Штурман уверенно направил судно прямо в прибрежный туман, но, когда «Голубок» практически коснулся его носом, дымку как корова языком слизала. Перед нами открылась тихая гавань, по краям заросшая ярко-пунцовыми морскими лотосами, а в ее глубине – небольшой причал, рассчитанный от силы на полдюжины кораблей. Возле него стояли всего два парусника и с десяток лодок. «Черного Лиса» среди них не было.
–Может, разгрузился и стоит где-нибудь на рейде за островом?– предположил Вал.
–Я расспрошу знакомых Стражей, как только причалим,– пообещал Ролар. И тут же скептически поправился: – Если причалим.
Результат слаженных усилий шкипера, капитана и команды больше всего напоминал швартовку по слуху. Наконец корабль с грехом пополам вписался в отведенное ему гнездо и прозвучало долгожданное «бросить якорь!». Между бортом и причалом легла широкая доска (здорово смахивающая на насквозь гнилую, но высказать это предположение вслух никто не осмелился, дабы не сглазить). Первой по ней, пошатываясь, сбежала единственная замеченная мною в трюме крыса (похоже, искренне жалеющая, что не сошла на берег еще в Белорском порту). Ролар, не рискуя, с разбегу перепрыгнул на причал и по очереди подал руку нам с Орсаной. Вал на всякий случай сначала перебросил меч, а потом уж перешел сам.
Лён задержался, рассчитываясь с капитаном, и мы продолжили разговор уже на пристани.
–А вдруг вы ошиблись и «Черный Лис» плыл вовсе не в Леск? В этой части моря полно островов – и человеческих, и эльфийских, и вообще необитаемых. Что ему стоило изменить курс?
–Возможно. Но я сомневаюсь, чтобы Повелитель лично вылетал к каждому торговому суденышку.– Одна из рей с пронзительным скрипом перекосилась и рухнула на палубу, накрыв парусиной парочку не успевших разбежаться моряков. Ролар философски проводил ее взглядом и добавил: – Тем более к корыту со швабрами. И ни он, ни Стражи не могли почуять другого Повелителя, да еще с такого расстояния. Значит, кто-то сообщил ему о нашем приезде.
–Похоже, ты прав. Но вряд ли Вэрд окажет нам подобную любезность и выдаст своего осведомителя,– вздохнула я.– А Леск большая долина?
–Немногим меньше Догевы. Укромных местечек там хватает, если ты об этом. Даже для человека, тем более– мага.
–Зато и деваться ему с острова некуда,– заметила Орсана.
–Сперва надо убедиться, что этот мздркж вообще сюда высадился,– скептически буркнул тролль, подбирая и пристраивая за спину меч.– Письмо для главного упыря он мог и с подручным передать, а то и вовсе с мышью, как…
–Вы,– сообразила-закончила я.– Ну конечно! А я-то еще гадала, как вы умудрились так быстро собраться в Опадищах…
Громкий злорадный треск сменился таким же плеском– к счастью, уже за Леном. Вампир оглянулся на плавающие в воде обломки и зябко передернул плечами.
–Пошли,– коротко бросил он, проходя мимо. Выражение его лица не понравилось не только мне, потому что разговор тут же оборвался и мы послушно потопали следом – по широкой, ведущей в гору мощеной дороге. Сразу за портом начинался город – вернее, типичная для вампирьих долин россыпь домиков, тонувших в лесной зелени. Осень еще не успела коснуться здешней травы и листьев, хотя на яблонях уже не осталось ни единого плода, а рябины щеголяли алыми гроздьями. Ухоженные дворики притягивали взгляд яркими плетистыми цветами всех оттенков красного – от почти черного до светло-розового, стелющимися по клумбам или свисающими из стоящих на подоконниках горшков. Рыжая черепица и выбеленные стены делали домики похожими на игрушечные.
Вот только любоваться ими совершенно не было настроения.
–О-о… – пришибленно выдохнул Ролар.
О немедленном расспросе Стражей и речи не шло, ибо те пребывали настолько «при исполнении», что мы с тем же успехом могли вести дружескую беседу с ощеренными каменными гаргульями при входе в музей не-естествознания. Нет, в официальный рядок вдоль дороги они не выстраивались, но в то же время были повсюду – в переулке, падающей от дома тени, среди толпы… напряженно застывшие, с хищно развернутыми крыльями и взятыми на изготовку гвордами, не спуская с нас глаз.
То ли почетный караул, то ли… конвой по дороге к эшафоту.
В Догеве на Лена смотрели если не как на самого бога, то по меньшей мере на одного из его особо доверенных святых – с благоговейным трепетом, в исполнении излишне впечатлительных девиц переходящим в щенячий восторг с томными придыханиями.
В Леске – как на прокаженного. Даже меня, ведьму, никогда в жизни не обливали подобной ненавистью и презрением, перемешанными с ужасом. Даже Вал, столкнувшись с одним таким взглядом, споткнулся и в дальнейшем предпочел смотреть себе под ноги.
А Лён шел. Высоко подняв голову, с совершенно отсутствующим видом, как будто не замечая расступающихся перед ним вампиров. Мы, не сговариваясь, сплотились возле него, словно приготовившись защищать от готовых вот-вот посыпаться со всех сторон камней и плевков. Но от этой гробовой тишины мы защитить его не могли. Потому что для него никакой тишины не было.
Я легонько коснулась его руки, но он, судя по всему, даже не почувствовал.
Казалось, этой улице не будет конца, и, когда Лён неожиданно свернул в одну из калиток, я чуть было не проскочила мимо. Вампир уверенно пересек дворик и остановился перед немолодой вампиршей, чем-то неуловимо напоминавшей Крину,– если, конечно, той вздумается встать на пороге своего дома с гордо выпрямленной спиной и скрещенными на груди руками, готовой скорее погибнуть, чем пустить внутрь нагло разгуливающих по ее родной долине захватчиков.
Но вламываться Лён не стал. Помедлив, негромко, но твердо сказал:
–Только если у меня не останется выбора.
Несколько секунд вампирша бесстрастно, пристально смотрела ему прямо в лицо, потом почтительно склонила голову и посторонилась:
–Принимать вас в моем доме – большая честь для меня, Повелитель.
Лён на мгновение прикрыл глаза, переводя дух, и, снова взяв себя в руки, шагнул через порог:
–Благодарю вас, Taiell'in.
Насколько я помнила, так страстно мне хотелось захлопнуть за собой дверь только во время практикума по некромантии (дверь была окована серебром и вела в освященный фамильный склеп, а практикум проходил на образцово показательном беспокойном кладбище, и тамошняя нежить охотно продемонстрировала адептам свое разнообразие и возможности; такого изобилия не ожидал и сам преподаватель, первым добежавший до склепа…).
Изнутри домик оказался довольно просторным и уютным. Нашлось по комнате для Лена, меня с Орсаной и Вала с Роларом, а также столовая, где мы, обустроившись на новом месте, и собрались. Кроме Лена. Ролар сунулся было его поторопить, но тут же смущенно, стараясь не шуметь, прикрыл дверь:
–Ладно, пусть отдохнет, а то за последние трое суток почти глаз не сомкнул.
–Почему?– заикнулась было я и тут же смущенно осеклась. Нет, ну как будто я его о чем-то просила! Мчись тут сломя голову (и ногу!) на выручку, со смерчем из последних сил воюй, так еще и виноватой тебя выставят!
Мы пообедали вчетвером. Хозяйка нам компанию не составила – накрыла на стол, учтиво пожелала приятного аппетита и ушла к себе. После стряпни корабельного кока даже вареная картошка казалась изысканнейшим яством, а Орсана при виде копченого сала чуть не прослезилась. Чтобы урвать себе ломтик этого лакомого продукта, пришлось воспользоваться телекинезом, ибо подруга бессовестно утянула на свой край стола все блюдо.
–Ну и объясните мне, как вы собирались сражаться с магом, чьи возможности отнюдь не ограничиваются хищением сала?– поинтересовалась я, поспешно, под негодующим взглядом винечанки запихивая в рот свою добычу.
–Не мы,– неохотно признался Ролар после затянувшейся паузы.– Лён. Большая часть заклинаний на него не действует, главное – подойти на длину клинка.
–В том-то и дело, что есть и меньшая – вроде того же смерча! Ну ладно, допустим, ему повезет, но вас-то он зачем с собой взял?!
–Честно говоря,– Ролар смущенно переглянулся с Орсаной, а Вал откинулся на спинку стула и довольно осклабился во всю пасть,– нас никто не брал. Даже совсем наоборот. В случае успеха нам пообещаны такие радости жизни, что лучше самим пойти и повеситься!
–Тогда почему вы…
–А ты?– не моргнув глазом перебил вампир.
–Ну… я же Верховная Догевская Ведьма… это мой священный долг перед выплаченной за полтора года зарплатой!– начала лихорадочно выкручиваться я.– И вообще, Магистр практической магии не может стоять в стороне, когда по его родному краю нагло разгуливает банда злодеев, не дающая житья честным людям и вампирам!
–Ты в зеркало на себя посмотри, Магистр,– вздохнул Ролар.
Я сдуру посмотрела. Н-да… Для полноты картины не хватало только полуистлевшего савана. Впрочем, его вполне заменяла облезлая куртка, еще два месяца назад бывшая совершенно новой. Но это же не повод меня закапывать!
–Ерунда,– буркнула я.– Просто немного устала.
–А еще слегка сломала ногу и чуть-чуть осунулась до костей,– поддакнула Орсана, а Вал с убийственной прямотой подытожил:
–Нет, цыпа, мы вляпались в одну и ту же здрыбу тхая [9], причем, в отличие от этого дурного упыря, прекрасно видя, куда лезем!
–Между прочим, кто-то говорил мне, что бесплатно только упыри воют,– подколола я.– А это дело сугубо добровольное, на общественных началах! Откуда бы такой энтузиазм?
–Цыпа,– Вал снисходительно хлопнул меня по плечу,– сугубо добровольных заварушек, где победителю бы хоть что-нибудь да не перепало, просто не бывает! А упырь пусть и хорохорится, но рад-радехонек, что мы за ним увязались, хоть бы и только для моральной поддержки, за которую мы потом с него и слупим!
Поскольку для троллей-наемников самым близким к понятию «бескорыстно» было согласие работать без аванса, мы уважительно протянули «о-о-о-о…», а я под шумок стянула еще ломтик сала.
–Да уж,