Зато я стал для них чем-то вроде иномирной диковинки. В отличие от Исследователя, я не успел пропитаться человеческой сущностью своего реципиента. Во мне бурлила сила Центрального.
Потомки Исследователя не унаследовали и десятой доли возможностей истинного Стража. Но на то, чтобы ощутить, насколько я могущественен, их способностей хватало. Они ходили вокруг меня кругами, а один из младших внуков, рыжий пацан, даже осмелился предложить нарисовать с меня портрет на долгую память.
— Лестное предложение. — Я усмехнулся. — Но на вашем месте я бы не питал ложных надежд. Грядёт бой, и вам придётся взяться за меч. Сумеете уцелеть — и получите от меня портрет!
— О, ради этого стоит побороться! — потёр руки рыжий. — Ждите от меня подвигов!
С Исследователем я попрощался тепло. Крепко сжал его ладонь и ощутил биение источника его силы. Он был таким же, как и я.
А я уже почти забыл, насколько это приятно, — знать, что ты не один…
Портал переместил меня точно в нужную точку.
Ортикс и остальные карлики всё также лежали на земле и в оглушительно храпели. Всё-таки крепкий у Исследователя сонный артефакт…
— А ну подъём!!! — рявкнул я, для усиления эффекта используя стихийную технику.
Земля под карликами затряслась. Как и говорил Исследователь, пробудились они моментально.
— Великая гора свались мне на голову… Всех порублю!!! — Ортикс вскочил на ноги, размахивая молотом.
Накачанная силой кристалла бандура пронеслась у самого моего лица.
— Эй, мелкий, осторожнее! — осадил я его.
— Зубастый, ты, что ли⁈ Я думал, эти тебя всё… — Карлик провёл свободной рукой по шее.
— Не дождёшься! Хватай своих карликов и пошлёпали отсюда!
Путь до ближайшего портала карликов мы с Ортиксом прошли вместе. Я кратко обрисовал ему, как вижу наше дальнейшее сотрудничество.
— Согласен? Понимаю, работа сложная. Но и награда может быть соответствующей…
— Зубастый, меня убеждать не надо! Я и так на всё согласен! Жди в ближайшее время в гости. Растрясём этот мирок!
Карлики вернулись в своё убежище. Я же, воспользовавшись их порталом, перенёсся в Столицу.
Первое, что увидел, выйдя на улицы города, — собственную рожу на прибитом к столбу листке.
И ладно рожа. Надпись под ней была куда интереснее!
«Разыскивается барон Бойд Холландер. Награда — 1000 золотых. Брать только живым!».
Так… И где же я так умудрился накосячить⁈
Глава 16
— Орбитарис, напомни, я в последнее время не совершал никаких преступлений?
— Полагаю, что нет, Страж, — отозвался искусственный интеллект. — А что, вы сами не помните?
— Ты знаешь, я помню за собой много косяков. Но чтобы вешать мою рожу на фонарный столб и назначать награду… Давненько со мной подобного не приключалось!
В розыске мне бывать уже доводилось. Но давно и в совершенно другом мире. Тогда я позволил себя поймать и посадить в тюрьму. А затем два месяца рыл чайной ложкой подкоп.
Бесценный опыт! Но повторять его я не собирался.
Серьёзных проступков я за собой и в самом деле припомнить не мог. Нет, ясное дело, мне приходилось преступать закон. Да и убивать тоже, чего уж тут таить. Вот только об этом никто не знал. А в тех, кто знал, я был уверен.
Объявлять меня в розыск не было никаких причин.
Так почему же тогда моя рожа висит на каждом углу⁈
От прохожих моё сходство с рисунком не укрылось. Люди шарахались от меня как от прокажённого и перебегали на другую сторону дороги, лишь бы не стоять рядом.
Надо подумать об укрытии, пока…
— Именем Императора, вы арестованы!
Из-за угла вырулил вооружённый отряд Императорских гвардейцев. Крепкие ребята с суровыми взглядами и скупыми движениями. Их мечи и копья были направлены на меня.
В том, что смогу с ними справиться, я не сомневался. Резко нырнуть в толпу, скрыться в переулке, а дальше по крышам до ближайших ворот прочь из города.
Плёвое дело для такого, как я!
Магическая энергия потекла по венам, когда я её остановил.
Ну раскидаю я этих ребят, ну сбегу. А что дальше? Прятаться? Да меня, самого влиятельного аристократа Лесного края, найдут за пару дней!
Нет, глупости. Не буду я никуда бежать!
К тому же очень уж интересно, что это за фигня происходит…
Гвардейцы выстроились вокруг, взяв меня в плотное кольцо. Легонько подтолкнули, заставляя идти.
Как ни странно, но надевать наручники не стали. Неужели не считают таким уж опасным?
— Командир, а в чём дело? — спросил я главного гвардейца.
— Не положено! — буркнул он.
Процессия двигалась молча. Вот только шли мы далеко не в сторону городской тюрьмы.
Я и сам ничего не понял, а мы уже стояли у дома, который для Анны снимал князь Персиваль.
Это как так получилось⁈
Из дверей дома выбежала Селина. Она выглядела встревоженной и растрёпанной. И только увидев меня, относительно свежего и бодрого, расслабилась.
— Живой! — воскликнула она и повисла у меня на шее.
Гвардейцы ей не препятствовали. Более того, они как-то незаметно рассосались, оставив нас одних.
— Твоя работа? — я ткнул в ещё одно объявление, приклеенное к стене дома. Девушка кивнула. — Но какого Опустошителя⁈
— Какого Опустошителя⁈ — Селина отстранилась и упёрла руки в бока. — Я просыпаюсь утром, иду в твою комнату, а тебя нет! Ни записки, ни предупреждения. Вообще ничего! А затем проходят сутки, а тебя всё нет…
— Стоп! Какие сутки⁈ — остановил я её. — Сейчас же двенадцать часов дня! Четверг!
— Нет, Бойд, не четверг. Пятница! Тебя не было полтора дня.
Вот это новость! Мои приключения в горах, сражение с Наместником, спасение Мэриан и разговор с Исследователем заняли гораздо больше времени, чем мне казалось.
Как так получилось? Да очень просто! В горах, где я столкнулся с Наместником, энергия кристаллов была такой сильной, что вполне могла породить пространственно-временные искажения.
Да и дом Исследователя был не так прост. Не удивлюсь, если время там текло немного по-другому…
— Орбитарис, ты почему меня не предупредил⁈
— Я счёл, что информация о времени не входит в перечень ваших приоритетов. В конце концов, ничего не изменилось…
— Думал он! Твоя обязанность не думать, а подчиняться!
Я отключил Орбитарис, концентрируясь на словах девушки.
— Бойд, где ты был?
— Отлучился по делам Рода.
— Посреди ночи и почти на два дня⁈
— Ну да. Очень много дел. Требовалось кое с кем… договориться. И вообще, меня не было чуть больше суток, и ты объявила меня в розыск⁈
— Не я, — буркнула она. — Он!
Дверь за спиной Селины распахнулась, на пороге появилась могучая фигура князя Германа Рэндерфорда. За его спиной возвышался Рональд. В окне я видел Анну и Персиваля.
Вся честная компания в сборе!
— Рад вас видеть, Бойд! — Герман расплылся в улыбке. — Прошу прощения за такие нестандартные методы. Вы исчезли, у нас были основания считать, что вы попали в беду. Пришлось использовать крайние меры. Надеюсь, вы не в обиде?
— Я всё понимаю, князь. Никаких проблем. Только зачем вы подали объявление так, как будто я какой-то преступник?
— Если бы мы просто объявили о вашей пропаже, это не было бы так эффективно, — Герман усмехнулся. — А так вас сочли опасным преступником. Соответственно, и искали гораздо активнее…
А что, логично! Но розыск, на мой взгляд, всё равно был перебором.
— А ещё, Бойд, с вами кое-кто желает поговорить…
Я и сказать ничего не успел, как Герман использовал артефакт связи. Посреди двора появилось полупрозрачное и очень злое лицо Императрицы.
— Живой, значит! — рявкнула она. — Где ты был, барон⁈ Шатался по бабам⁈
Рональд, которого она не видела, покраснел, пытаясь сдержать смех. Наверное, выглядело это и в самом деле забавно.
— Ваше Величество, ваши обвинения необоснованны. К тому же мне есть что вам сказать…
Я взял у недовольного Германа артефакт и отошёл в сторону, где они не могли меня слышать. Я коротко рассказал Императрице о том, что мне удалось узнать про планы Хаоса и его захват других государств, включая полный захват Ферронты.
Про Исследователя и Торговый дом «Фрост и сыновья» я, разумеется, умолчал.
Императрица слушала меня внимательно, не перебивая.
— Ситуация куда хуже, чем я думала…
— Вы правы, Ваше Величество. Полагаю, нужно поставить в известность Императора…
— Ну уж нет, ничего я ему не скажу!!! — рявкнула она так, что в доме затряслись стёкла. — Решай все вопросы со мной, барон!
— Как будет угодно. Самое главное — мне понадобятся все ваши силы.
— Войско готово. Но, барон… — Императрица неожиданно замялась. — Если этот Хаос так силён, как ты говоришь, какова вероятность, что мои люди сумеют уцелеть? Лорн — могучая Империя. Но мы давно не сражались, и наше оборудование…
— Ваше Величество, насчёт этого не переживайте. У меня есть кое-какие наработки. Я работаю с одним очень талантливым карликом, и мы…
— Карликом⁈ — Императрица скривилась. — Барон, ты замарал себя работой с этим отбросом⁈
Меня это задело, но я сдержался. Кричать в ответ на главного человека в Империи — изначально не лучшая идея.
— Не отбросом, Ваше Величество. А тем, кто сохранит вашу армию и поможет вам сохранить трон…
Этот аргумент Императрицу более чем устроил. Мы обсудили нюансы нашего сотрудничества, и я, отключив артефакт, вернулся к остальным.
— Так где вы всё-таки были, Бойд? — спросил меня Герман.
— Изучал новые направления для расширения бизнеса.
— Это я уважаю! — Князь уважительно кивнул. — Сам такой же жадный до денег и власти.
— Тогда вы меня прекрасно поймёте.
Селина, судя по взгляду, мне не поверила. Девушка она хитрая и явно что-то подозревает. Ничего, я всё объясню ей потом, с глазу на глаз.
Ну а пока у меня были кое-какие дела.
— Рональд, можно тебя на пару минут?