–Выходит, остальные телепаты просто подвернулись под горячую и чересчур размашистую руку?
–Нет, тут колдун как раз очень тщательно все рассчитал,– возразил Учитель.– Представь одну вылетевшую из леса стрелу – и их беспорядочный град. Мы смогли определить только направление заклятия, но не его точный источник.
До «Вилеи» осталось не больше трехсот саженей. У борта уже никого не было. Странно, что они не пытаются снова колдовать… странно и очень подозрительно.
–Но что мешало Кростену просто вызвать Лена на поединок? Зачем понадобилась эта ерунда с магами, Хранителями и Леском?!
–Все не так-то просто. Помимо предъявления головы прежнего Повелителя Кростену необходимо было бы заручиться поддержкой Совета Старейшин и Верховной Травницы. Ты можешь себе представить, чтобы Келла проголосовала за убийцу Лена? Да еще такого наглого и безжалостного?! И даже если Совет скрепя сердце во благо долины даст «добро», еще неизвестно, примет ли его «облагодетельствованная» долина. Арр'акктур, хоть и отбрыкивается от этого руками и ногами,– прекрасный Повелитель, и другого Догеве не надо.
Лён с ироничной усмешкой покачал головой, но было видно, что он польщен.
–А Арлиссу?– без всякой задней мысли уточнила я.– Может, как Повелительница Лереена и самое то, особенно после прошлогоднего урока, но ведь у нее тоже нет преемника.
Ролар и не подумал обижаться:
–Наша долина расположена на границе Белории и Ясневого Града, среди озер и глухих лесов, где людей мало, а эльфы с русалками относятся к вампирам куда лояльнее, и спровоцировать их практически невозможно. Не говоря уж о том, что Лереена ни за что не помчится за преступником с гвордом наголо, да и вообще без нужды не высунет носа из долины. Нет, с Арлиссом у него бы ничего не выгорело. Хотя… да нет, с ложняками даже он не посмел бы связаться.
–Этого вы и боялись, когда я была Хранительницей?– помолчав, глухо спросила я.– Среди вампиров не бывает магов, а люди-маги ограничены резервом и привязаны к источникам силы. Но если способности объединить с возможностями…
–Боялись,– спокойно признал архимаг.– За тебя. Потому что тебе в голову не пришло бы использовать эту силу во зло и злу это бы очень не понравилось. А помимо магии есть и кинжалы, и яды…
–И наемники,– хмыкнула я, вспомнив безвинно сгинувшую тыкву.– Похоже, я ему и в натуральном виде не нравлюсь.
–А чего ж ты хотела, цыпа?– хохотнул тролль.– Эдак без всякой задней мысли, типа случайно на огонек заглянула, столько злодейских планов одному и тому же забдрыге испаскудить – это ж надо еще постараться! Он небось решил, что ты его преследуешь, какой-нить обет с целованием упыриных портянок дала! Вот и решил грохнуть от греха подальше…
–Что-то поздно он спохватился,– проворчала я.– Мог бы и сразу после Вороньих Когтей подсуетиться!
–Тогда по его следу еще не шел Ковен, связываться с которым до вхождения Хранителя в полную силу ему вовсе не хотелось.– Резкий голос Катиссы заставил меня непроизвольно вздрогнуть. Учитель, со своей стороны, многозначительно добавил:
–К тому же произошло еще кое-что, из-за чего ему пришлось поторопить события.
–То есть?– Моя голова оказалась настолько забита информацией, что места для собственных соображений в ней просто не осталось.
–Ваша свадьба, Вольха. Вернее, ее закономерный итог,– тактично намекнул архимаг.
–В смысле?– по-прежнему не понимала я. Как не понимала и то, почему все остальные захихикали, а Лён смущенно потупился.
Учитель кашлянул и уже без обиняков пояснил:
–Наследник.
Пожалуй, я и в самом деле не зря села.
–Чего?!
Архимаг, несмотря на напряженность момента, изо всех сил старался скрыть улыбку:
–Если не ошибаюсь, Верховная Догевская Травница отнеслась к вашему осеннему бракосочетанию весьма ответственно. Все мало-мальски знакомые люди и нелюди получили приглашения, а сообщения о свадьбе расклеены чуть ли не по всем столбам, включая позорный на главной старминской площади…
Мы с Леном одинаково схватились за головы и застонали. Похоже, Келла проявила даже излишнюю инициативу!
–Разумеется, подобное событие не могло пройти мимо внимания злодея,– между тем продолжал Учитель.– Он понял, что год-другой ожидания благоприятного момента для очередной пакости может обернуться появлением нового конкурента… или конкурентки, законно претендующей на догевский престол. И допускать этого не собирался.
–Он останавливается,– неожиданно сказала Орсана. Разговор мгновенно оборвался. Все как по команде уставились на быстро приближающуюся «Вилею». Кажется, она и в самом деле ложилась в дрейф: паруса ползли вверх, волнами прижимаясь к реям, белый бурун за кормой опал и вскоре совсем исчез.
«Хапуга» тоже замедлил ход и чуть отклонился в сторону, обходя «Вилею» слева. Штурман тупо уставился на сам собой проворачивающийся штурвал.
Борта с тихим стуком соприкоснулись да так и замерли, словно слипшись.
–А как же скандал?– ехидно напомнил Лён, но мне было уже не до шуток. Ему, впрочем, тоже, и сказал он это, скорее чтобы подбодрить меня.
–Ох, не подобаэться мне это… – проворчала Орсана, выражая общее мнение.– Тикалы-тикалы, и вдруг– такой радушный прием? Как будто так и было запланировано… жаль, не нами.
На вражеской палубе было непривычно пустынно. Ни одного человека ни у снастей, ни у штурвала – только стоящий на корме колдун с парочкой известных нам по Опадищам громил и тремя незнакомыми (и желания знакомиться не вызывавшими) да вальяжно развалившийся в складном кресле Повелитель. Вставать и приветствовать нас он явно не собирался.
Пришлось стиснув зубы карабкаться через борта, чувствуя себя лезущими в чужой сад воришками. Вампиры, впрочем, перемахнули преграду, даже не сбившись с шага. И прямиком направились к врагам, обогнав нас на несколько саженей.
Кростен следил за их приближением с любопытством дремлющего на солнце кота, опрометчиво принятого воробьиной стайкой за дохлого. Но стоит птичкам приблизиться на длину когтистой лапки…
–Ты оскорбил меня, Арр'акктур,– картинно, с наигранным возмущением проронил Кростен, когда Повелителей разделяло уже не больше трех саженей.– Преследуя меня, как какого-то бандита, ты бросил тень на мое доброе имя, и простые извинения бессильны его обелить!– И с откровенным торжеством заключил: – Я желаю, чтобы нас рассудил lesset gh'woord shaell! Varset tehhe-ra Doh'gheva.
Вампиры остановились, словно наткнувшись на невидимую стену. Вэрд коротко выругался, Ролар в сердцах бросил меч на палубу. Лён презрительно сплюнул под ноги, что, впрочем, вполне сходило за кивок-согласие.
–Мочить надо было гада, пока пасть не раззявил!– мрачно резюмировал Вал.
Вышепоименованный наконец-то соизволил подняться, совершенно спокойно развернулся к нам спиной и, перекинувшись парой слов со своими спутниками, пошел в каюту. Ролар отчетливо скрипнул клыками, подаваясь было вперед, но Лён тронул его за локоть и осуждающе покачал головой.
–Пусть подавится. Он еще не победил.
Арлиссец, опомнившись, наклонился и, под язвительные насмешки вражеской команды, подобрал свой меч.
–Что случилось?– налетела я на него.
–Кростен вызвал Лена на поединок. Первым, а значит, имеет право выставить дополнительное условие.
–Какое?
–Победитель получает Догеву.
–Какого гх…
Лён решительно взял меня за плечо и повернул к остальным, уже сгруппировавшимся в совещательную кучку. Как, впрочем, и наши противники. Кажется, они тоже не пришли в восторг от предстоящего мероприятия, хотя переживали куда меньше. Порой даже на редкость гнусно ухмылялись, поглядывая в нашу сторону, особенно преуспел в этом колдун. Меня так и подмывало на цыпочках подкрасться к ним и подслушать, какую гадость они нам готовят, но надо было замышлять свою.
–Ролар, ты же знаешь Повелителей всех долин! Скажи мне, что этот тип впервые видит гворд и просто хочет достойно уйти из жизни!– взмолилась я.
Темноволосый смущенно кашлянул:
–Э-э-э… рад бы, но вообще-то лет двадцать назад он считался лучшим гвордщиком долин.
–А на последнем турнире положил меня на обе лопатки за пятнадцать минут,– мрачно поддакнул Вэрд.– И я сомневаюсь, что он собирается куда-то уходить… тем более туда,– добавил Повелитель Леска, услышав последнее замечание тролля.
–А ведь если он победит,– с бессильной злостью заметил Ролар,– Догева достанется ему самым что ни есть законным путем: оскорбленный вызвал обидчика на священный поединок и выиграл.
–Только сначала ему придется выиграть еще и у меня.– Повелитель Леска выразительно вытянул из-за спины гворд и стукнул им об палубу, как сказочный Батька Мороз посохом. Снежинки не посыпались, но впечатление это все равно произвело.
–И на основании чего ты собираешься его вызвать?– несколько саркастически поинтересовался Лён.– Кровная месть за кровного врага?
–Что-нибудь придумаю. Скажем, обвиню его в том, что лишил меня удовольствия самому тебя прикончить.
–О да, это жесточайшее оскорбление,– серьезно поддакнул Лён.
Вэрд, кажется, с трудом удержался, чтобы не отвесить ему затрещину.
–Впрочем, что-нибудь придумать и в самом деле несложно,– невозмутимо продолжал Повелитель Догевы, глядя на разом засмущавшихся друзей. Ролар даже ногой старательно пошаркал, за что искомую затрещину и схлопотал – правда, уже от Лена.
–А давайте вы вообще не будете с ним сражаться?– тоскливо предложила я, абсолютно не надеясь на успех идеи.– Повяжем их именем Ковена, и вся недолга!
На меня посмотрели понимающе и сочувственно, но непреклонно.
–Колдуна с наемниками – может быть, но вину Кростена еще надо доказать, а вызов уже брошен, Вольха,– вздохнул Ролар.– И если в прошлый раз противники только и ждали повода прекратить поединок (Вэрд негромко хмыкнул, но отпираться не стал; Лён откровенно усмехнулся), то сейчас его отмена обернется для одного из них бесчестьем, а для другого – свободой и возможностью исподтишка гадить нам и дальше.