Ты знаешь, кто он такой?
— Наместник? Нет. Ни единой догадки. Сражаясь со мной, он всегда использовал маскирующие техники Хаоса. Кем бы он ни был, ему должно быть много лет. Возможно, что он немногим младше меня…
— Почему этот Наместник сильнее остальных?
— Потому что у него есть Источник. Ты ещё не сталкивался с его мощью?
Я развёл руками. Наличие Источника могло многое объяснить.
Источник Хаоса был редкой штукой. Крайне редкой. Его можно было встретить куда реже, чем Око Хаоса и иные примочки Хаоса, с которыми мне доводилось сталкиваться.
По большому счёту, его функция была простой — он создавал мощнейшие контролируемые волны Хаоса и подпитывал всех приспешников, где бы они ни находились.
Но это лишь звучало просто. На деле же такая штука могла изменить исход любого боя. Хаос делал приспешников настолько могущественными, что не факт, что с ними сумел бы справиться сам Командор!
Я слышал только об одном случае, когда Источник был использован. Много тысячелетий назад, в Забытом мире. Говорить, почему мир назвали Забытым, не имело смысла. То, что осталось от некогда цветущей зелёной планеты можно было сложить в маленькую коробочку…
— Ты в этом уверен? Источник — штука крайне мощная. И очень энергозатратная. Чтобы Хаос начал его использовать, повод должен быть очень веским!
— Уверен. Все мои агенты и весь мой опыт говорят об этом. — Исследователь уверенно кивнул. — А насчёт повода… Странник, ты понял, что это за мир?
Не успел я ответить, как Исследователь нахмурился, а Мэриан и вовсе вскочила со своего места.
— Что случилось?
— Ничего особенного, Странник. Просто к нам пожаловал один весьма неожиданный гость…
Глава 15
— Гость? Кто именно⁈
Вместо ответа Исследователь встал с кресла и, опираясь на трость, похромал к одной из дверей, расположенных вдоль стен.
— Смотри! — указал одно на небольшой смотровое окошко.
Я выглянул в окно и усмехнулся.
Ну конечно! Глупо было думать, что Исследователь разместил двери просто так. Это были одноместные порталы. Каждая дверь вела в свою собственную, заранее установленную точку. А окошки на них показывали всё, что происходит в пункте назначения.
— Эта дверь ведёт к одной из границ нашей территории, — объяснил Исследователь. — Точка довольно удалённая и в целом безопасная. Но тот факт, что он сумел отследить наше перемещение… Мэриан! Сколько за последние сто лет было удачных попыток нас выследить?
— Ни одной! — уверенно ответила Казначей.
— Ну, тогда с почином! — усмехнулся я. — Этот мелкий засранец так просто от вас не отстанет!
Ну разумеется, в окошке виднелась раскрасневшаяся рожа Ортикса. Карлик кипел праведным гневом и тряс громадным молотом. Судя по неестественному блеску оружия, карлик умудрился усилить его кристаллом Сияния.
И, конечно же, он был не один. В кустах позади него не особо удачно скрывались другие карлики. Десятка два, не меньше.
Ортикс что-то беззвучно кричал. Исследователь шевельнул пальцем, и зал заполнил недовольный голос моего товарища.
— А ну верните зубастого обратно! Слышите, вы, тролли подзаборные⁈ Или вы его выпускаете, или я тут всё по кирпичику разнесу!!!
— Он не шутит. И вполне на это способен! — В способностях Ортиксу к разрушению я нисколько не сомневался. — На вашем месте я бы активировал защиту.
— Есть идея получше. — Мэриан улыбнулась фирменной улыбкой — холодной и плотоядной. — Мы перебьём недомерков, а его самого оглушим и отправим в пыточную. Пара иголок под ногти — и он нам расскажет, как сумел нас обнаружить!
Идея была, конечно, разумная. Но только с их точки зрения. Я же не собирался позволить пытать своего друга.
— Пытки — это лишнее. Достаточно просто отдать его мне. Он выдающийся изобретатель. Я сумею направить его энергию в правильном направлении.
Исследователь наблюдал за карликом с видимым любопытством. Так учёный смотрит на распластанную на столе лягушку.
— Я слышал о нём. Мои агенты дали ему лучшие рекомендации. Выдающийся мастер своего дела! Я даже подумывал о том, чтобы его завербовать. Но счёл его чересчур нестабильным. Брат, ты уверен, что сможешь его контролировать?
— На все сто процентов!
На сто процентов я, конечно, уверен не был. И даже не пятьдесят, честно говоря, тоже. Но врал я безупречно.
Вот и Исследователь кивнул, принимая мои аргументы.
— Тогда поступим проще. Заберёшь его, когда мы закончим разговор.
— Согласен!
Исследователь ничего не сделал, но Ортикс и карлики внезапно побледнели и практически одновременно упали на землю. Они не двигались и, кажется, даже не дышали.
— Они живы?
— Разумеется! Только спят, очень глубоким сном. Мы успеем закончить разговор как раз к их пробуждению.
Словно подтверждая его слова, до меня донёсся богатырский храп. Карлики, пусть и были крохотными, храпели как слонопотамы из Джунглей.
Усыпление прошло моментально. Это не могло не привлечь моё внимание. Не иначе работа сонного артефакта. И его эффект намного превосходил возможности портативной жаровни, которую по старинке использовали Холландеры.
Исследователь понял меня без слов.
— Периметр охраняется сильными артефактами. В том числе и сонными. Я просто активировал один из них.
Он открыл пространственный карман и протянул мне плоский чёрный диск.
Я провёл над ним рукой, исследуя питающие энергетические линии. Работа была выдающейся. Технологии Центрального встретились с невероятным талантом и опытом Исследователя.
В этом было сложно признаться, но создать такую штуку я бы не сумел.
— Дар моего Рода — сонная магия. Если одолжишь мне такую же штуку, буду благодарен.
— Никаких проблем, Странник, — расплылся в улыбке Исследователь. — Этот артефакт можешь оставить себе. А для твоих людей мы сделаем особую поставку до поместья. Доставим всё в лучшем виде!
— Благодарю, — произнёс я и поменял тему, возвращаясь к прерванному разговору. — Так что это за мир?
— Фрэм — одна из величайших загадок, с которой я сталкивался за всю свою жизнь. Мне понадобились десятилетия, чтобы её разгадать. — Исследователь выглядел как преподаватель, готовый толкнуть речь перед студентами. — Страж, ты знаешь, как появилось Бесконечное?
Вопрос был с подковыркой.
— Никто этого точно не знает. Но большинство придерживается теории, что миллиарды лет назад существовала Великая Пустота. Не было ни миров, ни жизни, ни даже самого времени. Только циркулирующая в пространстве энергия. А затем энергии стало так много, что она взорвалась. Часть взрыва преобразовалась в миры, часть создала живых существ.
— А часть превратилась в Сияние, — закончил за меня Исследователь.
— Это всего лишь теория.
— Нет, Странник. Это доказанная истина. — Исследователь насмешливо посмотрел мне в глаза. — Твой Орбитарис наверняка проверил мой файл. Ты знаешь, кто я и какими знаниями обладаю. В этом мире у меня было достаточно времени для исследований. Так что теперь я это знаю точно!
Мне не требовалось снова заглядывать в анкету Исследователя. Я и без того помнил, что он был одним из ведущих учёных Центрального. Такие звания мой народ за просто так не раздавал.