— Закончить? — Я усмехнулся. — Насколько я помню, Стражи не уходят на пенсию! Да и бывших Стражей не бывает.
— Не бывает. Но я живу слишком долго. Тебе это не понять, Странник. Ты ещё совсем молод…
— Ага, почти две тысячи лет! — фыркнул я.
— По меркам Стражей это юность…
Он был прав. Остальное время мы провели в воспоминаниях о Центральном и разговорах о том, что меня может ждать в Стране штормов. Исследователь неплохо знал тот регион и дал несколько дельных советов.
А ещё он порядком загрузил мой пространственный карман артефактами и Конструктами собственного изобретения. Если бы благодаря кристаллам мой карман не расширился, то был бы забит под завязку!
После разговора с Исследователем я встретился с Рэндерфортами. В своём особняке они меня принимать не стали, сославшись на ремонт. Вместо этого мы встретились на нейтральной территории, в ресторане на берегу реки.
Как и везде в Столице, атмосфера здесь была напряжённая. Герман Рэндерфорт выглядел невыспавшимся и вздрагивал от каждого громкого звука. Рональд же напротив был расслаблен.
В последние дни мы много сотрудничали. Их Род был одним из самых могущественных в Империи. Без их воинов сдержать наступление Хаоса было бы куда сложнее.
— Бойд, вы хотели обсудить с нами вопросы стратегии? — сразу перешёл к делу Герман.
— Нет, князь. Я хотел сказать, что отправляюсь на очень важную миссию. Со мной может случиться что-то… нехорошее.
— Куда именно вы отправляетесь? — обменявшись с Рональдом встревоженными взглядами, спросил Герман.
— Это не имеет значения. Но моя миссия будет опасна. Поэтому я бы хотел попросить вас позаботиться о Селине. Если со мной что-то случится, она снова окажется одна. Мне бы этого не хотелось…
— Барон, это оскорбление! — Герман сверкнул глазами.
— Что вы имеете в виду?
— Ты что, считаешь, что я могу бросить эту девушку без защиты⁈ Она — дочь моего друга! Моя обязанность — заботиться о ней и оберегать. И твои указания мне ни к чему!
Я улыбнулся. Что ж, так даже проще.
— Рад это слышать. Всецело надеюсь на вашу поддержку!
Больше о делах мы не разговаривали. Только в конце вечера Рональд отвёл меня в сторону.
— Бойд, надеюсь, ты собрался не на Великую гору?
— А если даже так, то что?
— Это безумие! — Рональд, как и всегда лохматый, растрепал волосы ещё больше и заломил руки. — Ты там умрёшь!
— Пусть так. Обещаю перед смертью оставить подробные записи. Пригодятся для твоих исследований!
— Это не шутка! — крикнул младший Рэндерфорт.
— Ну а кто сказал, что я смеюсь?
На этом я распрощался и с ними.
Последней точкой моей программы был Ортикс. Я отправился к нему на подпольное производство и буквально столкнулся с ним нос к носу.
Карлик, одетый в походную одежду, с рюкзаком за плечами, ждал меня у входа.
— Ну и где тебя, зубастый, горные тролли носят⁈ Я тебя уже заждался!
— Заждался?
— Ну конечно! Давай уже, двигай побыстрее!
— Стоп! Откуда ты вообще узнал, что я собираюсь к тебе?
— Откуда-откуда… — Ортикс смотрел на меня как на тупицу. — Зубастый, не забывай, я тесно сотрудничаю с твоими ребятами. У этой твоей смазливой пигалицы, Селины, голос был такой грустный, что я сразу понял, что к чему. Ты собрался на Великую гору! Ну и я иду с тобой.
Таких чудес логики я от карлика не ожидал. Всё время забываю, что за этой нелепой бородатой мордой прячется одно из умнейших существ Фрэма!
— Ну и зачем ты мне там нужен?
— Зачем⁈ — Лицо Ортикса налилось кровью. — Да потому что я — карлик! А горы — наша стихия! Твой штормовик хорош, когда дело касается ветра. А вот я знаю толк в горах.
Аргумент был здравый. К тому же я и так собирался пригласить его в команду.
Когда дело касается гор, особенно самой большой, без помощи карлика не обойтись…
На этом подготовка была завершена. Мы были готовы отправиться на Великую гору.
Команда у меня подобралась пёстрая.
Дэйл — штормовик, знаток ветров и сильный боец с нестабильной психикой.
Ортикс — гений с манией величия, не нашедший своего места не среди людей, не среди своего народа.
Мрак — монстр Междумирья, заточённый мной в тело пса.
И я — Странник, Страж Центрального, которого здесь вообще не должно быть.
Команда мечты, Хронг меня дери!
Но выбирать не приходилось. Если уж не справимся мы, то не справится никто.
Поместье мы покинули ночью, когда слуги спали, а дозорных я предусмотрительно снял с поста. Провожать нас вышли только Фердинанд, Хэл и Селина. Остальным знать о том, что я покинул поместье, не требовалось.
Долгих прощаний не было. Я пожал всем руки, и наша группа двинулась к ближайшему порталу карликов.
Путешествие до портала было недолгим.
— Эй, костяной, может, расскажешь, что нас ждёт в этой твоей выгребной яме, которую вы называете страной⁈ — хохотнул Ортикс, когда мы выстроились, готовые забраться в узкий портал.
— Ты сдохнешь. Ветер сдует твою кожу, сдерёт мышцы и доберётся до костей. Шторм будет терзать твои кости, пока они не станут абсолютно белыми и гладкими. Ты будешь молить о помощи, но ветру будет наплевать на твои мольбы. Ибо такова его природа! — на одном дыхании произнёс штормовик, глядя Ортиксу в глаза.
От его рассказа не по себе стало даже мне. Карлик же и вовсе смутился.
— Эээ… Брешишь, костяная морда!
— Скоро проверишь, — хмыкнул Дэйл и рыбкой нырнул в портал.
— Он ведь брешет, да? — с надеждой спросил у меня Ортикс.
— Может да. А может и нет. — Я пожал плечами. — Надеюсь, ты не передумал? Если хочешь, можешь уйти, пока не поздно…
— Чтобы я побоялся идти куда-то, куда идёт проклятый штормовик⁈ Да этому не бывать! Великая гора меня ждёт!
Произнеся это, карлик ловко залез в портал. Мрак молча последовал за ним.
Я замыкал шествие. В последний раз огляделся, шагнул вперёд…
… и тут же упал, снесённый мощнейшим порывом ветра.
Меня протащило несколько метров, когда сильная рука поймала меня за воротник.
— Направь все свои силы в ноги, розовый. Твёрдая опора — вот что поможет тебе выжить!
Я последовал совету Дэйла и направил магию в мышцы ног. Стоять тут же стало намного легче.
Одним укреплением мышц я не обошёлся. Ветер был таким сильным, что кожа мгновенно пошла трещинами. Да что там кожа! Я не мог даже разлепить глаза!
Орбитарис активировал Щит, я уплотнил его небольшой толикой Сияния, и только тогда сумел как следует оглядеться.
Как и ожидалось, мы стояли в начале пустынного плато, простирающегося так далеко, что край терялся за горизонтом. Всё, за что цеплялся глаз — это силуэты далёких гор.
В пустынях мне бывать приходилось и раньше. Ничего особенного в этом не было. Но только эту пустыню создало не Солнце, а ветер.
Постоянные бури иссушили землю и покрыли её трещинами, истребили траву и растения. Всё, что здесь могло расти, — это жёлтые сухие кусты. Держаться на месте они умудрялись только благодаря толстым, едва ли не с мою руку, корням.
Н-да, в таких условиях развиваться невозможно. Ясно, почему штормовики даже по меркам Фрэма считались примитивным народом. Уж какое тут развитие! Выживание — вот что имело значение!
И с этой задачей штормовики справлялись великолепно.
Крепкие когти Дэйла впились в землю так глубоко, что ветер не мог отклонить его даже на миллиметр. Он был неколебим как скала. Его кожа от ветра тоже не страдала. Он как-то сжался, и его костяные наросты покрыли практически все уязвимые участки кожи. Даже глаза, и те затянула плотная кожистая сетка.
Здесь была его родина. Неудивительно, что он чувствовал себя как дома.
Остальные члены нашей группы тоже адаптировались.
Я ожидал, что у низкорослого Ортикса возникнут проблемы, но сильно его недооценил. Он был закован в плотную броню, а стальные башмаки заканчивались прочными и цепкими когтями.
— Собственная разработка, зубастый! — прогудел карлик из-под шлема. — Меня в этой красотке можно хоть в океан бросать, хоть в вулкане топить. Всё нипочём!
— А в животе ветряного дракона уцелеешь? — с ухмылкой поинтересовался Дэйл. — Эта тварь вырабатывает такой яд, что способен плавить камень и даже металл.
— Да без проблем! — храбро заявил Ортикс. Но даже через шлем я слышал, что смелости в его голосе заметно поубавилось.
Адаптировался к условиям и Мрак.
Внешне ничего не изменилось. Тело пса было по-прежнему невероятно мощным и мускулистым для обычного движения. Но при этом никакого дискомфорта он очевидно не испытывал.
— В Междумирье условия хуже в миллионы раз, — мысленно ответил он на мой взгляд. — Здесь для меня всё равно что курорт для человека!
Дэйл тоже с любопытством смотрел на пса.
— Интересная у тебя собачка, розовый. Никогда не думал, что животное может так легко адаптироваться к нашим условиям…
— Если у него будут щенки, то подарю тебе! — фыркнул я, заслужив неодобрительный взгляд Мрака. — А вообще хватит трепаться — давайте двигаться!
Судя по данным Орбитариса, до Великой горы было несколько часов быстрого шага. Ближе переместиться было невозможно — портал карликов и без того был настроен на последнюю относительно безопасную точку во всей округе.
Мы выстроились в цепочку и пошли в указанную Дэйлом сторону. По совету штормовика мы все (за исключением Мрака) использовали длинные толстые шесты с особым металлическим остриём. Наконечники цеплялись за землю, и двигаться становилось немного легче.
Первые сотни метров мы прошли без особых проблем. Я даже начал думать, что всё будет куда проще, чем казалось.
И в этот момент налетел порыв ветра.
— Близится первая буря! Приготовиться! — прокричал Дэйл.
На нас налетел порыв ветра. Такой сильный, что я едва устоял на ногах. Ортикс же не удержался, и ветер покатил его, как будто закованный в броню карлик ничего не весил.