Если Исследователь сумел дослужиться до таких высот, то знания и навыки у него были на высшем уровне. По-другому и быть не могло!
Значит, его выводам можно было доверять.
Он продолжил:
— Сияние — часть образовавшей Мультивселенную энергии. Оно всё ещё курсирует в различных частях Бесконечного. Во всей Вселенной оно рассеяно, и только во Фрэме концентрировано в виде кристаллов. Это уникальное свойство, и именно оно делает Фрэм таким значимым. Тот, в чьих руках окажутся кристаллы, сможет покорить всё Бесконечное…
В принципе, ничего такого, чего я уже не знал, он не сказал. Лишь подтвердил то, о чём и так догадывался.
— Как же Командор проворонил такой мир?
— Мне кажется, это не случайность. — Исследователь замолчал, как будто размышлял, стоит ли продолжать. — Кто-то специально удалил все сведения и заменил их на другие. Так Фрэм превратился в рядовой, никому не интересный мирок.
— Кто мог это сделать? Хаос?
— Не думаю. Хаос появился здесь намного позже. И тоже случайно. Нет, это произошло раньше. Но вот кто это сделал… Вопрос, увы, не ко мне! Мои знания велики, но не безграничны.
Всё в рассуждениях Исследователя было стройно и логично.
Всё, да не до конца!
— Если ты давно знаешь о кристаллах, то почему не собрал их? Их мощи хватило бы, чтобы вернуть тебя обратно в Центральный!
— Если бы я только мог… — Исследователь тяжело вздохнул. — Дело в том, что моё Перемещение нанесло мне травму. Моя энергетическая структура нарушена. На магических способностях это не отразилось, но взаимодействовать с энергиями порядка я больше не могу…
Я удивлённо на него посмотрел, вытащил из пространственного кармана кристалл и протянул ему.
Исследователь протянул ладонь, но стоило его пальцам коснуться кристалла, как между ними засверкали искры. Запахло палёным мясом. Тяжело дыша, он отдёрнул руку.
— И вот так каждый раз…
— С тобой всё понятно. Но что насчёт твоих детей? Они могли бы сделать это за тебя.
— Я даже прикасаться к ним не буду. Даже не проси! — сообщила Мэриан, глядя на кристалл так, как будто я держал гранату с выдернутой чекой. — Никто из нашего Рода не способен использовать энергию кристаллов.
Родовая энергетическая травма была редким явлением, но иногда подобное всё-таки встречалось.
— Да уж, проблема… — Я убрал кристалл обратно в карман. — А что насчёт Хаоса? Если он здесь не первую сотню лет, то у него в запасе должно быть очень много кристаллов.
— Сомневаюсь. — Исследователь уверенно помотал головой. — Мои контакты сообщали, что Хаос занялся кристаллами всего несколько лет назад. В чём причина, мне неизвестно.
— Тем не менее, Хаос успел обчистить довольно много точек с кристаллами. У них должны быть приличные запасы. Наместник что-то готовит. Хаос атаковал Императрицу и соседние страны. У него есть план…
По взглядам, которыми обменялись Исследователь и Мэриан я понял, что они знают больше, чем говорят.
— Вам это уже известно, верно?
— Да, Странник. До нас доходили слухи. Хаос собирает силы. Убийства монарших особ — лишь верхушка айсберга. На самом деле всё куда серьёзнее… Посмотри сам!
Тяжело опираясь на трость, Исследователь захромал вдоль дверей. Я заглядывал в каждое окошко и очень быстро понял, что именно он пытается мне показать.
Каждая дверь в зале была настроена на свою географическую зону. Я видел, как живут самые разные регионы Фрэма.
Жаркие, иссушенные Солнцем пустыни.
Колосящаяся на полях рожь.
Полноводные реки, пересекающие вечнозелёные леса.
Парящие в воздухе горы и скользящие между ними корабли эйров.
Бескрайний океан, населенный диковинными существами.
Фрэм были велик и могуч. И везде, на фоне каждого пейзажа уродливым пятном горел Хаос.
Выжженные в траве проплешины. Съедающая колосья гниль. Подпаленные стволы деревьев.
Хаос был повсюду, сжирая всё на своём пути.
А ещё я увидел вооружённые отряды, марширующие по пыльным дорогам. Это были адепты Хаоса. Рядом с ними неслись монстры Хаоса, а над их головами парили крылатые твари.
— Это происходит сейчас?
— Да, в Ферронте. Это княжество на юге Материка. Совсем небольшое и второстепенное. — Перед Исследователем возникла созданная иллюзией карта. — Там уже второе десятилетие правит вооружённая хунта. Доступ на территорию ограничен, но у нас есть основания считать, что власть уже не первый год удерживает Наместник. Хаос охватил страну. И он готов вот-вот перекинуться на остальные страны.
— Поэтому Хаос и убил тех правителей. Поэтому он покушался на Императрицу. — Мэриан с отвращением смотрела на движущиеся по дорогам войска Хаоса. — Хаос готовится развязать войну. Самую большую войну за всю историю Фрэма. Маль… Бойд, ты понимаешь, что это означает?
— Что Хаос получит огромную подпитку энергией Разрушения. Он и так силён, а после глобальной войны станет сильнее в разы. — Я кивнул. Последствия крупных войн мне были прекрасно известны. — А ещё Наместник готовит что-то крупное. Возможно, планирует использовать все накопленные кристаллы…
Мэриан присвистнула. Исследователь же смотрел на меня так, как не каждый отец смотрит на собственного сына.
— Я же говорил, что он всё поймёт! Истинный Страж! — сказал он Мэриан и повернулся ко мне. — Всё верно, Странник. Мы считаем также. И день финальной битвы с Хаосом уже близок. Наместник собирает силы для последнего рывка.
— Как вы это поняли?
— Провели расчёты. Каждый год, осенью, концентрация Хаоса резко вырастает. Такова особенность этого мира. В этом году это тоже произойдёт. Если Хаос успеет развязать полномасштабную войну, то в его руках окажется колоссальная сила. Если он впитает всю освободившуюся энергию Разрушения и использует кристаллы Сияния, то…
— То всему Фрэму придёт конец.
— Всё верно, Странник. Выброс силы будет невероятным. Такое уже случалось. Но ещё никогда в распоряжении Хаоса не было кристаллов. Если Наместник использует энергию Сияния, то он сможет уничтожить Центральный. А за ним падёт и вся Мультивселенная.
Я поёжился. Встреченные мной существа, назвавшие себя Древними, говорили то же самое.
Падёт Фрэм — падёт и Бесконечное…
Кстати, я совсем забыл о кое чём очень важном!
— Вы знаете, кто такие Древние?
— Сначала я думал, что они — всего лишь легенда. Сказка, которую придумали себе местные, чтобы объяснить непобедимое оружие. Если изучить историю Фрэма, то получалось, что они должны быть ровесниками Стражей первого Поколения, этих благородных, бескорыстных легенд. Ты сам понимаешь, Странник, это невероятная древность…
Стражи первого Поколения считались… Нет, даже не легендами. Чем-то бо́льшим! Если бы в Центральном существовала религия, то Стражи бы поклонялись именно им.
Самые первые из Стражей, появившиеся едва ли не одновременно с Мультивселенной. Они основали Центральный и слыли самыми могущественными Стражами за всю его историю. Их деяния были грандиозны!
Но до нашего времени дожил лишь один Страж первого Поколения. Сейчас его знали как Командора. Самый сильный Страж Бесконечного! А может, и вовсе одно из самых могучих существ во всех известных нам мирах.
Что случилось с другими, никто не знал. Они странствовали по Бесконечному, распространяя мир и процветание. А затем они исчезли. И никто никогда о них больше не слышал.
Тем временем Исследователь продолжал свою историю.
— И пусть сначала я не верил в Древних, со временем моё мнение изменилось. Химеры, Изначальные Руны, упоминания о них, встречающиеся в старых книгах… Они и в самом деле существовали!
— Я спрашивал не об этом. О том, что они существуют, я и так знаю. Я их встречал. Дважды!
Исследователь и Мэриан смотрели на меня с таким недоверием, что мне ничего не оставалось, кроме как рассказать им всё, что я знал.
— Значит, они всё ещё живы… — задумчиво протянул Исследователь. — А ещё эти Посланники, которых они велели тебе найти. Я встречал упоминания о них в манускриптах, найденных в развалинах заброшенных городов.
— Кто они такие?
— Хроники описывают их как помощников Древних. Они крайне могущественны и опасны. Люди прежних эпох приписывали им способность к полёту и управлению стихией огня.
— И куда же такие могущественные существа могли пропасть?
— А Хронг его знает! Я так и не сумел найти ни единого их следа. — Глаза Исследователя сверкнули молодым задором. — Но что-то подсказывает мне, Страж, что скоро мы получим все ответы. Шестерёнки пришли в движение, их не остановить. Финальная битва за Фрэм и всё Бесконечное уже близко!
— Надеюсь, что в этом сражении мы выступим вместе?
— Разумеется, Странник! Мы оба поклялись бороться с Хаосом во всех его проявлениях в каждом из известных миров Бесконечного. И я намерен сдержать обещание!
Энтузиазма Исследователя я не разделял. Он слишком много времени провёл в одном мире, расслабился и привык к тому, что может легко решить любую проблему.
Я же совсем другой и последние столетия провёл в непрекращающихся сражениях. Я помнил, насколько они отвратительны и не спешил рваться в очередной бой. Особенно в бой с противником, которого не могу победить. Во всяком случае, сейчас.
Но благодаря встрече с Исследователем многие пробелы в моих знаниях наконец-то были закрыты. Я лучше узнал врага и обрёл союзников.
Если уж битвы с Хаосом не избежать, то я предпочту сделать это не в одиночку, а в компании надёжных бойцов!
В компании Исследователя и Мэриан я провёл ещё около часа. Мы пили вкуснейший чай, собранный по поручению Исследователя в какой-то далёкой стране, и обсуждали план грядущего сражения. Многое уже было подготовлено, но ещё больше предстояло сделать.
Почувствовав, что атмосфера стала расслабленной, к нам несколько раз заходили потомки Исследователя. Как он и говорил, все они работали на Торговый дом и сражались за одни цели. И все знали об истинной сущности главы Рода. Это никого не смущало. Они успели привыкнуть к Исследователю и воспринимали его силу и навыки как само собой разумеющееся.